【你要到什麼時候才能明白，你父親的手腕高低，跟他一意孤行所朝向的結果無關？】
似曾相識的尖利嗓音在記憶中響起。
【而且不止是他，還有無數的人，無論是擁王黨那樣站在國王一邊，或是像廓斯德那樣站在他對面的人，他們愈演愈烈的矛盾，都會帶來不可預見的後果。】
泰爾斯安靜地坐在座椅上，認真地盯着眼前的地圖，竭力把鬼王子塔上，法肯豪茲所說的話趕出心頭。
這就是他要面對的王國嗎？
此時此刻，御前的諸君俱都小心翼翼。
“你可知道，梭鐸，莫說施行。”
議事桌旁，庫倫首相像是遭逢重病的老人，嗓音有氣無力：
“光是你今天這番話泄露出去，就會在王國上下掀起多大的波瀾嗎？”
軍事顧問輕嗤一聲，搖了搖頭。
他正待開口，卻被一旁的外交大臣打斷了。
“我們省吃儉用，自負盈虧以奉養王室常備軍，這是一回事，”基爾伯特依舊溫和，警告之意卻溢於言表：“至於通令全國，削減領主們徵召武裝的權力？”
“梭鐸，這就是另一回事了。”
梭鐸皺起眉頭，似不認可。
但出於對星辰狡狐長久以來的尊重和欽佩，他沒有即刻反駁。
見到有人幫腔，庫倫首相欣慰地朝外交大臣遞出一個感激的眼神。
“拿永星城做例子：王室常備軍和璨星私兵，一者以此爲職，一者役期應徵。”
首相向着王座上的逆光陰影點頭微笑：
“雖然來源不同，但俱是陛下手中利器。”
這位出身名門，外號“海灣之劍”的輝港城主回頭望向梭鐸，眼裡不再盡是老好人的油膩，反而多了幾分商人談判的較真：
“星辰各地也是一樣：領主平日裡握着稀少但職業的精銳親衛，若有需要，則徵召廣大領民服役作爲戰場主力。”
“一奇一正，配合作戰。一募一徵，雙軌並行。”
“此乃王國成例，經年傳統。”
財政總管裘可·曼輕哼一聲，康尼子爵眯起眼睛，克拉彭勳爵乾脆繼續走神。
“但正是這樣的徵募雙軌制，嚴重拖累我們的軍隊！”
頭髮稀疏，神色卻依舊矍鑠的梭鐸渾不在意他人的目光，朗聲反駁：
“現實已經證明，領主們的私人徵召兵，哪怕是璨星家族的私兵——無意冒犯，陛下——也組織低下，良莠不齊，遑論與精銳的王室常備軍媲美。”
凱瑟爾王在陰影裡換了個坐姿，面貌模糊如故。
泰爾斯眼神微動，想起多年前守衛封閉已久的閔迪思廳的，正是從他家族領地上徵召而來的璨星私兵。
“所以他一直封不了爵……”
對面的裘可·曼一邊對梭鐸不屑搖頭，一邊向首相揚手抱怨：
“每次氣氛不錯的時候，這該死的大兵都要弄點事情出來，大煞風景，搞砸一切。”
梭鐸顧問猛地回頭，眼神銳利。
“而每次到關鍵時刻，你都在一旁陰陽怪氣，尖酸刻薄，把錢袋捂得比自家**還緊。”
他就像戰場上的將軍，冷冰冰地還擊：
“這大概就是爲什麼你一直封不了爵，錢袋子。”
裘可·曼面色一紅。
但幾秒後，面對目光如刀的梭鐸，一臉怨憤的財政總管還是低下了頭。
口中碎碎念着聽不清的話。
泰爾斯在地獄感官中聽見，裘可唸叨的可能是“說得像你不用拉屎似的”。
辭鋒小勝，梭鐸不再看向裘可，而轉向所有人：
“自‘沙王’時代建立編制起，王室常備軍歷經數十年的發展和考驗，已經被證明是一支穩妥可靠的職業精兵，從募集到訓練，從維護到作戰，其意義地位遠超一般的領主親衛。”
他慷慨發聲：
“拿三大衛隊作例：穆男爵的怒火衛隊是擅打硬仗的當世強軍，鐵血無畏，不遜埃克斯特的重裝精銳；”
