深夜的英靈宮，泰爾斯的臥室門口。
泰爾斯啞口無言、萬分尷尬地看着眼前的幾人。
“你才幾歲？幾歲啊！”一道急促而不爽的女聲，從他的前方傳來。
“來到這裡的第一天晚上，”精靈護衛埃達，看着無奈的泰爾斯和他身後怯生生的小滑頭，在斗篷下痛心疾首地道：“你就開始往臥室裡帶女孩了？”
“她一個人很可……”泰爾斯委屈地道。
“所以就需要你的陪伴嗎！”埃達臉色不佳地打斷他。
她身旁的羅爾夫和懷亞對視一眼，都臉色奇怪地看着泰爾斯。
“埃達，你聽我說……”泰爾斯下意識地覺得不妙。
“她才幾歲！有九歲嗎？”埃達怒喝道，習慣性地舉起右拳，突出一個指節。
泰爾斯一個激靈，他以最快速度舉起雙手，死死地護住額頭。
“咚！”
泰爾斯痛苦地捂着右額側——犯規！
埃達的暴慄，居然是從側面來襲的！
羅爾夫和懷亞彼此看看，都裝作沒有看見王子被暴力侵犯這一幕。
小滑頭擔心地看着頭暈眼花，捂頭呻吟的泰爾斯。
“閔迪思直到二十七歲結婚，才第一次碰女人！哪怕最好色、最花心的凱拉，也是十三歲！”怒氣衝衝的精靈護衛大聲道：
“你這個年紀……甚至連牀都夠不到啊！”
泰爾斯尷尬地笑笑。
這就誇張了點吧，姐姐。
埃達想要繼續說教，卻被背後的普提萊攔住了。
“我想殿下是另有原因，是麼？”星辰的副使淡淡地道：“都回去吧，剩下的事情，由我來跟殿下溝通。”
在普提萊的再三堅持下，埃達這纔不忿而憤怒地離開，臨走時還是一臉“你個小混蛋”的神情，羅爾夫和懷亞則依舊是那一副耐人尋味的奇怪表情。
泰爾斯這才鬆了一口氣，先把小滑頭送進臥室。
“看來，發生了很多事情？”普提萊嘆了一口氣，看着關上房門的泰爾斯。
泰爾斯臉色一沉。
“是這樣的，”泰爾斯撓撓頭，“那位是……額，那是……”
第二王子話到嘴邊，他卻忽然想起小滑頭無助的眼神，以及阿萊克斯痛苦的表情。
兩位小姑娘都在藏書室與他相遇，卻各自經歷不知是不幸、還是幸運的命運。
泰爾斯眼神一黯。
不。
小滑頭的身份真相……
不該由我說出來。
最終，穿越者還是在心底嘆了一口氣，繼續道：
“那是塞爾瑪·沃爾頓，努恩王的孫女。”
普提萊目光一動，他若有所思地道：
“我記得，您之前跟我說過，在藏書室所遇到的那位國王孫女，應該叫阿萊克斯·沃爾頓？”
“是啊，阿萊克斯，”泰爾斯緩緩呼出一口氣：“那是她的中間名。”
從面見黑先知開始，到嚇唬拉蒙，他的謊話說得越來越利索了。
神態自若，面不改色。
“我跟她的關係不錯，”泰爾斯聳了聳肩：“所以她來跟我……”
說到這裡，泰爾斯話頭一頓。
他突然意識到，現在是凌晨四五點！
而要瞞着之前的事情，編出一個留沃爾頓貴女在自己臥室過夜的藉口……
是如此之難！
“那個……她，她來，”在普提萊的懷疑目光下，泰爾斯露出一個比哭還難看的笑容：“額，跟我一起……”
泰爾斯陪着笑，吞吞吐吐，萬分痛苦地憋出一句話：
“一起……”
“討論歷史課題？”
話剛出口，泰爾斯就有種想一巴掌拍死自己的衝動。
面對普提萊疑惑的表情，泰爾斯哭喪着臉，難看地笑着：“你知道……我們是在藏書室遇見的……”
泰爾斯覺得自己的臉都笑疼了，心虛地搓了搓手。
“她那個……很擅長曆史……”
普提萊輕輕地挑起眉毛，眼神裡充滿了一種奇異的意味——泰爾斯覺得可以翻譯成一句話：
你接着編啊。
泰爾斯尷尬而心虛地看着他。
過了幾秒鐘，普提萊才緩緩嘆出一口氣。
“好吧，關於你爲什麼要深夜拐帶國王的孫女進臥室，還得到了努恩王的允許一事，”普提萊露出帶着深意的笑容：“我就不深究了。”
泰爾斯抽了抽臉皮，勉強笑笑，以示感謝理解。
然後，鬆了一口氣的泰爾斯，纔開始講努恩王的那個提議。
聽完王子的講述，普提萊深深皺起眉頭。
“這麼說，努恩王是打定了主意，要把我們綁上他的戰車？”
“爲他延續沃爾頓的統治？”
泰爾斯悶悶不樂地點點頭。
“我會跟國內報告的，”普提萊沉吟道：“從利益到立場，這件事牽涉到太多……”
