英雄大廳裡安靜了幾秒，所有人都在思考這句話的意思。
倫巴沒有說話，但他看着泰爾斯，難掩面上的震驚。
代價。
難道這個男孩……
不，他怎麼會知道，他怎麼會了解……
就連這些在權力裡浸淫了一輩子的大公們都看不到的事情……
黑沙大公的手再次不自覺地收緊。
“你們究竟在說什麼？”特盧迪達死死咬着牙齒，眼神在倫巴和萊科之間來回逡巡：“什麼變革，什麼代價？”
泰爾斯低下頭，看着被他甩出手，靜靜躺在地上的jc匕首。
他的眼神飄向遠方。
他的老師，基爾伯特·卡索的親筆信件，突然出現在腦海裡。
【埃克斯特的政治體制……迥然而異……努恩王在國王的身份之外……更是龍霄城的一地大公……埃克斯特的利益與沃爾頓的利益於他而言截然不同……】
原來如此。
你說的不僅僅是努恩王，更是每一個大公家族。
埃克斯特王國的利益，與大公們本身的利益截然不同。
感謝你，基爾伯特。
我懂了。
泰爾斯目光如炬，一一掃過大公們身上的家族徽記，淡淡地出聲：
“銀鎖鏈的萊科……”
“騎士律典的羅尼……”
“沙文古徽的奧勒修……”
“閃耀劍刃的特盧迪達……”
隨着他一一點名，大公們紛紛轉過頭，凝重地看着這個異國的王子。
不知從何時開始，他們小覷這個男孩的習慣已經徹底消失。
“你們之所以甘願與倫巴聯手合作，甚至不惜替他掩飾罪過，”泰爾斯輕聲道：“是爲了搶在星辰強大起來之前，果斷解決尚未成型的威脅，守護你們的未來。”
王子嘆了一口氣，旋即嚴肅起來：“但請相信我，在體量相當的埃克斯特與星辰王國徹底分出高下、最終恩怨了結之前……”
大公們目不轉睛地看着泰爾斯。
唯有倫巴，他死死盯着手上的劍，注意力似乎全然被佩劍吸引了。
“諸位閣下所珍視看重的家族、引以爲傲的血脈、崇高尊貴的地位、苦心守護的領地，穩固悠久的統治……”泰爾斯的眼裡現出一絲波瀾，隨即化爲堅定的火焰。
只聽他不容置疑地道：“所有你們正在享有且習以爲常的一切，都會徹底湮滅，不復存在。”
那一刻，大公們的呼吸聲齊齊一滯，眼眶睜大。
像是聽見了最荒謬不堪的消息。
泰爾斯的聲音繼續響起：“接納倫巴的那一刻起，你們各自的家族……就沒有所謂未來了。”
隨着一聲輕響，大廳裡的火盆又熄滅了一個。
厚厚的寒意憑空襲來。
冷得身後的塞爾瑪抱緊了身子。
奧勒修訝然張嘴，跟特盧迪達交換着眼神，萊科緩緩嘆出一口氣，似乎已經知曉了什麼。
倫巴閉上了眼睛。
一股難言的情緒，從他的胸膛中傳出。
“說清楚些，小子。”羅尼大公伸出手，摸過脖子上被克羅艾希劃出的傷痕，用烈酒澆過的傷口依舊殘留着疼痛，他肅然道：“什麼叫做不復存在？”
傳承數百年，甚至上千年的家族血脈，足以與一國分庭抗禮的廣袤領地……
怎麼會……
泰爾斯呼出一口氣，看着它在自己面前生成白霧。
“一旦你們跟隨倫巴南下，共治誓約名存實亡，戰爭和利益之前，你們的權力天平必然失衡，要帶來你們之間的衝突簡直太容易了，”泰爾斯咬牙道：“在你們自以爲壓制了星辰，開始你爭我奪的時刻，就是他悄然開始變革的時機——絕不僅僅是要建立一支埃克斯特的星輝軍團那麼簡單。”
他突然覺得有些眩暈。
是那種熟悉的感覺。
“我不知道倫巴跟你們說了多少關於賢君的事情，”王子搓動着雙手，放在下巴前呵着熱氣：“但是……”