“薩瑟雷女勳爵的星輝衛隊肩負重任，鎮守斷龍要塞，經驗豐富，尤善面對強壓時的守禦、消耗和阻擊；”
“威廉姆斯男爵的星塵衛隊，則更是西部前線的尖刀利箭，輕騎如電，千里飛馳，可謂威名赫赫。”
泰爾斯回想起星辰三名帥和他們手下的精兵強將，若有所思。
梭鐸轉向庫倫公爵，頗有些挑戰的味道：
“所有這些，份屬徵召兵的璨星私兵可能做到？”
“哪怕是少數領主的職業親兵——西荒的黑獅步兵團，亞倫德的白鷹斥候，巨角鹿家的山嶽行者，他們可能做到？”
國王的身影微微一動，露出他身後的陽光，剛好照到梭鐸的身上。
顯得此刻的軍事顧問光明正大，氣勢奪人。
庫倫公爵沉默了一陣。
片刻後，首相端起手邊的茶杯，輕輕呡了一口：
“論起打仗，梭鐸，我不如你。”
“但武裝自衛是領主們的天然權利，助戰主君也是他們的傳統義務，是所有人從出生起就耳濡目染的常態。”
“從中央領到刀鋒領，星辰千百領主麾下的徵召兵，其數佔據王國總兵力的九成。而他們各家子弟的指揮和統帥職責，更關乎無數人的爵位升降與地方法統。”
庫倫認真地看着梭鐸：
“領土人口，財稅產出，一方治理，俱在其中。”
“輕忽不得。”
然而他沒有得到想要的迴應。
“王國總兵力的九成？”
梭鐸輕哼道：
“就是六年前的國是會議上，您和諸位忠誠的領主們，拼死拼活湊出來的那幾百人？”
面對梭鐸的冷酷目光，庫倫首相舉着茶杯的手微微一頓。
“梭鐸，我們在御前會議上，”基爾伯特及時開口，語帶警告，讓糟糕的氣氛冷靜了幾分：
“注意分寸。”
面對外交大臣，梭鐸收斂了戰鬥到底的氣勢，緩聲道：
“抱歉，卡索伯爵。”
軍事顧問轉向其他人，神色堅定：
“陛下，諸君！”
“泰爾斯殿下已經歸國，《要塞和約》名存實亡，我們和埃克斯特之間不再有任何政治緩衝的餘地！”
泰爾斯皺起眉頭。
基爾伯特及時地給了他一個安慰的目光，示意不必緊張。
“而六年前羣星之廳，一衆諸侯們商討出兵數目的尷尬，還歷歷在目。”
梭鐸沒有去看首相，但是管不了其他人的目光都掃向庫倫公爵。
後者只是輕輕晃動着茶杯，似無所覺。
“這就是爲什麼我不厭其煩地將詳細戰報搬到巴拉德室的原因。”
軍事顧問面露沉痛之色：
“星辰王國，經不起下一次血色之年。”
霎時間，好像有人突兀地關掉了巴拉德室的聲音。
連呼吸聲也不曾得聞。
桌面，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感興趣的事情，唯獨沒有人敢看向長桌盡頭的王座。
泰爾斯深吸一口氣，在餘光裡瞥見：
凱瑟爾王依舊淡然如故，波瀾不驚，彷彿他只是眼前這場會議的旁聽者。
也只是十幾年前，那場災難的旁觀者。
“夠了，你可別再危言聳聽了！”
幾秒後，早有意見的財政總管，裘可·曼終於忍不住發聲：
“卡索伯爵方纔說得很清楚：埃克斯特內耗不止，正在衰落！”
梭鐸面色一寒，極快地接話反擊：
“是以平衡不再，格局動盪！”
“我們比任何時候，都更需要一支強大的軍隊！”
裘可面露不屑，就要反脣相譏，但話未出口卻又臉色一變。
“啊，梭鐸，我懂了。”
財政總管玩味地道：
“你這麼熱衷此事，難道是因爲快退休了……”
“所以想在最後幫自己人一把，讓你在常備軍中的那些泥腿大頭兵，包括軍務司裡的小吸血鬼們，再挪一挪屁股，得以破例，升遷封爵，上踞高位？”
