寒風吹進室內，泰爾斯不由得緊了緊自己的衣物。
“所以說，從去年開始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龍霄城的政治風暴，派遣星辰騎兵穿越大漠，讓我取道西荒回國……所有這些，都是‘沙王’的一部分？”
火光幽幽，長桌對面的國王沉默了一會兒。
“有些是。”
凱瑟爾王擡起目光，直射泰爾斯：
“有些不是。”
泰爾斯呼出一口氣，連接起從上一年到現在所發生的的種種事情。
“那爲什麼不選在北境，”王子的聲音略顯疲憊：
“不選在那個同樣有斷龍要塞作爲支點，而公爵家族已經被你徹底架空，幾乎形同直轄的地方？”
國王沒有回答，只是冷冷注目。
泰爾斯嘆了口氣，回望國王：
“拜託，你不告訴我，我就沒法幫你。”
凱瑟爾王沒有回話，唯目光深邃，不知何想。
而泰爾斯死死盯着對方的眼睛，想要從那疊湛藍裡找出點什麼。
終於，凱瑟爾王輕哼一聲，移開視線。
“正因爲瓦爾·亞倫德尚在我的獄中，因爲寒堡的第一繼承人是個難以服衆的孤女……”
“所有目光都將盯着北境，盯着復興宮的所作所爲。”
國王的聲音低沉下去：
“而王國派駐北境的官吏……時日尚淺，威信不足。”
“相較之下，西荒的‘緊急狀態管制令’仍在生效，我們做起事來，更方便。”
緊急狀態管制令。
更方便。
泰爾斯不由想起恩賜鎮，想起路途中在西荒的所見所聞。
“這有道理，”泰爾斯沉穩地道：
“但不足以阻止你向北境伸手。”
鐵腕王倏然擡目。
幾秒之後，他緩緩開口：
“北境，畢竟毗鄰埃克斯特。”
泰爾斯恍然挑眉。
這纔是理由。
凱瑟爾王沉聲道：
“它毗鄰一位加冕未久、銳氣正盛的敵國國王——查曼·倫巴能帶來太多的意外，不可測度。”
說到這裡，他瞥了泰爾斯一眼，語氣一轉：
“當然，比起你來，他這方面還差得遠呢。”
泰爾斯沒有理會他的諷刺。
“爲什麼是我？”
王子淡淡道：
“‘沙王’計劃是怎麼安排的，爲什麼偏偏要找上我？”
鐵腕王不言不語，只是冷冷望着他。
泰爾斯嘆了口氣：
“你一直都是這麼說話的嗎？半天憋不出一個字？”
國王凝視着他，目光卻陌生得像在凝視另一個人。
很久之後，凱瑟爾王方纔開口：
“因爲我們需要一個理由。”
“理由？”
凱瑟爾王移開視線，望向窗外的黑夜：
“因爲我們要騙過狡猾奸詐的西荒人，讓他們對王室常備軍成規模地開進西荒不起疑心，作爲一切行動的籌碼。”
泰爾斯明白了。
“哦，保護王位繼承人安全歸國，這藉口確實足夠了，”泰爾斯輕哼道：
“他們大概以爲：世上很少有國王，會拿繼承人的安危不當回事。”
鐵腕王的眼神如利刃刮來。
“只是個玩笑，”泰爾斯聳聳肩：
“就這樣？我是個理由，掩護常備軍大舉西進？”
凱瑟王冷冷道：
“我們也需要一個擔保。”
泰爾斯皺起眉頭。
凱瑟爾王繼續道：“好讓西荒人在討價還價中相信：王室常備軍是迫不得已才放棄刃牙營地，撤出西部前線，以換取西荒諸侯動員軍隊支援，好將你保護回王都。”
“而我就是那個擔保，”泰爾斯恍然而悟，幽幽道：
“擔保他們唾手可得的西部前線沒有蹊蹺，擔保這個誘餌無毒無害，可以放心吃下。”
鐵腕王點點頭，似有不屑：
“因爲世上很少國王，會拿繼承人不當回事。”
泰爾斯先是一愣，隨後不爽地哼聲。
