大周如今稅法實行租庸調製，授田之男丁，每年需服二十日正役，不役者按每日納絹三尺爲庸。但凡家境略微過得去的人家，都不願受徭役之苦，甘願用絹布抵庸，但只不過國家總免不得徵召人力服役，進行闢如修築道路、城牆、河堤甚至宮室、陵寢，並有開採礦煤、伐薪織紡、轉輸漕谷等等勞務。
以絹抵役造成人手缺乏，各種勞役便落在官奴、刑徒等身上，然而仍舊遠遠不能滿足需要，是以各地官衙尚且需要徵僱勞力，極大部分是由罪奴充任。
在大周買賣人口需經牙儈居間爲證，牙儈若要取得經營資格又需要官府審批，牙儈也需向官府上交賦稅，其中一個名頭，便是無償提供苦役。
因罪錯被主家發賣予牙儈的奴婢，正常情況下再難轉手，尤其貴族之家，多數不願收買此類奴婢，是以牙儈要麼將人折賣妓坊，要麼便留作己用供給服役而充賦稅——倘若轉賣普通門第，也值不了幾個銅板。
更別說像瑤英這一類罪奴，竟然還是被主家叮囑只能充作苦役，牙儈即便抱着不願開罪貴族的心態，也不會再將瑤英賣去別家。
要說來，瑤英並非喬氏家僕，她一家原主人是劉玄清，算咸宜觀奴婢，喬氏出嫁，孃家只有一個婢女跟隨，劉玄清看着太不像樣，所以纔將瑤英一家給了喬氏當陪房，當年瑤英年紀還小，父母都是喬氏心腹，故而她雖則是婢女，從來就沒幹過粗活，後來服侍喬氏，也不過做些端茶遞水梳頭描妝的輕省活，連自己一身衣裳，也有其餘粗使婢女浣洗，日子過來比平民百姓要嬌生慣養得多。
突然就被充作苦役，懸殊不啻天淵，瑤英哪裡受得了這等水生火熱，短短時日，人就成了皮包骨。
子夜才息、晨旦即起，辛苦勞役而無分文報酬就不說了，一日兩餐皆爲餿食稀羹，莫說軟榻香衾，歇息處連塊木板都沒有，居然就是一處荒廢的馬棚，人只能躺臥稻草堆上，這日子過得簡直還不如柳府圈養的牲口。
如斯境遇下，瑤英當然免不得懷念從前，但她更加記憶深刻的卻是姐姐雲英當她面交待牙人——只能賣去苦役！
起初瑤英尚且懷有饒幸，以爲喬氏不過是爲了矇騙蕭氏，轉頭就會將她贖出，然而這麼多日夜過去，瑤英總算清醒，她是被徹徹底底拋棄了！
怎能不恨？她之所以挑釁豈曰，不過是爲了替主人出口惡氣，蕭氏尚且還心慈手軟，明面聲稱發賣私下讓喬氏將她送返蒲州，哪知她這麼多年來忠心不二的主人卻這樣狠毒，完全不念舊情，將她發賣到地獄！
不只喬氏，便連姐姐雲英都被瑤英咬牙切齒痛恨，她們兩個可是一母同胞血緣至親，縱然喬氏一怒之下要處治自己姐姐也無可奈何，然而等到喬氏消氣後，但凡姐姐還記掛着她，爲她美言幾句，她也不會至今還在這火坑裡煎熬。
簡直就是生不如死。
因而，當這日突然有個苦力，磨蹭到瑤英身邊告知她只要對“主人”投誠便能擺脫苦役生活的話後，瑤英沒有片刻猶豫，甚至恨不能賭咒發誓剖心吐膽，壓根沒有追問“主人”是什麼身份要利用她做什麼事情，只要能擺脫眼前境遇，她赴湯蹈火在所不辭。
“這處活計就快告罄，兩日後回城之時，你便會路遇舊主，記得，能不能抓緊機遇全憑你自己，一定要讓劉玄清贖你回咸宜觀，至於接下來任務，到時咸宜觀中自會有人與你聯絡……你可記住了，主人既然有辦法救你出去，就有辦法要你性命，你若背叛……到時決計讓你品嚐何爲真正生不如死，不過若你聽令行事，待大功告成，主人保你將來再不受奴役之苦，終生錦衣玉食。”
次日，瑤英在服役地轉了幾圈，打聽了無數人，非但再也不見那苦力，甚至打聽不到苦力名姓來歷——這地方勞工複雜，既有官奴、刑徒，又有如她一般私奴，還有僱工，甚至有交不出絹布只能服役之平民，每日都有新成員加入，每日也有人役滿離場，莫說瑤英察不出名堂，就算監工事後追察也是毫無頭緒。
瑤英倒無其餘憂慮，她是生怕昨日經歷不過是自己因爲不堪疲勞而作的一場美夢，抑或是有人存心捉弄，她實在害怕心裡存了期望結果卻又落空，日後還要受這無休無止的折磨。