裘可·曼眯眼嘖聲：
“就像現在的你一樣？”
梭鐸的臉色變了。
“在萬事喻於利的商人眼裡，”他怒哼着扭過頭，惱怒非常，卻不像之前那樣壯闊慷慨：
“連陽光都帶着銅臭味。”
裘可·曼冷笑一聲：
“銅臭味？”
“說了這麼多亂七八糟的，”財政總管一拍桌面，咬牙切齒直指梭鐸，氣勢絲毫不遜：
“你不就是想從國庫裡搞錢嗎？”
“落日在上，從威廉姆斯搞出了西荒的爛攤子之後，我還指望你們軍務司能消停點呢！”
梭鐸深吸一口氣，似要發作，但最終還是在基爾伯特的眼神下忍住了。
泰爾斯看着兩人的爭吵，旁觀着幾人彼此的態度，慢慢體會到御前會議的議事節奏。
“正是在西荒發生的事情，堅定了我的決心。”
軍事顧問聲音微顫，顯然是以極大的毅力忍着憤怒：
“義務服役的徵召民兵自不必言，大部分都面臨紀律鬆弛，組織低效的困窘，戰場上地位尷尬。”
“常備的職業士兵雖然量少而善戰，可若只聽令於桀驁的領主個人，則極易在配合作戰時產生內部指揮的隱患，其害更甚徵召兵。”
“一如刃牙營地的亂局，以及埃克斯特的敗戰。”
梭鐸正色道：
“我們以爲徵募兩制並行，是兼得二者之利，實則是受盡二者之弊！”
“爲戰也好，爲政也罷，無論常備軍還是徵召兵，改革都迫在眉睫。”
他這番話說得理據十足，少了之前的賭氣和攻訐，就連看梭鐸不順眼的裘可，一時也無力反駁。
但出人意料的是，這次開口的是基爾伯特。
“在永星城周邊，擴編王室常備軍尚且不論，”外交大臣可謂苦口婆心：
“但是梭鐸大人，在更多人眼中，插手地方封臣的自主權利，尤其是限制武裝徵召，這會被理解爲王權對自由的迫害。”
也許是沒想到老朋友一直不支持自己，梭鐸這次怒哼一聲，毫不給基爾伯特面子：
“難道我們不聲不響一味退讓，他們就不這麼理解了嗎？”
基爾伯特神情一黯。
“看看昨晚，”軍事顧問冷冷道：
“在王室宴會上發生的意外。”
“無論是誰，他們膽敢向王國的繼承人伸手，我們就必須做出迴應！”
泰爾斯表情不動，裝作沒看見大家的眼神。
但在他的腦海裡，西荒公爵說過的話卻越來越響：
【但你沒發現嗎？比起六年前……無論是父親還是現在的諸侯們，雙方的動作都太劇烈了……】
【而諷刺的是，他們難道還真以爲通過這樣所謂的勝利，就能抹掉對手的野心與敵意？】
梭鐸的話在現實裡響起，與法肯豪茲的話互爲表裡，無比默契：
“哪怕爲子孫計，我們也遲早要解散那些看似規模氣派，實則尸位素餐，關鍵時刻更能要命的所謂地方徵召兵！”
泰爾斯輕輕閉上眼睛。
【不，他們只會把對方越逼越糟，直到最終一步……不是現在，就是以後。】
梭鐸環視全場，咬牙道：
“那些必將被淘汰的古董。”
另一邊，裘可終於厭煩了跟他的爭論，一臉不耐：
“那就去告訴他們啊！”
財政總管毫無風度地狠拍桌子，讓基爾伯特等人不由得蹙眉：
“庫倫大人就坐在這裡，你當面告訴他，告訴璨星七侍、六大豪門、十三望族還有數不清的領主們，告訴他們，王國要廢除他們的徵召兵體制，解除他們的徵召權力！”
“家中子侄不必再上武藝課了，不用按照傳統訓練騎士了，大家都專心種地，不用當兵了——再把原本用於徵兵的錢稅全部上交給財稅廳，專門給我們養王室常備軍？”
梭鐸似乎早習慣了在御前會議上跟裘可的脣槍舌劍：
“我不認爲您搞懂了基本的因果關係，錢袋子。”
