“陛下的手令已經正式下發。”
坐在對面的基爾伯特滿面笑容，舉起茶杯輕呡一口：
“現在，您歸來且封爵的消息已經傳遍永星城，幾天後，整個中央領乃至全國都會知曉。”
待客廳裡，泰爾斯——作爲主人而非客人——無奈地笑了笑。
帶着晨起的慵懶，少年站起身來，慢慢地踱步到窗邊。
晨光透過窗紗，把裝潢低調但整潔如新的待客廳照得一片亮堂。
泰爾斯拉起窗戶，撲面而來的是清新的空氣。
以及一片突兀刺耳的嘈雜。
“是啊，”新晉的星湖公爵倚在窗邊打了個呵欠，按了按腰：
“我從這兒就能感覺到了。”
窗下的閔迪思廳並不平靜。
花園和鐵門外的道路早就被各色馬車停得滿滿當當，這還不算許多步行或騎馬而來的訪客，其中相當一部分人衣着華貴，徽章明顯。
鐵門外，王室衛隊和璨星私兵們全力以赴，正忙得不可開交：一面解釋，一面勸阻。
泰爾斯貼近窗戶，獄河之罪涌上耳朵，大概捕捉了一些零散的話語。
“對不起，勳爵，閔迪思廳這個月裡不迎客，”鐵門前，先鋒官哥洛佛那僵硬嚴肅的聲音傳來：
“只有陛下的特許手令可以通行……”
隨即，另一個稍顯激動的聲音蓋過了哥洛佛。
“不不不，魯克，我跟你同學四年但是從來都不熟，所以，無關人等一律……什麼，你只是來看看風景？你夠了哇！連續兩天看風景，一看就是八小時，你覺得我是白癡嗎？”
是多伊爾。
此刻的他站在一位一臉無辜樣的貴族身前，氣急敗壞地向身後的閔迪思廳揮手：
“天天這麼吵，天天這麼吵，我不用……王子他不用休息的嗎？”
泰爾斯不由挑眉。
另一個得體而溫和的聲音闖入他的耳朵：
“……那麼這位凱瑪榮譽子爵，”這是明面淡然微笑，實際卻拒人千里的馬略斯，他面對的是另一位不太好打交道的貴族：
“您爲何不去找您口中那位卡拉比揚家的繼承人，問問他，能破例覲見公爵的秘訣何在？”
“哦，原來您家是御商，還有三個從九歲到十九歲不等的、很可能變成王子妃的漂亮女兒啊！失敬失敬，那也許身爲未來王親的您，一定能拿到陛下的恩令？那時再來拜訪，我必定列隊開道以迎。”
“嗯，馬略斯家族很感激您的關照，買不到您家的貨物真是太令人痛心了……”
“感謝您問候我的父母家人，雖然他們都已不在人世……”
“嗯，那我就代表我所有在世的女性親屬，感謝來自您和您下面那器官的問候……”
“好的，子爵閣下，我一定會把話帶到我家的祖傳墓地，讓我的祖先們都知曉……”
“但在那之前，爲了星湖公爵的安全，我要暫時扣押您到警戒廳……”
“爲什麼？因爲我懷疑您私藏武器，意圖對公爵不軌……武器在哪？您看，您戒指上的寶石太亮了，這於公爵閣下的眼睛有害……”
“那我建議您直接向陛下或者艾德里安勳爵投訴我的服務態度……”
“關多久？放心好了，距離公爵的歡迎宴會只剩兩個半月，那之後您的計劃就失效了，然後王室衛隊就會正式對您提起‘謀刺王室’的案件訴訟……”
聽到這裡，泰爾斯嘆了一口氣，拉下窗戶，不再去聽那位大腹便便的凱瑪子爵“我不是我沒有你表亂說”的慌張自辯，也不再管他是如何一臉驚恐地逃回自己的馬車。
這是他回到王都，入主閔迪思廳的第三天了。
從第二天開始，閔迪思廳便門庭若市，來訪的人絡繹不絕。
