清晨的陽光斜斜穿過枝葉，在小徑上灑滿斑駁，各色清脆的鳥叫互相呼應，小徑周圍百花盛開，到處充滿沁人的花香，一行人在花草之間慢慢行來。
這裡是京師紫禁城的御花園，年輕的大明天子崇禎皇帝正在悠閒的散步，周圍有一些直衛在戒備，身後則跟着一些身穿綾質宮裝的宮女，都是倩麗少女，宮裝是窄袖的淡雅樣式，顏色都爲淡青色。崇禎在第一次看過袁妃穿着這種淡青色衣服後，崇禎認爲此色“特雅倩”，取“夜雨染成天水碧”之意，稱之爲天水碧，從此之後宮女人人效仿，成爲後宮的流行色調和款式。
清晨的空氣讓崇禎精神奕奕，這種心情對他而言是不多的，登基四年來順心之事不多，煩心事卻不少。
遼東的建奴始終是懸在頭上的利劍，西南和東南稍安，山陝卻始終不太平，楊鶴要了十萬兩的招安銀子，誰知流寇拿了銀子用完就翻臉，到了五月，楊鶴面對再次洶涌的流寇浪潮已經束手無策，崇禎對楊鶴失望的同時，對流寇的耐心也終於耗盡。
今天讓他心情輕鬆的最主要原因，便是文登營在皮島再次大挫建奴，加上東江鎮各位將官的戰績，斬首和俘虜真夷在一千左右，並生擒正白旗固山額真喀克篤禮，這是從東事以來從未有過的大勝，在崇禎看來，流寇只是麻煩，後金纔是真正的危險，只要能壓制住建奴，區區流寇還不被他放在眼裡。
呂直的捷報提前到了一步，人頭和俘虜在赴京的路上，根據文登營一向的作風，這些人頭都不會有什麼假冒，所以崇禎已經相信了這個戰報，但他還是命令兵部和都察院派員查看首級，若是屬實，便從登州經陸路進京，沿途向民衆展示戰果。
崇禎到一處荷塘邊的涼亭坐下，招過後面低頭躬身跟着的曹化淳，隨意的對他問道，“曹伴伴，讓宮女上些茶點，朕在此處暫歇片刻。”
曹化淳連忙叫來幾名宮女，從她們提着的食盒中拿出一些點心，親手擺在石桌上，又擺好茶杯，取出些條索狀的茶葉，用水一衝，清香撲鼻，他泡茶一邊對崇禎道：“皇上，這是福建今年剛供來的猴兒大紅袍，聽說武夷山亦只得幾株。”
崇禎對奢侈品沒有特別的愛好，但這杯茶着實清香撲鼻，端起看了一眼，茶葉帶着點油色，香氣濃長清幽，湯色清澈中帶着金黃，他輕輕抿了一口，醇香而有回甘，確實是茶中極品。他神色淡淡的放下茶杯，回味了一下之後才道：“茶是好茶，不過朕倒更希望熊文燦少花些心思在貢品上，早日平掉那些海寇纔是真，只要福建太平，比之極品之茶更佳。”
曹化淳接過另一個食盒，從裡面取出食箸，看似不在意的回道：“熊大人頗有邊才，怕是就快要有捷報傳來，奴才上次出宮，聽幾個福建人閒談，說那鄭芝龍乃一員驍將，手下號稱十八芝，連紅毛夷都非他對手，怕是不用多久就能剿滅那些海寇。”
崇禎對這個招安的海盜沒有太好的印象，淡淡說道：“李魁奇爲禍海外數載，還靠其內訌才得以撲滅，那鄭芝龍怕是與傳言不符。”
“皇上說的是，奴才也覺着李魁奇怕是更厲害些，好在此人總歸死了，現在剩下一個海賊據說不是鄭芝龍對手，福建定會很快太平。”
皇帝今日心情不錯，聽了曹化淳的話，臉上露出點笑容，曹化淳卻一臉遲疑的說了一句，“只是，奴才聽說，這……”
崇禎笑着微微點頭道：“曹伴伴但說無妨。”
“奴才也只是聽人說起，不知此事真假，鄭芝龍曾言‘滅羣小，獨霸四海’，奴才總覺着那些海寇都是些養不家的，那李魁奇、鍾斌、楊六楊七都是招過安的，就怕熊大人的兵船都給了鄭芝龍，到時海寇全滅，這鄭芝龍若是再有異心，又何人可制。”
