崇禎七年的八月中旬開始，運河和京師的糧荒開始有所緩解，有背景的糧商紛紛開始放糧，價格在緩慢的回落，從七至十兩銀子變回了五兩出頭。
運河棉布市場卻風雲突變，八月正值山東棉花成熟季節，東昌府和袞州府的棉農興致勃勃的收好了棉花，賣給了那些來收穫的大小商販。因爲今年的棉布價格暴漲，所有
大批的棉布出現在市場拋售，價格突然大跌，各種謠言四起，興致勃勃收來高價棉花的行商捶胸頓足。但價格依然沒有任何改變，向着每匹三錢飛快跌落。
在天津尤其明顯，源源不斷的船隻從登萊過來，通過四海商社和其他大商家發售，運河各處的商社也在大量發售，一批批棉布從倉庫中運出。
成品價格暴降，新收的棉花突然變得無人問津，有些收穫晚一點的地區，棉農欲哭無淚，降價到以往的一半也無人購買，而糧價還在持續上漲，有一批自耕農變成了流民，這些東昌和袞州府的農戶無奈，向着傳說中能收流民的青州府遷移，沿途出現了不少的洲棚，流民們對那些提供粥飯的登州人感激不已。
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天津運河邊，鄧柯山搖頭晃腦的走在河邊，身邊跟着幾個青皮，他現在屬於四海商社的外圍人馬，自己開着些煙店，在河間府還有兩家棉布和南貨店，日子過得很舒坦。
最近糧荒一來，他依然能買到低價糧,但是這次棉布大降價，讓他也虧了一筆，因爲他這樣的小商家，四海商社不會跟他來商量，也不會通知他什麼時候降價。所以他雖然
旁邊一個青皮湊過來道：“大櫃，咱們今日來走什麼呢？”
“走什麼？”鄧柯山哼了一聲，“看看棉布降到多少了。”
河邊依然熱鬧，來購買各種貨物的客商絡繹不絕，在各個店鋪中與店家討價還價，到了買棉布的地段，迎面就看見一個賣棉布的掌櫃在門口嚎啕大哭，兩個女人拉着他，三人哭着一團。鄧柯山指指那人對青皮道：“看到沒，這家就是手上全壓着棉貨，這次得虧死了。”
青皮吞一口口水道：“說昨日還有人要上吊，聽說是五錢買的江南布，現在都到三錢了還沒人買。”
鄧柯山繞過苦惱的那幾人，前面一個人坐在店鋪門口無聊的吃着黃豆，鄧柯山認得此人，是南方來的一個行商，叫做白瓦，他湊過去問道：“白兄，最近生意如何？”
“生意？”白瓦頭哭喪着臉，“那，你看就是了，人都沒有幾個，哪來的生意。”
“降這麼多了他們還不買？”
“這棉布又不是吃食，眼看着一天一個價的降，誰家願意現在來買，那些外地棉商寧可找家客棧等着，然後每日來看看價，不到見底的時候不會下手的。”
鄧柯山皺眉摸摸腦袋，他還有五千多兩銀子的貨物，這一下至少虧兩千多兩。
再一路往前走，旁邊那青皮又過來問道：“鄧哥，聽說是四海商社在夥同幾家糧商一起囤積糧食，但這棉布就幾乎是四海一家在折騰，最近他們放貨可放得猛，天天的降價，存貨又多，有些等不及的客商都是去他們那裡買，量多還繼續降，他們以前囤的江南布全部壓到最低了，但登州布還是貴的。”
“當然要貴些。”鄧柯山無精打采的道：“登州布比江南布衣細密紮實，摸着就舒服，是不愁賣的，他們當然先出江南布。”
“那鄧哥你可虧慘了，你買的布好些都是江南布，現在四海商社拼命出江南布，咱們的肯定賣不出去，咱明年不搞這東西了，就賣些捲菸。”
鄧柯山咬牙切齒，“王二丫這死娘子不先說要放貨，老子給她送禮也不要，早說一聲老子跟他一起出貨，也不能這樣虧。”
那青皮一卷袖子，“鄧哥，咱帶幾個兄弟去教訓她，抓來給你暖炕頭。”
鄧柯山對着青皮腦袋一陣亂打，“教訓你母親啊，你敢打四海商社的掌櫃，不要命了你。你知道王二丫在臨清。。。算了，老子不來跟你說。”
青皮摸摸腦袋，“那鄧哥，明年咱還賣棉布不？”
