第一部分“理論準備”分六章：短篇小說的界定和特徵、主題的確定、人物的塑造、情節的展開、場景的設置、視角的選擇，從理論上闡述短篇小說的特徵和組成要素。
首先，短篇小說應該塑造令人信服的人物形象，故事情節包括開篇、衝突、**和結局等因素，設置與人物性格相協調的場景，傳達一個特定的主題，遵循始終一致的敘述視角，運用與人物性格相符的對話，通過簡練精確的描寫來展示人物、主題和衝突，運用富有想象的語言和文學手段，保持一貫的語氣和情調，長度適當，併產生唯一的文學效果。
主題是小說要傳達的主旨，也是短篇小說的靈魂，沒有主題就不可能有真正的小說創作。短篇小說爲讀者提供閱讀娛樂的同時，也激起讀者的某些情感，傳達某個主題。這一主題並不總是一個清楚表達出來的寓意，有時是寓於小說字裡行間的對生活或人類本質的一種洞識。主題一般來源於作家生活中的具體經歷，如周圍的偶然事情，自身的困境或困擾着自己的社會問題。爲了傳達一個清晰的主題，短篇小說要避免過於複雜的故事情節。
小說創作的成敗取決於人物的塑造，因爲正是人物的行爲傳達了小說的主題。人物的塑造需要集中於刻畫“圓形”人物，即主要人物。刻畫人物的具體方法一般有三種：描寫、行爲和對話。具體地包括人物的身份、外部特徵、所處環境、內心活動、行爲方式、語言特徵、他人對人物的反應等。當然，在人物刻畫中性格特徵的描寫比外部特徵的描寫更重要。要想塑造出清晰的人物形象，作者必須清楚地“瞭解”人物的各個方面，以\便塑造出始終如一、栩栩如生的人物。
情節是由於主要衝突而發生的一切事件，包括展示部分、開場的偶發事件、漸漸激烈的行爲、**、漸漸平緩的行爲、結局等。在展開情節的過程中，作家會在整個的時間安排中運用倒敘的手法，還會運用伏筆的手段造成一種懸念。場景在情節中起到關鍵的作用，作家在寫作中往往讓讀者通過推理、暗示來了解場景，而不是用成段的描寫來闡明場景。
短篇小說的敘述視角決定小說的主題，因此視角的選擇至關重要。短篇小說的傳統寫作方法是第一人稱或第三人稱，第三人稱視角又有三種不同的角度：第三人稱、受限的第三人稱和全知全覺的第三人稱。受限第三人稱視角的敘述者不是小說的組成部分，不能瞭解任何人物的思想。全知全覺的第三人稱視角幾乎總是作者就是敘述者的視角，作者知曉一切，目睹一切，也瞭解一切。無論採用哪種視角，小說的敘述視角必須保持一以貫之，前後一致。
第二部分“形諸筆端”共五章，主要論述了對話的寫作、描寫的運用和小說的開頭和結尾。首先，對話是短篇小說的必要組成部分，它不僅有助於人物的刻畫，而且人物在採用對話表達觀點或講述故事時也推進了衝突的發展。對話可以是人物相互之間的談話，也可以是人物的自言自語，即內心的獨白。要想寫出真實可信的人物對話，就必須用心去聆聽，留心觀察；
再者，描寫是短篇小說中經常使用的文學手法，逼真的描寫依賴於五官感覺，也是能夠準確傳達信息的前提。描寫是支撐短篇小說語氣情調的細節，爲了使描寫生動形象，有些作家會大量使用修辭格。描寫中要使用適合題材的詞彙，運用豐富多彩的語言，避免導致詞藻華麗或過多修飾語，句子結構要變化多樣。總之，描寫要乾淨利落，簡潔有力，直截了當，運用展示的方式；
第三，短篇小說創作的最高要求之一是寫一個給人深刻印象的開頭，使讀者很快融入小說之中，也能迅速抓住編輯的注意力。短篇小說的開頭可以考慮三種可能的方式：運用對話揭示人物和場景，並引入初始衝突；讓主要人物開始實施行爲，進而引向初始衝突；確定場景，提供足夠的細節以營造出氣氛。小說的結尾應該完成小說的情節構思，展示主要人物由於衝突而經歷的任何變化，並使讀者獲得閱讀上的滿足。結束一篇短篇小說的方式多種多樣，如簡單地消解衝突、向讀者稍作透露、提供一個出乎意料的結尾。
第二部分還以短篇小說《土豆》爲範例，分析了短篇小說的全部基本要素。最後一章是“創作小說的檢查z，敘述了對小說初稿進行檢查時可以提出的各種問題，而通過檢查可以發現小說初稿中存在的不足，進而作出適當的修改和潤飾，直至小說通順流暢，有趣易讀，真實可信。此外，在小說定稿時還要進行仔細的校對，涉及標點符號、段落劃分、大小寫字母、拼寫、語法和慣用法等。
《怎樣寫短篇小說》的第三部分“超越基礎”分兩章：大師賞析，衝破發表的障礙。前者以書中上文的理論爲基礎，分析了美國短篇小說大師霍桑的小說《胎記》的各種組成要素。而後者爲如何使作品得以發表問世提出了頗有參考價值的建議，如研究雜誌、與編輯取得聯繫等。
在閱讀《怎樣寫短篇小說》時，讀者要抓住理論闡述部分的要點，並把理論闡述與小說範例緊密結合，注意避免只記憶理論闡述的條條框框。同時，短篇小說的範例中的大多數語言較難，需要參照註釋仔細閱讀，體味作家的創作技巧和方法。