“高效的管理，精細的權力，增加的稅收，規範的制度，”泰爾斯的眩暈感越來越重，他不得不伸出右手，按壓自己的額頭，同時閉上眼睛：“這些都是有代價的。”
閉眼的那個瞬間，他像是離開了英雄大廳。
眼前是一排熟悉的白色桌椅，上面擺着七八個筆記本電腦，它們各自的主人都安靜地坐着。
他清了清嗓子，低下頭，手上是打印得整整齊齊的報告稿。
【所以，在他看來，作爲從舊封建統治到絕對主義統治之間的過渡階段，等級制國家就在此時形成了……】
吳葺仁的聲音慢慢地響起，溫和而平淡。
【城市是一個自治的政治整體，是無權者依願望聯合而成的聚合體，他們作爲一種新的政治力量進入了領主-附庸（lord-vassal）模式，使得典型的封建關係不再是純粹的二元權力框架——換言之，城市的興起支持了統治者對抗封建諸侯……】
下一秒，泰爾斯睜開眼睛，回到埃羅爾世界的龍霄城，回到這個火盆照耀下的昏暗大廳。
“無論是職業官吏，資格考覈抑或國是會議，都意味着……”
“首先，城市和城郊裡，低級貴族和平民們，”泰爾斯捂着額頭，顫抖着開口：“他們之中的佼佼者……會裹挾着錢財、手藝、知識和對未來的渴望，登上新貴族的階梯……國王將對他們的到來歡欣雀躍，對他們的力量如臂使指，矛頭直指他的跋扈封臣們。”
特盧迪達若有所思地垂下頭顱。
大廳裡的光影再次變換，泰爾斯又坐在了明亮的課室裡，挪動着鼠標，嘴上不停。
【城市集團將組成以等級會議爲例的新政治機構，君主意在徵稅，他們則意在監督這份稅務的使用，從而在財政上展開對封建貴族的權力牽制……】
泰爾斯強忍着在兩種場景間虛實轉換的眩暈感，痛苦地繼續道：
“以星辰的國是會議爲例，這些平民們參政的新舞臺將涵蓋手工業、商業、軍隊、新貴族等團體，那裡將成爲國王的主場，極大地削弱無論是一地大公還是一城伯爵的權力與威望，無論是施行稅法還是宣戰，國王都將獲得最大的便利。”
聽到這裡，奧勒修大公忍不住向倫巴投去一眼。
【歐洲的大學是最早的養分：日耳曼的君主們爲了塑造官僚機構，僱傭這些大學生作爲官員，其中又以普魯士的military_bureaucracy和civil_bureaucracy的效率爲最高，但卻並非爲服務人民，而僅僅是服務國家，也就是服務權力……】
“越來越多的新官吏會進入國王的視野，他們的資格將取代貴族的血統，以審慎對抗籠統，用專業覆蓋出身，逐步接過國境內的權柄，”泰爾斯喘息着，體驗一塊塊記憶碎片進入腦中的奇異感覺，想起那個叫烏拉德的前星辰稅吏：“於是包括你們親眷在內的舊貴族們都不再受重用，他們在稅收、司法上的特權都會逐漸被剝奪，連你們也不得不承認他們不再適任。”
萊科大公一動不動地坐在原位，靜靜聆聽。
【市民們所要求的，是建立統治條件與法律環境，以保證城市的工商業和經濟發展，是一個安寧的統治秩序，而這些則是以莊園經濟和小市場爲基礎的封建制度所無法滿足的，這就需要統治者擴張權力，中央集權，以保證所謂“布爾喬亞”的利益……】
“同樣，國王將從日益充盈的財庫中劃撥資財，支持和擴充常備軍，自行維護國內的秩序與邊境的安全，”泰爾斯微微一晃，塞爾瑪連忙扶住了他：“他將不再依賴你們領地裡的徵召軍隊，不再依賴你們莊園與田地裡自給自足的補給，不再看大公們的臉色。”