小氣鬼。
不就是諷刺了你一句嘛。
真記仇。
泰爾斯坐正身姿，不再多想：
“所以，爲了瓜分你給出的西部前線、廣袤地盤，上鉤的西荒領主們纔會拉起隊伍，心甘情願地走出盤踞多年的城堡，毫無防備地走進王室常備軍的陣地，聚集一處，方便你們一網打盡，省去一家一地逐個擊破的麻煩？”
凱瑟爾王沉默了一會兒。
“不止。”
國王沉聲道：
“爲了這個千載難逢的機會，更爲了搶佔荒漠商路的鉅額利潤，眼紅了十幾年的西荒諸侯更將籌備資財，備齊輜重，乃至找好發戰爭財的生意門路，可謂家底盡出。”
凱瑟爾王望向大門：
“那些，都會變成王室常備軍的擴編預算。”
泰爾斯輕嗤一聲，毫不意外。
“果然，就地取補，省時省力。”
王子低下頭，目光凝固：
“安克·拜拉爾和他的父親，他們的遭遇不是個例，更不是偶然。”
“因爲在‘沙王’的計劃裡，西荒諸侯們註定要遭遇荒漠勢力的蹊蹺襲擊，甚至受到傳說之翼和常備軍的‘友軍誤傷’，失去一切。”
凱瑟爾王后仰上椅背，點點頭：
“當西荒慘敗，戰況緊急……”
他目光一厲：
“爲了大局，爲了奪回意義非凡的刃牙營地，來遲一步的王室常備軍‘不得不’打破傳統，便宜行事，對無能的貴族將領們懲戒褫奪，把徵召軍的殘兵敗將打散重編……”
“就自然是天經地義理所應當，而他們沒理由更沒能力反抗。”
泰爾斯呼出一口氣，接過話頭：
“但是戰事總有意外，如果改編途中事有不諧，進展不善……”
凱瑟爾王目光一動，向他看來。
泰爾斯一頓，想起自己和馬略斯的第一次見面，略微瞭然。
“我猜，既然王國繼承人就在西荒，爲王國血脈而計，復興宮往彼處增兵支援，處置意外，同樣是天然佔理——比如你派來‘迎接’我的那批軍隊。”
泰爾斯想起在恩賜大道上，西荒軍和常備軍涇渭分明的黑白對峙。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯怔然道：
“至於事後，木已成舟，被打散重編的徵召軍隊也好，被懲罰褫奪了指揮權的貴族也好，還是被直接廢黜了徵兵權的家族也罷，抑或是被重新劃定軍管範圍的西荒領……”
“你想要的一切，都會在《緊急狀態管制令》的外衣下，以‘戰時特例’的名義，在西荒‘暫行’下去，就像刃牙營地和恩賜鎮。”
泰爾斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛瑪在護送途中對他所說的話，不由出神：
“一年兩年，五年十年，直到——永遠。”
凱瑟爾王不屑地嗤聲，似有不滿。
燈火閃爍，室內的光影來回晃動，將周遭映照得忽明忽暗，動盪不休。
泰爾斯深吸一口氣。
他回到當下，調整好自己的狀態。
“這麼說，從你和西荒諸侯談判，用西部前線交換他們出兵開始，到常備軍大舉西進以營救王子，到外敵趁機入侵西荒慘敗，再到常備軍‘迫不得已’，訴諸非常手段‘臨機處置’，直至戰火平息塵埃落定……”
泰爾斯的語氣越發沉重：
“這一套組合拳打下來，你就能真真正正實實在在地，把西荒封臣們零散又混亂的軍事武裝‘擰’成一股繩。”
“改變歷史悠久的軍事徵召體制。”
泰爾斯收斂神色，緩緩擡頭，將長桌對面的國王身影收入眼底。
“名義、道理、大勢、實利皆在你手，其餘的西荒封臣乃至王國的其他貴族，縱然心生懷疑，也無話可說，遑論舉兵反抗。”