崇禎眉頭微微皺起，他對這些海寇的旋招旋叛確實十分厭惡，心中原本就存有戒心，但大明水師早沒有當年橫掃露樑海倭寇的強盛，銀子連供應九邊都不足，哪有餘力再建水師，靠海寇打海寇似乎是唯一選擇。
曹化淳稍稍擡眼觀察了一下崇禎的臉色，又接着道：“皇上萬勿憂心，奴才亦只是道聽途說，鄭芝龍這幾年也是實心剿寇，沒準確實是個忠心的，眼下水師亦是大有用處，此次身彌島大捷，便有水師之功，皇上當年准許文登營建立水營，正是高瞻遠矚，鄭芝龍既有本事，又忠心的話，日後在遼海亦可倚重。”
崇禎看了看曹化淳，面帶懷疑之色，卻見曹化淳毫無異色，輕輕嘆氣道：“鄭芝龍原本就是海上巨寇，其心難料，若調之遼海，近在肘腋，反爲顧忌。”
曹化淳趕緊跪下道：“是，奴才失慮，一時口快，差點致皇上於險境。”
崇禎揮揮手讓他起來，曹化淳站起說道：“奴才方纔只是想着身彌島之捷，倒是水師着實有用，建奴不過善於陸上征戰，於水戰一竅不通，到了海上便如虎離山林，非我大明對手，呂直這次說建奴也想建水師，正好這鄭芝龍由只擅長海戰，到了陸上卻是如龍失大海，正好便應了景，纔有次冒失之議。”
他說罷便趕緊去拿其他的食盒，崇禎似有所悟，輕輕重複了一句，“龍失大海……”
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曹化淳轉身擺上一盤“絲窩虎眼糖”和一盤“佛菠蘿蜜”，然後對皇帝問道：“萬歲，您剛纔說什麼？”
崇禎沒有答他，自顧說道，“曹伴伴剛纔說身彌島大捷，呂直此次立下大功，亦是你當年推薦得力，若非他提督九門時頗爲稱職，朕又怎麼派他去登萊。”
呂直並非信府舊人，當年是曹化淳推薦的，算是曹化淳的派系，呂直這次立下大功，皇帝自然會給自己加印象分，曹化淳卻沒有表現出絲毫的得意，受寵若驚的道，“爲皇上解憂，原本就是奴婢的本分，豈敢居功，奴婢的一切都是皇上給的，就算外臣冷嘲熱諷，只要皇上寬心，便是奴婢天大的福分。”
崇禎兩眼看着近前荷葉上一隻輕捷飛舞的蜻蜓，眼神略略有些迷離，片刻後才搖頭道：“確有熊開元上疏彈劾內臣監軍，汝等不必理會這些給事中和御史，誰真心幹事，朕還是知道的，熊開元所言‘遣內臣則事權不一’，呂直同樣是內臣，爲何偏偏能在登萊大破建奴，倒是那位孫巡撫，上任來已申軍餉逾八十萬兩，不顧朕多次明言重用文登營，反而錢糧所用有失妥帖，累文登營損傷慘重，朕纔想看看他的自辯。用沒用心做事，一看便知，何分內臣外臣。”
曹化淳噗通一聲跪下，竟然泣不成聲，“有皇上這句話，奴婢就知足了……那些御史，奴才就當，就當他們是狂犬吠日。”
崇禎難得的笑起來，“切不可如此說科道御史，他們中大多還是忠心做事的。”
“皇上恕罪，奴才只是氣不過有些言官聞風則雨，對不入眼之人，有一過而不問其功，對入眼之人，有一功而不慮其過，連本兵大人都不在他們眼裡，對奴婢這樣的內臣，即便無過，則內臣本身便爲過，奴婢一向膽子又小，他們那副樣子，奴婢看了心頭惶恐得很。”
正好說到了本兵樑廷棟的事情，崇禎順口問道：“曹伴伴，對本兵近日屢遭彈劾一事，你覺着樑大人究竟如何？”
最近樑廷棟四面楚歌，沈敏、安國棟貪墨撫賞等事被牽連，有人彈劾樑廷棟接受他的賄賂，連續給安國棟提升，又說樑廷棟接受李猶龍賄賂，將其提升爲遊擊，本兵之位岌岌可危。