“賣，怎地不賣，老子明年只買登州布，咱們別在運河折騰，在河間府去賣去，非把今年這虧的賺回來，一會回去，咱們把棉布都低價賣了，王二丫這狗東西還不知要把棉布降到什麼樣子，虧就虧着賣好了。”
幾人說話間到了售賣棉花的地方，沿街堆了無數裝滿棉花的擔子，很多收棉的店鋪卻關了門，這裡的很多小商鋪都是本地人開的，四海商社看中他們有存放的地方，讓他們平日幫商社收棉，中間也能賺一些利潤。
現在四海商社突然停止收購棉花，據說棉布賣不掉了，這些小商鋪也停止收購。那些剛剛從臨清早早收了新棉來的行商血本無歸，連棉花都無處擺放。
街邊的行商有捶胸頓足的，也有大聲嚎哭的，還有些人兩眼無神的看着天空。
前方突然一聲大喊，“有人跳河了！”
鄧柯山等人急急忙忙跑到河邊，只見水中有一個人在撲騰，幾個船家正在划船過去救人，旁邊青皮對鄧柯山低聲道：“鄧哥，四海商社這一傢伙害這許多人，你說這些人會不會去找他們拼命去？”
鄧柯山見那人被救起，鬆了一口氣，轉頭看着青皮道：“做生意便是有賺有賠，人家沒偷沒搶，他們拼什麼命去，真要說拼命，那鎮海營邊上還有千多的登州兵，你以爲擺在那裡貓冬的？”
青皮扁着嘴點點頭，鄧柯山又看看那被撈起的人，嘴中嘟噥道：“這四海商社鬧這一出也真是過了，大家都賺銀子不好麼。”
。。。。。。
“祖帥，咱們這可怎辦啊？”
錦州的總兵府中，遼鎮團練總兵吳襄如同霜打的茄子，看着面前威武的祖大壽說着話。
祖大壽這兩年蒼老了不少，從大淩河之戰後，他投降和殺害何可綱的惡行敗露，從此便不敢再入關，連寧遠也不去，靠着錦州這個地方牽制朝廷，所以朝中誰要說放棄錦州，那就是要斷祖家軍的退路，關寧軍是要跟他拼命的。
吳襄、祖寬、祖大樂等人是遼鎮的干將，都是祖家這一系的，維持着祖家軍在遼西的地位。崇禎拿祖大壽沒有辦法，皇太極一時也拿他沒辦法，但終究是個走鋼絲的業務，一旦平衡弄不好就容易跌下深淵。
崇禎對祖大壽的厭惡是不用想的，現在只是迫於形勢，若是逼急了朝廷，斷了本色和遼餉，遼西就是死地，祖大壽只能投降建奴，那種日子自然不是祖大壽想過的，但後金這邊也不能逼急了，萬一皇太極再次發狠把錦州圍了，祖大壽就是一個高級奴才，權勢無存，好日子也就到頭。所以朝廷要調關寧軍進關勤王之類的，祖家軍還是要聽調，對朝中權貴該講的規矩也必須要講，但是主動打建奴或是繼續往前修堡壘的事情也是不幹的。
崇禎四年後，遼東這個棋盤上又多了一個下棋的登州鎮，棋局對祖大壽來說更加複雜。登州鎮佔據旅順之後，祖大壽開始不太樂意他們分了遼餉，後來發現他們能確實的牽制建奴，加上他也明白崇禎以登萊牽制遼西的策略，也就忍了，還派出吳襄與登州鎮拉上關係。通過試探後，吳襄認爲陳新也是要當關寧軍一樣的軍閥，而明軍唯一能擊敗關寧軍的便只有登州鎮，祖大壽便同意與登州進行戰馬交易，緩和與陳新之間的關係。
但登州鎮擴張速度驚人，很快雄踞金州地峽，現在甚至佔據復州，騎兵整日在蓋州和建奴打來打去，已經接近了建奴核心的遼中平原，登萊的勢力更加強大，據吳襄估計，陳新的軍戶今年會超過一百五十萬，戰兵在三萬至四萬之間，還有大量的民勇，而且軍餉豐富，整體實力直逼建奴，若是在登萊打仗，吳襄估計建奴未必是登州鎮對手，只是往遼東投送人馬和物資不易，才暫時縮在遼南，但其力量一直在膨脹。
祖大壽現在又猶豫不決，遼東最主要三股勢力都已經接近遼西的範圍，朝廷、建奴、登州鎮三方各有優勢，和關寧軍都有利益糾葛，也隨時可能翻臉成死敵，祖家軍夾在中間，要維持自己的地位着實不易。