吵得星湖衛隊們不得安歇。
“前些天，您不該接見那位卡拉比揚繼承人的，即便那是您的故交，”基爾伯特放下茶杯，嘆了口氣：
“現在，王都裡的很多貴族、官吏、有頭有臉的人，全都有樣學樣，攀着關係想要進來。”
“是啊是啊，我明白了，”泰爾斯坐回座位，出神地道：
“這就是代價。”
他低估了自己歸國的影響力和震撼力。
王子吸引的不僅僅是來訪者。
顯然，星湖公爵的入住不但驚醒了素來清淨的閔迪思廳，三天裡，這座宅邸的規格提升更是牽動了整座永星城：
市政廳連發六道急令，重修綠植，換裝燈火，把暮星區所有（王子可能看到的）道路街口清理得乾乾淨淨，裝點得富麗堂皇，一個流民也不許入，一個乞丐也不能見，市容市貌提升之大，某種程度上更勝大貴族雲集的東城區。
警戒廳則重定了巡邏日程和人手安排，暮星區以及它緊鄰兩個區裡（原本互相扯皮）的三個警戒廳團結友愛、精誠合作，無數警戒官們爭先恐後、兢兢業業，成批的治安隊來回搶班、日夜巡邏，把這片位置尷尬得快被人遺忘的地段，變成了路不拾遺夜不閉戶的人間天國。
永星城總守備官急急增加了靠暮星區一側城牆上的城防隊伍（儘管暮星區距離城牆十萬八千里），確保“沒有宵小能越過我們，威脅到王子”，還特地求得手令，從城外調來常備軍，設立特別線路，專爲閔迪思廳的補給和後勤運輸開道——按照某位大兵的說法，“就連運出去的王子便便，也不許被人玷污！”
泰爾斯無精打采地按了按額頭。
基爾伯特則無奈地笑了：
“我已經能想象自己回家的時候了……我大概這輩子都沒有這麼受‘歡迎’的時候。”
“身爲陛下最信任的近臣，您本來就很受歡迎，”泰爾斯吐出一口氣：
“而且相信我，比起星辰人，埃克斯特人會更歡迎你。”
基爾伯特恍然點頭。
這幾天裡，如果不看圍牆外那一大堆伸長了脖子等着，渴望着碰運氣見王子一面的投機者之外，閔迪思廳裡的日子還是挺平靜的。
一覺睡到醒，早餐，自由活動，午餐，一覺睡到醒，自由活動，晚餐，自由活動，一覺睡到醒。
哦，對了，自由活動基本上不能出室外，因爲要躲狗仔隊——咳咳，他是說，躲開那些求見王子而不得的狂熱投機者們。
雖然生活節奏跟在龍霄城時差不多，但是……
沒有爾虞我詐的勾心鬥角，沒有敵暗我明的惴惴不安，沒有箭在弦上的持續高壓，沒有絕地求生的緊張刺激，沒有千里逃亡的瘋狂之旅。
無人打擾，無人干涉，無人過問。
他還真是有些……
不習慣啊。
泰爾斯端起茶杯，滿意地潤了潤喉嚨。
跟六年前客居此處，凡事都要經過基爾伯特相比，六年後，他變成這裡的主人還是有好處的。
至少他可以直接對周圍的人下命令（比如“給我換個硬一些的牀墊”），說出來的話也會被遵從——至少是明面上。
這日子過得，確實是……
泰爾斯緩緩後仰，由衷發出獨屬於米蟲的哀（贊）號（嘆）：
令人頹廢啊。
以至於他都快忘了復興宮裡的……
那個人。
“所以，基爾伯特，我們今天什麼安排？”
泰爾斯悶悶地指了指桌面：
“你爲什麼帶來一大堆……紙？”
慈愛地看着公爵的基爾伯特像是突然想起般回過頭，把桌上的一沓紙張搬到膝頭，同時抽出一副眼鏡。
“請原諒，年紀大了，眼睛有些不好使……”