“還有，‘詭影之盾’，如果他們也是在要塞下刺殺我的一員，”泰爾斯想起了那場決鬥裡的佩菲特，憂心忡忡：“雖然我知道因爲血色之年，他們跟我們不死不休——但按照佩菲特的說法，難道他們還有其他目的，或者收了其他人的委託？”
普提萊的臉色一黯。
他的眼前浮現出十二年前的一幕幕景象。
“確實沒有那麼簡單，”最後，在泰爾斯的面前，普提萊緩緩搖搖頭：“按照那位大公所言，他們要殺你，是爲了‘入主復興宮’，恐怕不僅僅是買兇殺人或者仇恨而已……”
“特別是血色之年後，詭影之盾在重重打擊下，已經從星辰王國及其盟友的勢力範圍裡，銷聲匿跡多年。”
“但他們還不放棄，選擇在埃克斯特刺殺璨星最後的血脈……”
“復興宮……所以又是奪取王位的那些事情嗎？”泰爾斯煩悶地撓着頭：“是不是又得找一次，那些刺客的幕後人是誰？”
普提萊盯着泰爾斯的表情。
“不，這件事讓你父親和秘科去煩吧，我們保護好您的安全就好，”善於察言觀色的星辰副使，露出令人心安的微笑：“您今夜已經做得足夠多，也足夠好了。”
“星辰與埃克斯特的戰爭風險……已經消失，星辰王國安全無虞。”
泰爾斯心中一動，他看向普提萊。
“這是您的成果，”後者對他微微點頭，眼神中充滿了鼓勵和認可：“這話我說得不多……雖然先前對你充滿了偏見，可你確實是一位稱職的殿下。”
普提萊帶着複雜而唏噓的表情，緩緩道：“不是每個王子，都能在這個年紀遠赴國境之外，爲國家和臣民消弭一場無可避免的兵禍的。”
泰爾斯吸入一口氣，慢慢低下頭。
是啊。
至少。
這場出使的任務完成了。
儘管過程波折，還算有驚無險。
“謝謝你，普提萊，”王子擡頭露出微笑，誠摯地道：“謝謝你們。”
“如果沒有你，沒有埃達，沒有羅爾夫和懷亞他們……我的旅途，恐怕在星辰的樺樹林裡就結束了。”
“更何況，還有到達埃克斯特，到達龍霄城後的這一切。”
普提萊輕笑一聲。
“那本就是我們的任務。”
“而你讓這個任務變得更加順利，且結局完滿，”他坦然地點點頭，撇了撇眉毛：“基爾伯特看到現在的你，會很欣慰的——當年，年少的米迪爾王-儲出使北方，也不過如此。”
泰爾斯翹起嘴角，想起那位優雅的中年大叔，繼而想起英姿颯爽的姬妮女士，想起……沉默寡言的約德爾。
還有閔迪思廳裡的點點滴滴。
“早些休息吧，”普提萊指了指房門：“不出意外，我們過上幾周就能回國了。”
泰爾斯點點頭，推開門。
“還有，星辰國內的第一批信鴉已經到了，”普提萊笑道：“其中一封是基爾伯特寫給你的，我放在書桌上了。”
泰爾斯心中一動。
“謝謝你，”經歷了先前在英雄大廳的起起伏伏，他的心此刻安定許多，微笑道：“來自‘星辰狡狐’的信，真讓人期待！”
普提萊聳了聳肩，擡擡眉毛。
“還有一件事……”
泰爾斯奇怪地回過頭。
只見普提萊猶豫地道：“你知道，你父親年輕時很風流……懂……懂事也很早……”
泰爾斯眯起眼睛，露出疑惑。
普提萊張開嘴，看了看泰爾斯，又看了看房門。最後還是露出擔心的表情，低聲道：
“但是……”
“你畢竟還是太小了，身體都還沒長成呢……”
泰爾斯的笑容僵在了臉上。
普提萊尷尬地眨了眨眼睛：“也許該等多幾年？”
回答他的，是泰爾斯毫不留情的大力甩門。
————
“不用害怕，”泰爾斯看着眼前驚魂未定的小滑頭，心裡冒出同情：“在這裡，他們沒法傷害你。”
小滑頭似無所覺地抱着膝蓋，縮坐在牀邊的地上，靠着牀沿一言不發。
她的眼睛死死盯着地板，雙手攥着那條粗劣的裙子。
這無助的一幕，讓泰爾斯想起自己在廢屋裡的過去——以及那些不幸的乞兒們。
他不由得輕嘆一聲。
“我必須要成爲沃爾頓小姐了，是麼？”小滑頭注意到了他的到來，失魂落魄地開口：“就像做夢一樣……”
“也許是的，”泰爾斯低聲道：“努恩王的意志，沒人能改變。”
小滑頭抖了一下，眼眶一紅，無助地抱緊雙肩。
那個瞬間，泰爾斯只覺得深深地難過。
這個女孩，是被命運的浪潮，捲進屬於他們的危險遊戲裡的。