原本樑廷棟也對本兵一職有些擔心，因爲建奴戰力強橫，明軍每遇敗績，御史們就會跳出來連篇彈劾，本兵和薊遼督師都是首當其衝，御史不比建奴好對付，樑廷棟在四城之戰前就領教了一番御史的能耐，好在他運氣不錯，四城之戰以明軍大勝告終，總算穩住了他本兵的職位，但這兩種威脅一直存在，所以樑廷棟年初鬥垮王永光之後，空出了吏部尚書的位置，這個位置既是肥缺，又穩妥得多，樑廷棟頗想換一換，但崇禎並不同意，現在果然又被御史架到了火上面。
曹化淳偷看了一眼崇禎，皇帝的神情很放鬆，平日有些蒼白的臉色也帶上了血色，他小心的說道：“皇上，奴才不大懂兵事，但隨在皇上身邊，聽了樑大人多次召對，覺着樑大人頗有才略，所陳兵事多中機宜，象是知兵之人，樑大人有過自當懲處，但樑大人任本兵以來，除了遵永大捷，這次又有身彌島大捷，奴才想着，以前的各位大人在時，對建奴每戰必敗，樑大人當本兵後卻連有三次大捷，雖說大多是文登營打的，但本兵大人的運籌之功卻不可不見，若以小過而掩大功，奴才覺着，那些言官言重了些，況且水佳胤彈劾的數條罪狀，並無實據，純屬風聞言事。”
崇禎回想了一下，確實如曹化淳所說，眼下的彈劾都沒有證據，雖然那幾條罪行多半屬實，但就他自己而言，也不希望讓樑廷棟被趕下臺，大明的官員是個什麼樣子，他現在心中還是有數的，不貪財的基本沒有，樑廷棟好歹還是能做事的。
崇禎轉眼看到曹化淳還跪着，臉上掛着幾顆淚珠，連忙伸手扶起，“曹伴伴快起來，朕方纔說過，誰真心爲朕做事，朕心中自然明白，也歇了這許久，先回乾清宮吧，你去請本兵和首輔大人來一趟西暖閣。”
曹化淳趕緊離開去請人，等到轉到無人處，纔對身後的小太監道：“去告訴陳新和樑廷棟的人，他們的事咱家已經辦了。”——
京師崇文門內，東交米巷的一個大宅院外，人流涌動，一名面白無鬚穿着直身的男子在門口過了兩次，看看左右無異常後，走進了旁邊的巷子，在側面上敲了幾下。
張大會的臉出現在門後，他趕緊將那男子迎了進去，園子裡面還有一人，正是宋聞賢，那白麪男子也不進正廳，就在花園中停下。
宋聞賢過來對他恭敬的道：“王小公公快裡面請，坐下喝口茶。”
那白麪男子傲慢的搖搖頭，開口一把尖尖的嗓音，“得了，咱家也不坐了，就是來幫曹老公傳個信，你們的事辦妥了，其他的，你也別問咱家。”
他說完轉身就走，宋聞賢趕緊追過去，遞上一張銀票，“密語還是原來的一樣，請王小公公不要嫌棄。”
王小公公看看銀票，寫的二百兩，臉色稍霽，補充了兩句，“鄭芝龍的事，皇上已經動心，又去找本兵和首輔大人商議，還會有其他幾名閣老在場，熊文燦消息靈通，應當會傳到熊文燦和鄭芝龍耳中。”
宋聞賢連忙道謝，王小公公收起銀票自語道：“住在宮裡就是不便，每次出來便得尋一無人處改裝，到你們這裡便如做賊一般。”
張大會笑眯眯的道：“王小公公放心，小人已經給公公預備了一套院子，離着宮城不遠，公公若是有空，便隨小人先去看看如何，連婢女亦是備好的。”
王小公公滿意的一笑：“張公子客氣，那我就笑納了，以後咱們多來往，但今日還得忙着回去覆命，便不去了，下次再說吧，咱家啊，就這勞苦的命。”
宋聞賢兩人只得把他送到門口，等王小公公消失，張大會咬牙低聲罵道：“死太監擺個屁的架子，老子總有一日一刀斬了你大頭。”
旁邊屋中走出一人，卻是左昌昊，他搖頭笑道：“咱們三千兩銀子就買曹老公幾句話，不過還是很值了。”