不過兩日之後，牙儈果然就來領人離場，倒與神秘人所說相符，瑤英心裡怦怦亂跳，這讓她仿如灌了鉛的兩條腿居然又重新有了力氣，步子邁得總算輕鬆了些，牙儈是居城內，在新一輪苦役下達前，瑤英可以暫居長安城中。
剛進了延平門，拐進長壽坊，瑤英幾乎是一眼就看到了讓她這些日子以來報怨不休的姐姐雲英，垂足側坐在一輛車前，卻不着襦裙，而是一身藍袍黃冠，儼然小道姑打扮。
原來喬氏既然和離，做爲陪房的雲英自然不會留在柳府，然而喬氏卻深恨她背主，要將雲英杖殺，倒是被劉玄清阻撓——奴婢也是花錢買來，殺傷豈不浪費？再則她可正缺試藥者，故而便將雲英留下，不過因爲衆多信徒中暫缺與雲英體質相近者，一時用不着雲英“試毒”，只留作使喚。
瑤英也聽神秘人提過喬氏和離一事，不過這時眼看姐姐這般神清氣爽，再看看自己周身狼狽，不由氣恨得咬牙切齒——姐姐背主，尚能得觀主庇護，自己有什麼錯，竟落到這樣田地！更可恨是自己這位親姐姐，竟然將她完全置之不顧，便是有一點掛念，開口向觀主求情，贖買自己不過舉手之勞。
想到神秘人的提醒，瑤英把心一橫，嚎哭一聲撲上前去，一把拖住雲英兩條垂下的長腿。
“姐姐，姐姐救我！”
雲英根本不曾留意瑤英，突然被抱住了腿，嚇了好大一驚，不及分辨聲音，下意識先盯着人瞧，只見是面黃肌瘦灰頭土臉渾身散發惡息一女子，竟然沒認出是自家妹子，車內劉玄清已經開口詢問“怎麼回事”，雲英便着急喝斥一聲：“還不讓開，車內是咸宜觀觀主，你竟敢生事？”
瑤英心裡冷笑，表面上卻哭嚎得格外悽慘：“姐姐，我是瑤英，是你親生妹妹呀，你若不救，瑤英可真只有死路一條，今日寧願一頭撞死在姐姐車前，也再不願回苦役之地。”
雲英這才察覺到這嗓聲音甚是耳熟，可實在從那張骯髒瘦削的面容上看不出瑤英從前的臉若銀盤，而因瑤英這一撲一哭，道邊行人都往這邊聚攏，不乏指指點點——瞧瞧，是對親生姐妹，姐姐這樣體面，妹妹卻好不可憐，這麼個弱質女流，怎麼會淪落去苦役之地。
瑤英見雲英只顧發呆，心裡更積怨恨，又重重叩起響頭來，一邊哭喊道：“觀主，婢子是瑤英，只因犯了錯失，教喬娘子發賣去苦役地，婢子實在不堪折磨，觀主，婢子早已知錯，觀主一貫慈悲，便是眼見陌生人受病痛之苦都會施藥醫治，必然會憐惜婢子一家曾爲觀主舊僕，救婢子一條賤命。”
劉玄清人在車裡，倒也將外頭這樁意外聽得七七八八，曉得始作俑者又是喬氏，真真好不懊惱，可一聽瑤英當衆稱她慈悲，又轉惱爲喜，心說此婢倒比雲英更加伶俐。她有心要演一出主僕義重予路人觀賞，所以掀簾而出，就要將瑤英扶起，腰都已經彎了下去，纔看清瑤英污穢狼狽的一身，銀盆大臉就狠狠抽搐了幾下，卻又不好半途而廢，只好咬牙將瑤英扶了起來，裝模作樣詢問一番，硬是擠出兩滴眼淚來，當下便與牙儈交涉，贖買瑤英。
見有人主動要買，牙儈自然不會拿喬，瑤英就這麼順順利利擺脫了水生火熱。
不少圍觀者擊掌，大讚觀主仁慈，劉玄清心花怒放，於是對瑤英竟當真有些歡喜起來。
道旁一幢兩層閣樓，半支的軒窗內賀湛收回目光。
“這第一步算是順利，只不知接下來，那婢女會不會心生二意。”白魚說道。
“不會。”賀湛手裡扣着一個青瓷酒杯，老神在在的模樣：“先生剛纔不察，我卻看得清楚，瑤英對她姐姐甚是痛恨，對喬氏必然過無不及，可她沒有辦法報復喬氏，除非……劉玄清這靠山徹底崩潰，喬氏今後處境才更艱難。”
賀湛仰首喝了酒，目送着劉玄清那輛牛車軋軋遠去，微握拳頭，用拇指一刮眉峰：“再者，憑劉玄清那愛財如命性情，哪裡會厚待奴婢，咱們給瑤英錦衣玉食之諾在先，最多半月，待她從苦役艱辛緩過口氣，就會嫌棄咸宜觀粗茶淡飯。下回告之任務時，讓人趁夜潛入咸宜觀，她便明白咱們取她性命易如反掌，綜合以上理由……效忠劉氏無一益處，這婢女又怎麼會心懷二意？所以，我放心得很，這婢女勢必肯定‘情有獨鍾’。”拇指延眉梢而下，點在鼻尖：“對我。”
賀十四笑靨如花。
白魚：……