現在陳新又出來攪合一通，更讓他愁白了頭髮。若是換一個其他地方的土老財，敢在遼西炒糧食的話，祖大壽一刀就砍了，但現在登州鎮力量節節攀升，力量就是外交，祖大壽要考慮到日後會不會被陳新一刀砍了，所以對四海商社只能幹看着，免得斷了與登州的路子。其他朝中權貴、王爺的糧店炒糧，他同樣也不敢去動粗。
在這樣侷促的條件下，祖大壽整天的動腦子，又呆在錦州這個面臨建奴強大威脅的前線，祖大壽的心理壓力也很大，這兩年老了不少。
吳襄還在那裡道：“登萊那邊突然來了不少的船，運來很多糧食，還有天津也來得不少，大多是四海商社的糧，這突然間糧食就降了。”
祖大壽有些不耐的揮揮手，“老子知道，他們現在降到多少了？”
“他們十五兩買了兩日，喀喇沁的人在寧遠拼命的買，那銀子在四海門口堆成山一般，我忍不住也開始賣，但突然就暴降了，前日是十二兩一石，昨日就七兩了，聽說明日就是三兩，喀喇沁的人也聰明瞭，還等着壓價呢。”
祖大壽兩眼圓睜：“那你快把咱們的貨出了。”
“這，我也想出，但天津那邊還有一半的貨沒有到呢。”
祖大壽在屋中慢悠悠的賺圈，他每年跟蒙古貿易還是能賺不少錢，但他在天津買的糧是七兩五錢一石的，有一半是從四海商社購買，吳襄當時還求到那個盧友的門上，欠了人情纔拿到這個價格，現在看來是上當了。原本打算在寧遠大賺一筆喀喇沁的銀子，如今連本都撈不回來。
吳襄焦慮的道：“前些日子關寧都哀鴻遍野了，餓死不少人，糧價那麼高他不來賣，如今咱們剛買了糧，他就來壓價，以前來賣糧的行商這次都完了，還包括好多縉紳和文官的生意，陳新這到底是要幹什麼？”
祖大壽咬牙切齒，“除了害咱們之外，他還能幹什麼。”他呼呼的出了幾口，緩緩口氣道：“算了，老子惹不起他，跟着他一起降價，就當拿銀子打了餓狗了。”
“但若是說他要害咱們，又還給咱們供着捲菸、南貨、私鹽，咱們還是能賺到銀子。”
祖大壽一時也不知陳新到底是什麼意思，悶着頭轉了一會只得搖頭道：“反正糧食咱們不能再賣，明年看看風頭再說，陳新這乾的什麼事，他低價發到關寧來，就不怕蒙古人轉賣給建奴？”
吳襄狠狠的道：“可喀喇沁未必還能賣給建奴，京師糧價還沒有降下來，依然是七兩上下，只是能買得到了，若是喀喇沁從遼西買了二兩的糧，寧可賣給薊鎮的邊口，一轉手就能賺到銀子，反正蒙古人有的是，他們馬匹豐富，也不怕多走路。關內的行商便不成了，沿途卡子一收稅，他們還是沒有賺頭，所以建奴要來買糧，還是得出更高的價。”
吳襄轉頭看着祖大壽，“上次可法來信說，韃子那裡餓殍遍野，瀋陽城中每日拖屍體出城的牛車有數百之多，鄉間便更慘些。那要不給潤澤和可法他們去封信，讓他們直接來人到義州附近買糧，咱們多少還是能賺些。”
祖大壽看着地上道：“嗯，等收了糧還可以。。。”祖大壽突然停下一拍大腿，“遼西和遼東都要秋收了，陳新這是憋着這個點放糧，先在關寧擡價，讓糧商都不賣糧，糧價漲上天去，把建奴餓死一片，最缺糧的時候他突然放糧，把喀喇沁的銀子賺了，把咱們遼西的兄弟都害了。這混蛋怎麼就這麼不要臉呢。”
吳襄吸口涼氣，“那建奴今年餓死這許多人，冬日間會不會來遼西打劫？”
祖大壽眼睛轉着思慮片刻道：“應是不怕，陳新和東江鎮在遼南蹲着，蓋州那邊日日都有騎戰，正白旗和鑲紅旗被耗得叫苦連天，建奴就算打也無法圍城不走。咱們不管登州和建奴怎麼打，咱們就守着遼西便是，等着他們分出勝負。陳新這人從一冒出來便盯着建奴打，別人以爲他是報血仇，老子卻認爲，他是要趕走建奴自己佔據遼東，然後。。。”
吳襄低聲道：“然後。。。”
兩人互相看看後，祖大壽微微點頭道：“偏生他登州鎮有這麼強，還能這麼折騰糧價，這人咱們不能得罪，虧點銀子事小，日後留個說話的情面纔是大事。”(未完待續。