羅尼突然想起了斷龍要塞，他深深地皺起眉頭，看着泰爾斯的眼神變得奇怪。
【隨着時間發展，等級制國家裡的封建貴族既難以維持生活，也失去了軍事意義，既無法保持政治影響，亦失去了統治權力。在此情況下，他們必須向統治者靠攏，按照後者的條件，履行職責——也就是說，城市的興起，給封建制度帶來了毀滅性的衝擊……】
終於，那些奇異的碎片在他的腦海裡平息下來，不再興風作浪。
泰爾斯微微喘息，拍了拍塞爾瑪的手。
那個瞬間，他突然發現，倫巴用一種混合了驚訝、疑慮、痛苦、憎恨、釋然等等奇怪情緒的眼神望着他。
王子回望他的對手，在心底裡暗暗嘆息。
相比起莫名其妙的魔能，相比起不靠譜的獄河之罪，相比起這副奇怪的身體，相比起不穩固的王子身份……
這纔是我，是我在下這盤棋的時候……
最大的金手指啊。
查曼·倫巴。
跟無匹的軍力，無敵的身手，高超的手腕比起來。
這纔是我方最強的棋子！
“你們感覺到了麼？”泰爾斯繼續道。
“一旦這種變革隨着時間行進，無論是你們這些割據一方的大公，還是各城的傳統伯爵們，從稅收到軍隊，從司法到人才，從特權到地位，”在大公們越來越難看的臉色下，他艱難地轉過頭，看向所有人：
“你們倚以爲生的前提都會慢慢消融，優勢也將漸漸消失。”
“倫巴所設想的所有一切的手段和變革，無論初衷爲何，都將指向一個結果。”
泰爾斯深吸一口氣，正色道：“而那就是你們——諸位，是你們其餘九位名望卓著、共治北地的大公，是你們權力流失與家族衰落的開始。”
倫巴大公面沉如水，看向泰爾斯的眼神變得越來越複雜。
大公們像石塑一樣一動不動，也不知道聽了多少。
“總有一天，你們會從割據一方的大封臣，變成只剩榮耀的大貴族，再變成唯剩財富的大富翁，甚至變成一無所有的庶民，最後淪落到只能由後代從塵灰裡翻出家族歷史的那一天……”
“而守護了埃克斯特整整六百年不致分裂，規定了十位大公共治北地的耐卡茹誓約，將成爲博物館裡最陳舊的一頁歷史，”泰爾斯深深嘆息，搖頭道：
“跟你們的家族一樣，將隨着時間慢慢泛黃，一去不返。”
“這就是倫巴所謂‘拯救埃克斯特’要付出的代價。”
泰爾斯說完了他的話，緩緩擡起頭。
那一刻，大公們終於從石塑的狀態裡回過神來，只是每個人的神情都無比微妙。
倫巴低下頭，死死看着他的舊佩劍。
難以置信的特盧迪達向着奧勒修和羅尼投去疑問的眼神，但威蘭領的主人只是默默搖頭，祈遠城的領主幹脆臉色一沉，不聞不問。
“查曼，”萊科大公的目光似乎回覆了渾濁，這個老人用他今天最低沉與喑啞的嗓音道：“告訴我，你想要的僅僅是一支能戰勝星辰的軍隊，是嗎？”
“沒有想過其他？”
“比如，共治誓約？”
大公們的眼神齊刷刷地射向倫巴。
一秒。
兩秒。
黑沙大公的目光，終於從他的佩劍上擡了起來。
他先是勉強一笑，然後化出寒意。
“這個小子所說的一切，都建立在帶着濃厚私心的謊言上，”表情複雜的倫巴語氣不佳地開口：“只要在你們心底裡勾起哪怕一點微小的懷疑，他就贏了——挑撥起我們之間的嫌隙，瓦解掉我們共抗星辰的努力，爲日益強大的星辰王國留出喘息之機！”
