泰爾斯狠狠地咬住牙齒，控制住身體的動作。
冷靜！
冷靜，泰爾斯！
這不是生死之戰！
“砰！”
下一秒，尼寇萊巧妙地讓開了泰爾斯的盾牌，一劍擊中他的武器！
泰爾斯只覺得手中的長劍劇震，瞬間脫手而出。
“噹啷！”
泰爾斯長劍落地。
他嘆了一口氣，面對着尼寇萊橫在自己肩頭的重劍，攤手錶示投降。
戰鬥結束。
“你倒是很喜歡走神啊，”隕星者收回重劍，冷笑着諷刺他：“就像過去一樣，很享受在戰鬥中發愣？”
泰爾斯露出一個無奈的笑容，沒有反駁。
只有他知道，剛剛，“那個”又來了。
一年前，泰爾斯在訓練中也遇到過相近的情形。
一個陪練的北地戰士，用一柄格鬥斧砍得他的盾牌裂開一塊，碎片擊中了王子的下頷和脖頸。
那個瞬間，在頸部動脈受到威脅的瞬間，獄河之罪像是受驚的刺蝟，轟然涌出！
讓原本頭暈目眩的泰爾斯一個激靈。
他本能地知道了如何反擊：迅速扔下長劍，旋身進步，在斧刃刮過臉頰的時刻側身擠入敵人的身邊，拼着被斧刃砍中的危險，一拳擂向敵人的咽喉！
那個時刻的泰爾斯像炸毛的野獸一樣，心中只留着一種想法：戰鬥。
在獄河之罪的加持下，他也許能一拳重創對方的喉部軟骨。
然後再被對方的斧刃砍進肋側。
如果泰爾斯沒有在中途清醒過來，停下腳步放棄進擊的話。
最後，那個戰士爲自己控制不住力量，劃傷了王子的手臂而不住道歉，所有人也都以爲那是一次訓練中的失手。
但當時，只有驚魂不定的泰爾斯知道：那不是對方的失手。
而是他自己的，一次沒有進行到底的驚險反擊。
那一刻，心有餘悸的泰爾斯第一次深切體會到獄河之罪的本質，初步理解黑劍的話：不要把它當作工具，而是當成可堪對話的同伴。
從那時起，尼寇萊決定親自作泰爾斯的陪練——相比起其他人，極境者更能完美地控制戰鬥的節奏和力度，不至於發生不必要的損傷。
同樣從那時起，泰爾斯開始有意識地警惕着類似情形的發生，以免釀成諸如“星辰王子草菅人命，訓練中隨意殺傷”這樣的大禍。
時間回到現在：心有惴惴的泰爾斯撫摸着自己的心臟，只覺得血脈激盪，難以冷靜。
就在剛剛，尼寇萊的劍風掠過他額發的時刻，獄河之罪也像被侵犯了領地的野獸一樣躁動不安：它一邊瘋狂填充着他的腿部肌肉，一邊極速涌上他的腦部，麻痹他的恐懼感，似乎在死命催促他：甩開盾牌，踩動腳步！
藉着那一瞬間的解放出來的敏捷，反身迎向敵人的劍鋒。
冒險反擊！
只要反擊……就能……
就能……
泰爾斯按着自己的額頭，長長嘆息。
但他不能這麼做。
那個時候的想法，那種戰鬥的方法……
太誇張了。
簡直就是兩敗俱傷啊。
黑劍好像沒說過，這種永不提升的終結之力，所謂獄河之罪發動的時候，還有這種“野性”？
泰爾斯搖了搖頭，把視線轉移到別處，試着扔掉腦海裡的想法。
“嘿！”
隕星者不滿的聲音再次傳來。
“你最好集中點精神，”尼寇萊冷冷地呵斥道：
“別再看她了。”
隕星者的目光尤其陰冷。
泰爾斯一驚，這才反應過來：自己不知不覺，已經把目光轉移向了另外一對做着戶外練習的人。
他們的不遠處，龍霄城女大公，塞爾瑪·沃爾頓，正身着一身輕便的獵裝，在賈斯汀勳爵的教導下學着使用匕首防身，臉頰因爲運動而滲出汗水，微微發紅。