軍事顧問冷冷回話：
“不是因爲他們交了足夠的稅，我們才養得起常備軍。”
“而恰恰因爲我們養起了常備軍，他們纔會交上足夠的稅！”
此言一出，也許是戳破了什麼，許多人臉色古怪。
被裘可拿來舉例的庫倫公爵尤甚。
“哈，哈，哈！”
財政總管諷刺地大笑三聲，陰惻惻地道：
“你知道，多虧了你，大兵，當外面的人在義憤填膺‘噢，擁王黨的奸佞，又在小黑屋裡矇蔽國王，迫害忠良’的時候，我會想：興許我們也不是那麼無辜。”
“那麼也許無辜的你，以及你手下的那幫會計們，該去加入‘忠良’的陣營。”軍事總管反脣相譏。
泰爾斯撓了撓頭：
他突然發現，人少精悍的星辰御前會議，也不一定就比規模龐大的國是會議，以及龍霄城粗野豪放的聽政日，來得明晰簡單。
“小心，梭鐸。”
庫倫首相嘆了口氣，在裘可找到新措辭反擊之前，無奈地打斷兩人的爭吵：
“有些話說出口……”
“是有代價的。”
梭鐸把殺人的目光從裘可身上移開，迴應庫倫：
“那麼您是以首相，還是以東海領守護公爵的身份，說的這話？”
話音落下，庫倫首相面色難看。
“梭鐸！”
基爾伯特嚴厲地打斷攻擊性十足的老朋友：
“夠了！”
外交大臣顯然在御前極有分量，他的話及時阻止了同僚的爭吵，不至於演變爲市井口角。
會議室安靜了一會兒。
幾秒後，庫倫長出一口氣，頗爲感慨。
“我沒想過會在這裡這麼說，但是，請您理解，顧問大人……”
大腹便便的輝港城主倚上桌面，神色誠懇：
“御前會議上，我身兼王國首相與守護公爵之位……”
“此刻，這對於星辰王國的意義，遠遠比我身爲其中之一，更重要得多。”
這話說得在場臣屬，包括梭鐸在內，齊齊一怔。
就連泰爾斯也忍不住擡起頭，看向這位平素十分老油條的公爵大人。
“您雖出身寒微，如今卻也身居要職，梭鐸·雷德大人，”王國首相，鮑勃·庫倫直視着梭鐸：
“理應比任何人，更明白這一點。”
梭鐸沉默了好一陣。
幾秒後，他出人意料地向庫倫公爵躬身：
“我的錯，首相大人。”
“我理解您的難處。”
這倒是讓泰爾斯對他的觀感好了不少。
終於，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室裡響起。
“鮑勃所言，不無道理。”
衆人齊齊肅色，看向長桌盡頭。
只見凱瑟爾王擡起頭，在光芒裡露出側臉，頗有幾分酷厲感：
“貿然插手封臣的武裝權，並不明智。”
“倫巴，就是前車之鑑。”
此話一出，彷彿給方纔的爭吵定了調。
庫倫首相欣慰地呼出一口氣：
“謝謝您，陛下。”
彷彿有默契一樣，臣屬們紛紛鬆氣。
“好吧。”
“既然您這麼說，”梭鐸面色不豫，看上去不怎麼情願，但他還是服軟道：
“我撤回關於削減全國徵召兵的提案。”
庫倫首相彎起嘴角，變回那個笑不見眼的東海公爵：
“謝謝您的理解。”
財政總管也靠上椅背，一副大難得脫的樣子：
“謝天謝地。”
基爾伯特抿了抿嘴，對同僚們笑了笑。
那一刻，泰爾斯望着長桌盡頭的國王，突然意識到：
御前會議，還是不一樣的。
至少，在國是會議上，凱瑟爾王不可能一言力壓六大豪門，十三望族。
而聽政日裡，哪怕面對自己的封臣，女大公也必須小心翼翼。
唯有在這裡，在巴拉德室裡，無論臣僚們吵得多厲害……
鐵腕王都永遠坐在長桌盡處。