泰爾斯在心裡默默嘆息。
“拋開他那一大堆蠱惑人心的話術，拋開他種種莫名其妙、根本沒發生過的假設——你們不覺得荒謬嗎？”倫巴咬着牙，彷彿被侮辱了一般，“爲了埃克斯特，諸位大公團結爲一，南下共剋星辰，居然是我們自取滅亡的根源？”
大公們聽了倫巴的話，神色狐疑，紛紛開始思量。
塞爾瑪看着大公們的反應，心中一驚。
就在此時。
“不準確。”
王子的話穩穩傳來。
倫巴一皺眉頭：“什麼？”
“‘我們’自取滅亡？”泰爾斯吐出一口氣，正色道：“自取滅亡的，只有其他九人而已。”
“在這場倫巴發起的變革遊戲裡，埃克斯特就像一頭有着十顆腦袋的巨龍，在洶涌的浪潮中吞噬彼此，”泰爾斯嘆了一口氣：“如果順利的話，只有其中的一個腦袋，也就是力量最強大，準備最充足，入局最適應，反應最快速的那位大公，能存活到最後。”
萊科大公猛然擡頭，死死盯着泰爾斯。
羅尼大公神色一凜。
“如我上面所言，他將作爲最後的統治者收束權力，藉着變革後的洶洶大勢，把其他九個大公領作爲養料和食物吞噬殆盡，以此鑄就自己前所未有、至高無上的埃克斯特王冠。”
泰爾斯的眼裡覆蓋着常人難見的陰霾，沉悶地道：“你們覺得，那個唯一的人，那個最接近真相的人，在倫巴的計劃裡，會是誰？”
他看着大公們的表情，輕輕搖頭，走到剛剛被碰落的火盆周圍，慢慢蹲下。
王子把手伸進已經冷卻的柴火中撥弄着，撈出那把被擲住的匕首。
“但無論倫巴會不會成功，新生的埃克斯特國境內，除了最後一位統治者之外，”他的話持續傳來，像錘子一樣敲打在幾位大公的心裡：“都不會再有另外九人的立足之地。”
泰爾斯抖了抖jc匕首，面色不改地從腰帶上解下約德爾送給他的鞘套，輕輕吹了吹。
“請謹記，諸位，也許十幾年，也許數十年，也許上百年……”
“但如果有那麼一天，你們的家族黯淡消逝，你們的後裔流離失所，你們的地位不復存在，”泰爾斯緩緩地站起來，轉向大公們：
“那一定是從今天，從你們答應倫巴的條件開始。”
泰爾斯眼神一亮，把匕首猛地插進鞘內：“鏘！”
在清脆的金屬摩擦聲中，大公們紛紛陰沉着臉，一動不動地望着他。
“這就是謎底，”泰爾斯沉聲道：“這就是倫巴爲何一開始不肯對你們亮出真實動機的原因，是他義無反顧地糾集你們‘拯救埃克斯特’背後的殘酷真相。”
“爲了擊敗星辰，倫巴和你們勠力同心，”他輕聲結束自己的話：“但諷刺的是，恰恰在擊敗星辰之前，你們就將灰飛煙滅。”
大廳裡又是一陣沉默。
“查曼，我得說，這真是……”滿臉難以置信的特盧迪達欲言又止，最後嘆了一口氣：“算了，我不知道該怎麼說這感覺。”
“真是讓人不安。”羅尼大公冷冷地補充了他的話，看向爲首的萊科——後者只是緊皺眉頭一言不發。
奧勒修大公抱臂託着下巴，艱難地開口：“查曼……”
但倫巴的話比他更快。
“全是信口無憑的妄言，全是從未發生過的事情，全是危言聳聽的猜測！”
“卻被他拿來當做理由？而你們還真的相信了？”黑沙大公的聲音依然冰冷，但已經聽得出其中的煩躁：“別忘了，星辰的威脅纔是真真切切的！”
倫巴大步走上前來，把手按在方桌上，面如冰雪：“我們十二年前的所見所聞，凱瑟爾王十二年來的所作所爲，難道不都看在你們的眼裡嗎？”