泰爾斯嘆了一口氣：他知道，尼寇萊誤會了自己走神的原因。
不過……
泰爾斯想起基爾伯特信件裡的倒數第二段：
【……此外，我雖然很欣慰您爲加強兩國邦交所做的政治努力，但在此還是要提醒您一句：在與那位沃爾頓女士的交往中，請把政治和私人感情明確分開。如果能以此加深龍霄城女大公的友誼，那蓬克大師工坊的手磨眼鏡即使再昂貴，也還是實惠的，但如果這種友誼再上升一步，那就值得商榷了：須知友誼是美好的，愛情卻是可怕的……】
該死的基爾伯特……
他不是遠在星辰國內嗎，到底是聽了些什麼莫名其妙的謠言啊……
然而，泰爾斯又想起普提萊昨天所說的話，覺得心裡有些沉悶。
【那位可憐的小姑娘……】
【要嫁人了。】
泰爾斯慢慢地俯下身子，撿起地上的劍。
“爲什麼？”
尼寇萊微微眯眼：“什麼？”
“六年前，努恩王去世的時候，爲什麼你還願意忠誠於……”泰爾斯晃了晃手上的劍，想起那個改變命運的夜晚，凝重地道，“她明明不是……你知道我指的是什麼。”
塞爾瑪的身份……
塞爾瑪的婚事……
龍霄城的封臣們……
自己的身份……
把昨天的事情前前後後思考過一遍之後，泰爾斯莫名地覺得有所蹊蹺。
尼寇萊的臉色變了。
“小心你的措辭，小王子。”
隕星者的冰冷口氣裡開始滲入隱隱的敵意：“尤其在一個對你敵意滿滿的城市裡。”
“多謝提醒。”
泰爾斯毫不在意地聳聳肩，重新揚起長劍：“所以，努恩王也算成功了，現在沃爾頓家族依然統治龍霄城，你和里斯班圍繞在女大公周圍。”
“但塞爾瑪卻是一個威望不足的女大公……甚至會被本地的封臣齊聲逼迫下嫁，以生下一個本地的沃爾頓子嗣？”王子咬緊牙關：“這真的是你，是里斯班，是努恩王想要的麼？”
下一刻，尼寇萊倏然出劍！
早有準備的泰爾斯冷靜地後撤一步，準備用盾牌卸開——誒？
這一次，尼寇萊的重劍在擊中盾牌之前就詭異地偏轉！
似乎之前絲毫沒有着力。
“砰！”
帶着巨力的劍背狠狠地掃中泰爾斯的左膝蓋！
失去平衡的泰爾斯一個踉蹌，感覺自己就要墜地，頓時心中大驚。
獄河之罪轟然上涌！
但出乎意料的是，早在獄河之罪發揮作用之前，毫不留情的尼寇萊就果斷拋開去勢難回的重劍，一拳擊來，擂中他的肋部！
劇痛襲來。
緊接着就是麻木。
“噹啷！”
泰爾斯的盾牌和長劍雙雙落地。
“撲通！”
他的身體也轟然倒地。
一旁觀戰的懷亞等人齊齊驚呼。
捂着腹部的泰爾斯冷汗淋漓地躺倒在地上，面孔扭曲，蜷縮起來。
在獄河之罪反應過來之前，他就徹底失敗了。
瞬間失去了所有的反抗能力。
那一刻，泰爾斯的僥倖心，連同他的自尊心一起，蕩然無存。
那種“我只是壓下了獄河之罪罷了”的小小自我安慰，在尼寇萊毫不留情的進攻下，轟然粉碎。
“今天到此爲止，”隕星者帶着可怕的臉色，毫不客氣地哼聲道：“你的動作還是差得一塌糊塗。”
“簡直沒有比你更蠢的學生了。”
“還有，女大公如何，跟你無關。”
尼寇萊丟下最後一句話，冷酷地轉身離去。
懷亞和羅爾夫連忙跟上來，扶起滿頭冷汗，嘴脣發青的泰爾斯。
“最後那下，他用的是終結之力，對吧？”
那傢伙……是故意的！
泰爾斯搓着疼痛難消的肋骨，艱難地道：“那算作弊吧？”