人過中年的外交大臣不好意思地道。
他的眼鏡很特別，是一副手持式的摺疊鏡，沒有鏡架，而是在鏡框的右側特別做了一副把手。
“順便一句，和您所要求的、送給女大公的禮物，是在同一家手工鏡坊訂的……”
基爾伯特一邊說着，舉起眼鏡罩在眼前，開始翻閱膝蓋上的紙張。
“我不曉得您怎麼想，但畢竟他們是專門給學者和我這樣的老頭子訂做眼鏡的，用色設計既不花俏，也不新潮，估計討不到年輕姑娘的歡心，您當初就沒想着再送些別的……”外交大臣話中有話，但早已身經百戰的泰爾斯臉色如常，充耳未聞。
“那麼，首先……”
不知道是見王子毫無反應，還是終於找到了紙上的目標，基爾伯特還是微嘆一聲，道：
“您的歡迎宴會初定在兩個多月後。”
“新晉的星湖公爵會被正式介紹給整個王國——至少是整個永星城。”
外交大臣依舊垂着頭，目光卻從眼鏡上方瞥來，望向泰爾斯。
介紹給……整個王國。
泰爾斯心情一凜。
他深吸一口氣，從椅子上坐直。
這幾天來的慵懶和舒心頓時一掃而空。
也是時候了。
他嘆息着告訴自己。
醒醒，泰爾斯。
除了高貴的鏟屎官之主以外……
世上哪來快樂的米蟲呢？
泰爾斯振作起精神：
“而這兩個多月？”
基爾伯特把眼睛從紙上擡起來：
“是您休息、適應和調整的時間。”
“這麼久？”
基爾伯特搖頭否認：
“不，一點也不久，事實上，還有點太短了。”
“畢竟，您在北地待了六年，”外交大臣打量起泰爾斯，看着對方習慣性的、看似散漫不正，實則撐肘虛坐，隨時可以翻滾落地的坐姿，以及毫不迴避、銳利而直接的眼神，包括身上利於行動卻不甚莊重的常服，微不可察地一蹙眉頭：
“從談吐、舉止、習慣到禮儀，知識，我們要校正的東西太多了……”
這次輪到泰爾斯皺眉了：
“校正？”
“談吐、舉止、習慣？”
基爾伯特察覺到自己的失言。
“抱歉，絕無不敬，但我的意思是，我們要準備的東西太多了……”
外交大臣看了泰爾斯一眼，語氣恭謹：
“恕我直言，雖然有當年國是會議的驚豔亮相，但那畢竟是六年前。”
“六年裡，除了零星的消息，沒人瞭解您。”
“現在，他們只知道泰爾斯王子剛剛從粗魯荒蠻、危險苦寒的北地歸來，在那些不講理的北方莽漢，在埃克斯特人的影響和教育下長大。”
基爾伯特行了一個標準的禮儀，真誠地道：
“而我們需要展現給他們的……”
泰爾斯向後靠上椅背，無奈按頭。
“我明白了。”
“你大可以直接告訴我，”年少的星湖公爵深深嘆息：
“王國從上到下的所有人都在懷疑，第二王子是否可能被野蠻又變態的北方佬們歪曲了想法、教壞了人格、打傻了腦子、扭轉了性向……”
“畢竟，在他們眼裡埃克斯特人全是文盲，所以他們甚至可能懷疑，王國歸來的繼承人會不會僅有外表是星辰王子，內核裡卻是個北地來的粗魯文盲？”
一氣說完話，泰爾斯不爽地呼出一口氣。
困了我六年，六年。
你滿意了？
好吧，查曼。
勉強算你贏了一子。
泰爾無趣地想道。
“我沒這麼說，”基爾伯特愉快地笑了笑，但隨即臉色一肅：
“但性向……您是在開玩笑，對吧？”
泰爾斯懶得替這個小小的調侃收尾，自顧自地道：