“爲什麼你們寧願爲了虛無縹緲的話語而動搖，也不願爲確鑿無疑的事實而行動呢？”
回答他的人依然是泰爾斯。
“確鑿無疑的事實？”王子幽幽地道。
這一次，倫巴轉過頭，一雙眼睛裡全是憤恨和殺意。
泰爾斯沒有在意他的眼神，他輕聲問道：“諸位閣下，如果你們進攻星辰成功，倫巴之後又打算做什麼？”
大公們彼此相視，情緒不明。
倫巴眼神一凝，握緊了拳頭。
“他想要星辰北境。”羅尼大公輕輕地開口。
“他要爲我們扼守邊疆，監視並打壓星辰，”羅尼的話語很慢也很冷，卻充滿了力度：“爲此，無論是共舉王位，甚至黑沙領，他都可以放棄。”
泰爾斯輕輕呼出一口氣。
“這就簡單了。”王子露出不懷好意的微笑，盯視着臉色鐵青的倫巴：“黑沙大公閣下，如果您覺得我的話無理，那就用確鑿無疑的事實來證明吧，”
“對於星辰，北境是一塊未完成變革的地帶，傳統的權力和舊習依舊籠罩其上，但對埃克斯特而言，同屬大北地地區的北境，已經開始了變革的先聲，是一塊最好的變革基地。”
只聽泰爾斯淡淡地道：“倫巴大公，爲了你們的團結，放棄北境這塊戰利品吧——讓給其他人。”
倫巴猛地擡頭，死死地看着他。
大公們也紛紛擡頭，神色各異。
泰爾斯依舊是雲淡風輕的表情——這是跟拉斐爾學來的，那個小白臉的這種態度總能氣死人。
史萊斯抱怨過，倫巴給他的衆多條件裡，無論是關稅優惠還是資源合約，都把北境排除在外。
這難道不明顯麼？
“當然，你也可以做出保證，”泰爾斯翹起嘴角，繼續道：“效仿賢君的變革也好，危及列位大公家族的事情也好……都不會在你的手裡發生。”
“這樣，手裡沒有了土壤和機會，無法掀起可能帶來滅頂之災的變革，你也就洗清了嫌疑，”泰爾斯神色一肅，“其他幾位大公就能放心繼續跟你合作了吧。”
此言一出，大廳裡迎來了最久的寂靜。
倫巴僵在了原地。
他的手無意識地搭在劍柄上，一動不動。
大公們則在彼此的眼神裡，交換着信息。
沒有人動彈或出聲。
一陣寒風灌進大廳裡，火光閃爍間，衆人的影子也搖擺不定。
塞爾瑪咬了咬下脣，忐忑地望着神色不一的大公們。
終於，就像過了幾個世紀一樣，一個聲音打破了沉默。
“其實我們願意相信你，查曼，”萊科大公那沉鬱的嗓音響起：“但我也不得不承認，這個孩子的話讓我很是憂慮。”
特盧迪達聳了聳肩：“也有些道理。”
倫巴輕輕擡頭，在陰影之下，僵硬的臉更顯滄桑。
“告訴我，查曼。”
“作爲我們的掌誓同盟，爲了反駁這個狂妄王子的話語，爲了彼此放下擔憂和戒慮，爲了證實我們依然進退一體，”萊科大公直視着倫巴，輕輕嘆息：“在即將到來的戰爭中，北境……”
“你就不要拿了吧。”
倫巴沒有說話，只是怔怔地看着萊科。
“當然，我們會用相當的土地和利益來彌補你，以表達我們的歉意——奧勒修、特盧迪達乃至我的土地都行，隨你挑，只多不少，”老大公咳嗽了一聲，似乎有些哀傷：“你知道，立足北境，扼守邊疆監視星辰的責任，其他人也能擔任的。”
話音落下。
倫巴擡起頭，用最難以置信的目光，一一掃過每一位大公。
泰爾斯抿起了嘴脣，死死地看着倫巴。
看着他彷彿被凍住的臉色。
倫巴咬緊牙關，眉頭深皺，眼眶裡爆發出怒意。
“我知道，這很過分，但是，”奧勒修面色不好看，他帶着歉意搖搖頭：“我發誓，只要你證明了自己，我會親自動手，讓這條星辰的毒蛇付出代價。”