“但是陛下，”梭鐸的話打斷泰爾斯的思緒：
“您先在永星城試點，以身作則，削減定期服役的璨星私兵，總歸還是能做到的吧？”
衆人齊齊一愣。
倒是凱瑟爾認真地思索了幾秒，緩聲道：
“不涉及其他地區的話……”
“也許不會有太多反對。”
軍事顧問眼前一亮：
“很好。”
“而我們可以在解散的璨星私兵裡遴選尖子，以順勢擴編王室常備軍……”
國王沉吟了一會兒。
幾秒後，凱瑟爾王重新發話，帶着不容置疑的味道：
“好吧，梭鐸，裘可，克拉彭，你們商定細節。”
“先從璨星私兵開始，着手削減徵召役期，謹慎地補充王室常備軍。”
“看看效果。”
除了裘可面色大變之外，在座的其他人猶豫一二，但是終究沒有插嘴。
軍事顧問面露喜色：
“是，陛下。”
下一秒，裘可·曼急急出聲！
“等——你等會兒！”
原本一臉解脫的財政總管從椅背上彈向前方，難以置信地指着梭鐸：
“擴編——怎麼又繞回來了呢？”
軍事顧問眉毛微動，並不言語。
財政總管看了看國王，又看看梭鐸，面色變幻不定。
“我明白了，大兵，你是故意的！”
他大驚失色：
“什麼削減諸侯兵力，都是幌子——你一開始就打定主意，漫天要價，落地還錢！”
裘可難以置信地指着梭鐸，手指不斷抖動：
“根本還是爲了搞錢擴軍！”
梭鐸得償所願，面色淡定：
“我已經讓步了，陛下也首肯了，其他人也沒有意見，”
裘可環顧一圈，驚奇地發現庫倫表情沉寂，基爾伯特不言不語——沒有人再像剛剛一樣反對：
“你是看準了我好欺負是嗎！”
梭鐸輕哼一聲：
“擴編完成後，軍務司會把人員薪資和物資採購的新清單交給你的。”
“錢袋子。”
這下輪到裘可·曼炸鍋了。
“狗日的‘大兵’！”
財政總管擺出狗子護食的兇狠表情，一字一頓：
“我再大發慈悲地跟你說一遍——就像去年在無數場合說過的無數遍——王室常備軍的維持成本已經嚴、重、超、支！”
“我強烈建議你好好看看上一年的財政報表，如果腦子不夠用，至少看看上一季！”
“如果在那之後，你還堅持要擴充常備軍，那我建議你自尋財源——順便一句，紅坊街正流行做有錢貴婦的生意，而你手下那些六塊腹肌的強壯大頭兵們可都是搶手貨！”
梭倫微微蹙眉：
“您怎麼知道的？”
裘可·曼大人老臉一紅，咳嗽一聲：
“管理財政，協調稅務，制定經濟政策，自然要精通那個，那個……各行各業。”
在尷尬中，一個顫巍巍的聲音響了起來：
“我能插句話嗎？”
衆人轉過視線，只見農牧大臣克拉彭勳爵小心翼翼地擠着笑容：
“大人們，去年我就看了梭鐸大人請求擴軍的草案，雖然我們的糧貨都在上升，但是……”
“全國上下，最近十年裡開墾的農田、牧地、礦產、森林、城鎮，都遠遠比不上擴軍和封爵的速度……”
他諂媚地笑着，試探道：
“各位，你們知道這意味着什麼嗎？”
裘可·曼似乎得到了鼓勵，他一抖肩膀，振起雙臂：
“你看看！大兵！”
但緊接着回話的人卻不是梭鐸。
“這意味着我們不能只節流，更需開源。”
裘可扭過頭，看清了發言的人：
“康尼子爵？”
教養良好的商貿大臣，康尼子爵向他微微一禮：
“埃克斯特內鬥而衰，必然引發周邊動盪不安，偏偏他們領土廣袤，整個西陸，接近三分之一的商路都會受阻，商人和錢貨將不得不另尋出路，甚至影響東西陸的跨洋貿易。”
這位新晉的御前大臣觀察着周圍的神情，試圖抓住來之不易的進言機會：