長桌的盡頭沒有迴應。
“而且，西荒事西荒了，這歸根結底也只是局部地區的突發事件，並非影響全境的強制法令，不會引起羣情激奮，付出王國大亂的代價。”
泰爾斯的話語帶上了感慨：
“當然咯，羊毛出在羊身上，擴編也好改制也罷，預算資金和徵兵來源，搶的都是西荒諸侯的錢、地和人，甚至不必動用多少的國庫預算，虧不了。”
王子抱起手臂深吸一口氣，一邊回想起西荒的溫暖乾燥，一邊感受着復興宮裡的黑暗陰冷：
“一旦事成，從此以後，從刃牙營地到恩賜鎮、從黎克南到英魂堡，甚至翼堡和荒墟……”
他的語氣不知不覺帶上一絲敬畏：
“西荒的土地上，除非有復興宮的允准，地方領主再也不能自主徵兵指揮作戰，王室常備軍將成爲唯一可靠的合法武裝與兵役去處。”
國王沒有回答，於是巴拉德室一片靜謐。
闌珊飄忽的不滅燈漸漸變得穩定，將巴拉德室裡的每一件器具都照出自己獨有的影子。
泰爾斯輕輕摩挲起手背：
“更重要的是，這只是開始。”
他深深地望着至高國王：
“有了西荒的先河，領主徵兵、諸侯擁兵便不再是不可悖逆的天然傳統。”
“當人們慢慢習慣‘國王纔能有軍隊’之後，星辰全境的兵制改革也便有例可循，水到渠成，順理成章。”
泰爾斯忽然想起在荒漠裡看到的那場大戰：
“就像騎兵衝鋒，再完滿無缺的守禦陣勢，一旦被衝出缺口、暴露側翼……”
他怔怔地道：
“剩下的，就是浪潮席捲……”
“勢如破竹。”
凱瑟爾王依舊沒有說話，但這一次，他轉過目光，不再望向泰爾斯。
“好一個‘沙王’。”
泰爾斯不禁嘆息：
“這麼說來，西荒，還真是一匹好馬。”
它能將王國的戰車，徹底拉動。
只是……
“直到你的出現。”
國王的聲音突然響起，打斷了泰爾斯的思緒。
王子不禁皺眉。
“秘科事後的報告說，大荒漠裡，你本來遇到了常備軍的巡邏部隊，但卻並沒有按照計劃與他們接頭碰面，而是隱姓埋名，直接失蹤，杳無音信。”
國王的話語如有力量，伴隨着窗外寒風呼嘯，颳得室內的不滅燈不停閃動。
想起過去，泰爾斯猶豫道：
“我……”
但凱瑟爾王並不容王子插話，他的目光變得銳利而冷酷：
“行動開始的當晚，你又莫名其妙出現在風暴中心，還帶了不少朋友：詭影之盾，北地人，暗室，連不少販劍的都跟着你的屁股攪和進來了——白骨之牢一日遊？”
泰爾斯心中一緊：
“關於這個……”
國王冷哼一聲，不再看他：“西部前線的人沒有復興宮裡的魄力，他們懦弱猶豫，不敢冒失去繼承人的風險，是以按兵不動，分散人手，致使行動嚴重脫節。”
“而我們的間諜本該攛掇獸人和荒骨人中的好戰者，趁常備軍遠離，襲擊諸侯的軍隊，但它們似乎提前嗅到了什麼，不但主力沒來，連圍攻也只是佯攻作勢，一觸即退。”
泰爾斯聽到這裡，不由道：
“額，對，我聽說，荒漠裡有個叫坎達爾的獸人……”
但下一秒，凱瑟爾王的目光再度如劍刃襲來！
“額，”泰爾斯收起笑容，決心不再多言：
“沒事。”
國王沒有理會他，而是望着一盞微弱飄忽的不滅燈，目光中的寒意與不滿清晰可見：
“威廉姆斯埋伏在刃牙營地之側，那蠢貨歷來雷厲風行，反倒在那天拖拖沓沓慢慢吞吞，等到戰事都差不多快結束了，才領兵回營，貽誤戰機。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯登時一凜。