星辰的毒蛇？
泰爾斯微微挑眉。
倫巴的臉龐輕輕抽搐了一下，像是個笑容，又不像有笑意。
“你知道，”羅尼大公在此時擡起目光，眼神犀利：“這是爲了埃克斯特。”
倫巴握緊了拳頭。
特盧迪達聳了聳肩，避開倫巴的目光，什麼也沒說。
只有萊科大公，從始至終，毫不退縮地與倫巴對視着。
“怎麼樣，查曼，”老大公的禿頭看上去特別刺眼，他的聲音很輕很慢，卻自有一種咄咄逼人的氣勢：“你的回答？”
倫巴咧開嘴脣，咬住了牙齒，像野獸撲食前的示威。
“查曼，”特盧迪達的語氣很矛盾，似乎非常緊張，他輕輕抿動嘴脣：“一個詞就夠了。”
泰爾斯皺起眉頭：他看見倫巴腰間的拳頭開始顫抖。
黑沙大公的臉色越來越難看——就像被侵犯了領地的獅子一樣。
泰爾斯的心也跟隨着他的表情一上一下。
終於，好幾秒之後，倫巴閉上眼睛，長長地舒出一口氣。
大公們目不轉睛地盯着他。
彷彿那是世上最重要的一刻。
下一秒，倫巴睜開眼睛，開口了。
但傳來的卻不是任何一個詞語。
“哈哈哈……”
倫巴仰起頭，咧開嘴脣，發出了悲涼難抑的笑聲。
“哈哈哈哈哈……”
笑聲越來越大。
大公們看着他的表現，眼神漸漸黯淡。
泰爾斯輕輕伸出手，反握住心慌的塞爾瑪。
倫巴的笑聲終於停了下來。
“算了，這個時候了，”倫巴轉過頭，他露出無所謂的釋然表情：“無論我說什麼，都沒有分別了，不是麼？”
“哪怕我們打到了永星城，”黑沙大公轉過身子，看着自己的佩劍，語氣寒冷：“你們也會持續監視着我，警惕我的一舉一動，生怕我動搖了你們的利益。”
“你們也不會允許任何一點所謂變革的種子或火苗，在埃克斯特的土地上出現。”
奧勒修大公不甘心地咬住了牙齒：“所以，你的選擇……”
“我只是覺得很諷刺，”倫巴臉色一變，突然提高了音量：“爲什麼你們就不明白呢？”
“明明千載難逢的機會就在眼前，明明擊敗星辰，改變歷史的契機觸手可及的時候，”倫巴咬緊了牙關，望着每一個大公的沉重表情，壓抑地低吼道：“爲什麼都表現得像個懦夫呢？”
倫巴猛地轉過身，面對四位大公，臉上盡是難以置信之色：“結局根本還沒有發生，事情根本就沒到最後一步，只是聽着一個孩子大放厥詞，你們就像一羣受驚的羚羊一樣東躲西竄，藏頭縮尾。”
大公們彼此對視，相顧無言。
“你們愚蠢得連一個小男孩都曉得的真相也看不破，又懦弱得連最破舊的陳規都不敢輕碰……”
“那就讓開位置啊！”倫巴的臉孔扭曲着，猛地舉起劍鞘：“共治誓約，家族覆滅，血脈斷絕，權力受損，地位衰落——這他媽都是些什麼破理由！”
“埃克斯特，在你們眼裡究竟是什麼？”
“我們不是北地人嗎？”黑沙大公咬着牙，揮動劍鞘，帶動披風：“不問‘能不能’，只問‘做不做’——害怕失敗更甚於畏懼死亡的北地人！”
“不是麼！”
他痛苦而艱難的質問聲音傳揚在大廳裡。
“看來，結果已經很清楚了。”萊科大公輕嘆一聲，閉上了眼睛。
特盧迪達捂住自己的額頭，長長地嘆息。
羅尼發出淡淡的輕笑。
奧勒修則臉色悲哀。
泰爾斯輕輕地合上嘴巴，只覺得心裡那塊壓着他的巨石已經鬆脫。
他看着場中表情異常的倫巴，舒出一口氣，在心裡默默道：
這一回合，落子完畢。
將軍。