“欺負我沒有終結之力？”
懷亞和羅爾夫面面相覷。
“等我有了終結之力……”
懷亞輕聲嘆息：
“恕我直言，殿下，北地軍用劍術畢竟還是有些……古老，一般情況下，如果您十八歲之前還不能覺醒出相應的終結之力的話……”
“更何況……您哪怕是覺醒出了終結之力，面對隕星者那樣的存在，多半……”
倒黴的泰爾斯只得長嘆一口氣。
戶外的訓練結束後，泰爾斯三兩步湊到了塞爾瑪的身邊。
看着這位剛剛訓練完，臉孔紅撲撲的少女，王子再次無視了金克絲女官和兩位女僕的不滿目光，湊到她的耳邊。
“塞爾瑪，聽着，”泰爾斯認真而沉重地道：“下午的時候，我們需要談談。”
“就在藏書室裡。”
整理着衣服的塞爾瑪皺起眉頭，習慣性地把頭低下，悄聲道：
“談什麼？”
“關於我們的……咳咳，事實上，是關於你的婚事，我總覺得這裡面……”
塞爾瑪的臉色瞬間變得難看起來，她臉上的夾鼻眼鏡微微一顫。
少女嘟起嘴巴，似有不滿地看着泰爾斯。
“有什麼好說的，這又跟你沒……”
就在此時，一道低沉溫和，卻頗有魄力的嗓音，從身後傳來。
“女士！閣下！”
里斯班攝政的語氣之凝重，即使隔着十步開外，泰爾斯也能感覺得一分不差：“抱歉打擾了。”
在隨從的陪同下，頭髮花白，腳步卻依舊穩健的里斯班攝政緩緩地走來，面色嚴肅。
老攝政穩穩地停在他們的面前。
這位伯爵大人先是以審視的目光掃過女大公身邊的泰爾斯，眼神裡的深邃意味讓王子也不禁後背一涼。
里斯班這才收回目光，恭謹地對着塞爾瑪鞠了一躬，然後對着金克絲女官輕輕點頭：“請您馬上換裝，需要正式的禮服。”
塞爾瑪微微蹙眉：“現在？”
里斯班點點頭：“我們有非常重要的客人，需要馬上接見。”
泰爾斯心中一沉：他下意識地感覺出不對。
塞爾瑪深吸一口氣，按照六年來的習慣，她也尊敬地回禮：“當然。”
泰爾斯閉起嘴巴，有些懊惱：看來只能等下午……
但他的思緒被打斷了。
“請您也馬上換裝，泰爾斯王子。”里斯班攝政的目光再次落到他的身上。
泰爾斯的心跳幾乎漏了一拍。
“什麼？”王子訝異地睜大眼睛：“我也要去？”
這一次，里斯班攝政的目光似乎柔和了一些，不再是以往那種禮貌卻冷漠的審視。
而是憂慮重重的提醒與警告。
“這次的客人，他們特別指名，要見您一面。”里斯班輕描淡寫地道。
“客人？誰？”泰爾斯眯起眼睛。
里斯班面色不變，卻握緊了雙手：“我相信，你對他們並不陌生。”
只聽伯爵一字一句地開口：
“現任御前會議次席輔理顧問，查曼陛下的掌鵝官——芒頓城的以拉薩·坎比達子爵。”
“國王的親衛以及從事官，白刃衛隊的副指揮官——克羅艾希·邁爾克女勳爵。”
“已於今晨，雙雙蒞臨龍霄城。”
那一刻，塞爾瑪和泰爾斯齊齊動容。
聽着伯爵的話，包括遠處擦拭着雙手的尼寇萊，靠牆聊天的羅爾夫和懷亞，都齊齊一愣。
“他們帶着來自查曼陛下的問候與關切，”里斯班的話裡充滿着寒意與警戒：“以及重要的情報。”
“要當面向你們轉達。”
那個瞬間，難掩異色的泰爾斯下意識地轉過頭，看向邊上的普提萊，想要向他徵求意見。
然而，瘦削的勳爵依舊悠閒地抽着他的菸斗，面色不變。
似乎毫不意外。