“而你們要做的，就是在我亮相之前，要把我重新變得更本地，更體面，更爲人接受，更……‘星辰’？”
“不全是，殿下。”
基爾伯特表面上放過了那個不怎麼讓人放心的“玩笑”，重新笑道：
“事實上，北地之行是您最亮眼的履歷之一，如同僱傭兵身上的傳奇旅途：陌生而神秘，引來不知情之人的敬畏和驚歎。”
不知情之人……
泰爾斯在心裡自嘲了一下。
但對方提起僱傭兵，他又突然想起快繩，然後是神秘恐怖的瑞奇。
“所以我們不妨適當保留一些龍霄城爲您留下的烙印……”
泰爾斯回過神：
“烙印？”
基爾伯特笑着點點頭：
“讓其他人曉得，泰爾斯公爵同時身俱國境線兩側的優點：您是這個時代裡唯一一個，既受帝國與星辰傳承，又得北風與巨龍磨礪，既能在復興宮激辯羣臣，也能在英靈宮絕境求生的……”
“天之驕子。”
空氣安靜了一秒鐘。
在目光灼灼的外交大臣面前，泰爾斯低下頭，下意識地搓了搓自己的臉。
該死。
不愧是搞外交的。
比起“包裝一下土包子泰爾斯”來，這話說得還挺……
漂亮的？
星辰狡狐功力未減啊——泰爾斯感嘆道。
區區幾句得體而無傷大雅的軟話，就把他內心的不快驅散了。
在這點上，他跟普提萊那個說話掃興的陰森小老頭真有云泥之別。
也許這就是爲什麼，當初同在外交司共事的兩人，一人能扶搖直上，成爲國王親信，名揚西陸。
而另一人奔波在外，終日勞苦，功績再多，也無人知曉。
泰爾斯默默地想道。
“好吧，如果我真是個文盲，基爾伯特……”
幾秒後，泰爾斯調整好自己的情緒，同樣笑着回覆道：
“那你們十四歲纔開始掃盲，是不是有些晚了？”
“他人也許不瞭解，殿下，但我可是您的專職教師，”談起往事，基爾伯特不無感慨：
“只不過經歷了六年的課間休息罷了。”
他向泰爾斯眨了眨眼：
“所以，您還記得十四行詩的作法嗎？”
泰爾斯和基爾伯特同時輕笑起來。
但出乎意料的是，笑着笑着，基爾伯特卻突然發話了。
“所以，只是六年的休息罷了。”
他的聲線低沉下來：
“殿下。”
“六年。”
泰爾斯收起笑容，奇怪地看向外交大臣。
“別灰心，孩子，”基爾伯特沒有看他，只是緩緩道：
“要知道。”
“有時候，父親也會犯錯。”
泰爾斯愣住了。
“給他時間，殿下，”基爾伯特幽幽地道：
“給他時間。”
他略有哽咽。
待客室裡的溫度和光線，彷彿在那一刻裡齊齊下沉。
泰爾斯沉默着，深思着。
基爾伯特也沒有說話。
兩人就這麼默默地對坐着。
好半晌。
終於，泰爾斯深吸一口氣，露出笑容。
“基爾伯特，”王子看着這位曾經手把手教他認字，曾經年富力強，現在卻滿頭灰髮、疲態盡顯的中年人，認真地道：
“謝謝你。”
基爾伯特勉強笑了笑，收束起自己的情緒。
“爲了什麼？”
泰爾斯低下頭，半晌後勾起嘴角：
“爲了……所有事。”
沉默。
一時唯有窗外隱約的嘈雜。
“不，殿下。”
“所有事……”
基爾伯特嘆了口氣：
“都爲了你。”
泰爾斯沒有說話。
“殿下，”基爾伯特掃視着眼前熟悉的閔迪思廳，終於露出一個憔悴但放鬆的笑容：
“歡迎回家。”
那個瞬間，王子的心中涌起一段發源自六年前的暖流。
一掃往日的陰霾。
彷彿初回星辰時的隔閡……
只是過眼雲煙。
不值一提。