“這讓刃牙營地裡的西荒諸侯得以從容撤退——荒墟、翼堡、英魂堡，西荒三大家族的主力部隊更是警醒異常，察覺蹊蹺後遠遠避開，毫不入彀。”
泰爾斯回憶起西荒公爵對他所說的“權力起自暴力”，眉頭越發皺緊。
“事後，法肯豪茲那個老骨頭當着所有人的面突訪刃牙營地，不但和你談笑風生，還贈予家傳寶劍，消息很快傳遍王國。”
泰爾斯深吸一口氣，想起法肯豪茲送他的“警示者”寶劍，不自覺地攥起拳頭。
“至於烏鴉和黑獅，他們更是像奉迎國王一樣，招搖張揚又恭謹臣服地將你一路護送出西荒，順便堵死復興宮派去的增援部隊。”
凱瑟爾王輕嗤一聲：
“最後，王國秘科啓動了應急預案，儘量挽回損失。”
他的眼神直指泰爾斯，在那一刻，彷彿要把他的心肝都挖出來。
“如你所言，西荒之事，馬失前蹄。”
“‘沙王’功敗垂成。”
泰爾斯閉上眼睛，靠上椅背，重重地嘆出一口氣。
原來，那一夜，當他在刃牙營地裡亡命奔逃的時候……
在他所看不見的地方，許許多多驚心動魄、意義非凡的事情，正在發生。
“但區區一匹馬的失蹄，區區西荒的失敗，不會讓王國停下步伐。”
國王嗓音一厲，讓泰爾斯睜開眼睛。
只見凱瑟爾王的表情無比平靜，可他的眼神裡卻蘊藏着無盡風暴：
“所以纔有了這封信。”
泰爾斯低下頭，看向手邊的信，鳶尾花的火漆在不滅燈下晦暗不明。
“西荒沒有做到，就換一個地方。”
鐵腕王語氣冷酷，不容反駁：
“無論成本幾許。”
“代價幾何”
那一瞬間，泰爾斯緊緊咬牙。
法肯豪茲的聲音在他耳邊幽幽響起：
【而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……】
【全力以赴，百倍奉還？】
“現在，”凱瑟爾王的眼神重新回到泰爾斯的身上：
“輪到你說話了。”
輪到你了。
國王話語平淡，卻在泰爾斯的心頭回響無數：
“你有什麼？”
“你能做什麼？”
凱瑟爾王冷冷道：
“來彌補你的愚行？”
泰爾斯沉默了。
他望着室內得幽幽燈火，不知何想。
“怎麼？”
凱瑟爾王冷笑着，語帶嘲諷：
“你也半天憋不出一個字了嗎？”
但就在下一秒，泰爾斯突然開口。
“你恨我嗎？”
語氣空靈，嗓音淡漠。
那一瞬，冷靜如凱瑟爾王也禁不住疑惑：
“什麼？”
泰爾斯深吸一口氣，望着空無一物的角落，恍惚地開口：
“我問……”
“從斷龍要塞到龍霄城，從永星城到西荒，你不斷地算計我利用我，還多次置我於險境，陷我於死地，將自己的兒子丟入狼羣而不顧。”
凱瑟爾王深深蹙眉。
“爲什麼？”
泰爾斯嘆息道：
“爲什麼如此痛恨我？”
“是像許多裡寫的，我的出生害死了我母親，因此你連帶着記恨我？”
那一瞬間，凱瑟爾王眼神一厲！
“還是說，我母親，瑟蘭婕拉娜在生下我之前，做了什麼天怒人怨，讓你痛恨一生的事情？”
泰爾斯凝望着凱瑟爾王。
瑟蘭婕拉娜。
果然，這個名字起效了。
因爲一向說斬釘截鐵一不二的鐵腕王，此刻居然眉頭緊皺，目光幽深。
彷彿在面對一場前所未有的棋局。
泰爾斯笑了。
“怎麼，能夠完成‘沙王’，助推兵制改革，以興盛王國大業的籌碼……”
他咬緊牙關，死死盯着沉默不語的凱瑟爾五世：
“就不能換來一句，關於我母親的實話嗎？”