“如果我們可以抓住機會，趁着北方佬自顧不暇，部署兵力積極出擊，比如掌握住大荒漠的三大商路，奪回迷海走廊，甚至進一步影響龍吻地諸國和長廊海航道……向外爭取更多的利益？”
基爾伯特眉心一皺，庫倫首相齜了齜牙。
就連國王也目光一動。
“我沒聽錯吧，尖臉蛋康尼，”裘可·曼不可置信地道：“梭鐸要討錢擴軍就算了……”
“你他媽還想出國打仗？”
康尼子爵露出友善的笑容，可惜在那張尖臉上效果不彰：
“裘可總管，我們在說的是關鍵商道、戰略要衝、資源富地以及跨洋鉅額貿易的絕對掌控權，那可是一‘大’筆錢——如果成功，我保證您以後再也不用擔心財源。”
但財政總管只聽見了一個關鍵詞，他滿臉狐疑：
“如果？”
康尼子爵笑容不減：
“要做到這些，也許，我說的是也許，常備軍的數量和軍備確實可以暫時增加……”
裘可咬牙切齒：
“也許？”
康尼咳嗽一聲：
“是的，但毫無疑問，王國漸漸復甦，重回繁榮的商業貿易需要商路，需要市場，需要金銀，需要交換，需要更多的機會，再反過來爲國內提供可觀的稅收，這會是持續的良性循環……”
裘可面容扭曲，臉色越來越差：
“持續？”
康尼子爵聳了聳肩：
“總之，梭鐸顧問，裘可總管，下一次出征，考慮一下？”
裘可·曼聽懂了對方的意思，他的目光在商貿大臣和軍事顧問之間不住來回。
梭鐸沉吟片刻：
“不是不可以，那我們該找個時間看看地圖，找找可能的目標，王室常備軍需要練兵……”
就在此時。
“要去你們自己去！”
衆臣嚇了一跳，紛紛轉頭。
只見裘可不知何時已經站了起來，抖着嘴脣，怒不可遏：
“你們這幫敗家子，賠錢貨！”
這位吝嗇的總管毫不吝嗇自己的吝嗇：
“反正休想從我這兒撈到哪怕一個子兒！”
“一個子兒！一！個！子！兒！”
在所有人驚訝的目光前，錢袋子大人憤恨地啐了一口：
“你們倒是說得輕鬆，怎麼不自己去王家銀行，諂媚卑微地把所有大財主們請到紅坊街，好酒好菜要啥給啥，像妓女一樣跟他們低聲下氣，敬酒賠笑，死皮賴臉，軟磨硬泡，只爲他們再寬限一些還債日期，然後再借給我們更多的錢，彌補財政虧空？”
基爾伯特輕咳一聲，想要提示裘可注意用詞。
但是裘可像是根本沒注意，繼續齜牙咧嘴：
“然後再回到官署，等着像你和大兵這樣的吸血鬼，像沒奶夠的熊孩子一樣追在屁股後面，一把鼻涕一把淚，哭天搶地伸手要錢，把好不容易漂亮起來的財政報表再次變成黑漆漆的無底洞？”
裘可喋喋不休，越說越氣，頗有些破罐子破摔的味道：
“王國的財政總管？我呸！”
也許是說到傷心處，裘可一巴掌拍上桌面：
“我他媽的就是個腆臉賣**的男妓！趴在牀上強顏歡笑地被客人操完，夾在屁股裡的錢還沒捂熱，就要爬起來雙手送給老鴇！潤滑油的錢還得你自己出！”
裘可·曼閉着眼睛，瘋狂地在胸前揮舞雙拳，一字一頓：
“該死的每一年都這樣！”
“每一年！”
“每！一！年！”
看得泰爾斯震驚莫名。
就連國王也面色古怪。
幾秒後，基爾伯特重重地咳嗽了一聲：
“裘可，場合！”
財政總管喘息了幾口，這纔回過神來，頓時一驚。
“咳咳，那個，”他向國王鞠了一躬，尷尬不已：
“我，我剛剛就是打個比方，修辭，修辭……”
御前會議沉默了片刻。
“我知道這很難，裘可，”終於，國王難得出言撫慰：
“所以我需要你坐這個位置，更甚其他人。”
凱瑟爾王遠遠地盯着裘可：
“這是出身再高貴的大人物，也做不來的活計。”
財政總管微微一顫，表情瞬間變得感動莫名。
“當然，陛下，當然。”
得到國王的勉勵認可，裘可·曼一臉感激：
“爲您服務，是我的榮幸……”
“又來了，”軍事顧問梭鐸不忿地道：
“多少預算案就是這麼被他賴掉的……”
而裘可只是忠心耿耿地望着國王，恍若無聞。
凱瑟爾王擡起手，揉着自己的前額：
“夠了，休息吧。”
“會議下午再開，討論怎麼幫裘可解決預算的問題。”
此言一出，彷彿搖響了下課鈴般，所有人都鬆了一口氣。
唯有議題中心的梭鐸和裘可互剜了一眼，彼此不屑地撇過頭去。
庫倫、克拉彭、斯蒂利亞尼德斯、秘科的疤臉男人……所有人都恭謹地行禮，起身離座。
泰爾斯也出了一口大氣，跟着基爾伯特站起身來，順便幫他收拾筆記資料。
直到——
“你留下。”
泰爾斯動作一僵。
國王連眼睛也不睜。
但所有人都知道他在說誰。
王子在心底裡嘆了口氣，旋復坐下。
好吧。
該來的，還是要來的。
大臣們紛紛望了他一眼，神色各異。
“放寬心，”基爾伯特拍拍他的肩膀，輕聲道：
“如實回答就好。”
梭鐸特意經過泰爾斯，向星湖公爵行禮：
“希望沒有嚇到您，殿下。”
“可惜了，如果西荒的戰事能夠繼續進行下去，”軍事顧問嘆了口氣：“那就能進一步證明，領主們的私兵不堪一用，隱患頗深。”
“徵召兵逐步改革爲常備軍的提案，就更有說服力。”
他遺憾地看了泰爾斯一眼：
“殿下，您要是在荒漠裡，待得再久一點就好咯……”
再久一點。
泰爾斯僵了好幾秒。
這話，怎麼聽着怪怪的？
幾分鐘後，隨着石門關閉，御前會議走得只剩下他和國王兩人。
狹窄的巴拉德室空曠了許多。
然而氣氛卻凝重起來。
泰爾斯坐在原位上，努力抑制住心中忐忑，看着凱瑟爾王揉搓着自己的額側。
突然間。
“你愛她嗎？”
泰爾斯一陣疑惑：
“什麼？愛什麼？”
但國王絲毫沒有問他的意思。
“每當提起那女孩兒。”
凱瑟爾王放下手，從幽暗裡露出一雙寒眸：
“你就像只護崽的老母雞。”
泰爾斯內心震驚，竭力維持面色如常。
經歷了昨晚的意外之後，他預想過凱瑟爾王找他的原因：刺殺，決鬥，賭注，自作主張……
但是這個……
“我跟她關係不錯。”
泰爾斯皺眉道：
“但是，不。”
星湖公爵嗤聲一笑，搖搖頭：
“她是龍霄城的女大公。”
“我不愛她。”
“也不可能愛她。”
這一句話後，凱瑟爾王看了他很久。
看得泰爾斯心中發寒。
“那爲什麼，在昨晚的宴會上。”
國王輕聲開口，每一個字都力道千鈞：
“基爾伯特，東海領，崖地領，麋鹿城，再造塔，你向所有能找到的人哭訴求助，搖尾乞憐……”
“只爲了幫她一把？”
什麼？
那一刻，泰爾斯的心跳漏了一拍。
他是怎麼……
不。
泰爾斯努力皺起眉頭，試圖辯解：
“我不明白，我昨晚見過很多人，但是……”
但國王用的是肯定句，並不容他辯駁。
“你昨夜的表現糟透了。”
鐵腕王向後靠去，徹底沉入巴拉德室的黑暗。語氣裡蘊藏淡淡的輕蔑：
“北極星大人。”
北極星。
不知爲何，這個北地人給泰爾斯的稱呼，竟在這一刻讓他心生涼意。
“所以，星辰王國的王位繼承人，愛上了一個沃爾頓家的北地女娃兒。”
那一刻，他的父親，他的至高國王冷冷開口：
“還愛得神魂顛倒。”
“不可自拔。”