他猶豫了一下，開口道：
“但這不一定是壞事……”
可是小滑頭只是低下頭，開始喃喃自語：
“帝國曆1090年，塔托裡斯·敏格斯行省的法雷特公爵繼承人，被懷疑血統不正，帝國的執法官把他燒死在凱旋之都……終結歷552年，康瑪斯的天秤城侯爵，格倫菲爾被發現是冒名頂替，他被吊在城中廣場的中央，用四駕馬車……”
泰爾斯聽得頭皮發麻。
“停！”他大聲道：“現在可不是你發揮記憶力的時候！”
小滑頭收住聲音，委屈而可憐地看着他，泫然欲泣。
“想聽個秘密嗎？”泰爾斯嘆了口氣：“沒有人知道的秘密。”
小滑頭的表情慢慢變了，她眨了眨眼睛，意外地看着他。
“你可不會在任何書本上看到——星辰王子秘史。”泰爾斯在她面前坐下，聳了聳肩。
小滑頭眼前一亮，扶好眼鏡，點點頭。
“你知道嗎，”泰爾斯回憶起一個多月前的過去，輕笑一聲：“我剛剛成爲王子的時候，也跟你一樣，成天提心吊膽的。”
“成爲王子？”小滑頭奇怪道：“你不是生來就是王子嗎？”
“不，我生來是個……”泰爾斯猶豫了一下，道：“流落在外的私生子——直到被找回宮廷。”
小滑頭露出“噢”的恍然表情。
“他們帶我回去的時候，”泰爾斯無奈地笑笑：“一切都很不習慣。”
“食物咬在嘴裡的感覺很奇怪，因爲我吃慣了黑麪包——在冬天，那玩意兒硬得能用來殺人……”泰爾斯挑挑眉毛：
“還有，我第一次喝到有味道的液體……額，也許臭味除外，你知道發臭的水是什麼感覺嗎……”
小滑頭撲哧一笑。
“穿在身上的衣服太滑了，太軟了，總讓我覺得自己光着身子一樣，所以我就把皮帶箍多了三個釦子，雖然走路都疼，但是總感覺更安全、更實在些——哦對了，第一個晚上，我甚至根本不懂怎麼穿褲子……”泰爾斯想起啼笑皆非的歷史，不由得搖頭嘆息。
小滑頭聽得很入神，也漸漸忘記了臉上的淚痕。
“我從來沒走過那麼平、那麼光滑的黑石地面，從前不是泥路就是土路，或者磚石路……當我看到書房裡居然由木頭來鋪地板的時候……”
“每天晚上，躺在那麼軟的牀面簡直就是一種折磨，蓋着被子感覺快窒息了，所以我只能跑到地下，躲到牆角，蓋着衣服睡覺……”
泰爾斯晃晃腦袋。
小滑頭同情地看着他，眨巴眨巴眼睛，點點頭。
“但總是睡不踏實，反而是出使埃克斯特，在野外露營的時候，我睡得還更好一些……”
“基爾伯特很嚴格，課程也很緊張，他要我一天寫上兩百個詞……到了第二十天，他居然過分得逼我用古帝國語作一首詩……”
“第一次坐馬車的時候，我要扒着兩邊的車門把手，纔不至於摔下去……”
說着說着，泰爾斯自己也入了神，而小滑頭也聽得很認真，時不時附和他一句。
當他講到自己被同一匹小馬摔了五十八次的這個故事時，泰爾斯才突然發現：
小滑頭已經靠在牀邊，頭歪向右肩，睡着了。
她的眼鏡歪在一邊，頭枕在柔軟的牀沿上。
一對小手被曲起的膝蓋頂在胸脯上，整個人隨着呼吸，沉沉地上下起伏。
小女孩的鉑金長髮柔順地垂落，有幾絲頭髮落在了嘴巴里，害得她在熟睡中，也時不時地砸吧砸吧小嘴。
泰爾斯看着她沉沉入睡的模樣，露出微笑，緩緩搖頭。
他小心翼翼地撥開她的長髮，把那幾絲頭髮從小滑頭嘴裡拉出來。
然後用力拉下杯子的一角，蓋在小滑頭的身上。
泰爾斯站起身來，微微嘆息。
但願她，還能再睡一個安穩的好覺。
在真正成爲一個沃爾頓之前。
想到這裡，泰爾斯心情低落地轉過身。
他來到書桌前，費盡力氣爬上椅子，在桌上拿起基爾伯特的那一卷來信。
泰爾斯看着信捲上那熟悉的字跡，懷念地搖搖頭，然後展開信紙。
那是一封短信。
【尊敬的殿下：
但願您已經安全到達龍霄城了。
我們獲知了您在路上的遭遇——姬妮女士十分擔心您的安危，再三叮囑我詢問您的身體安康。
也容我表達對您的關切和擔憂。
陛下已經知會北境與中央領的沿途領主，並照會斷龍要塞的兩位指揮官，他們會派出巡邏人手和軍隊，確保樺樹林的路途，在您歸來時安全無虞。
有關血之魔能師的情報和事務，已經全權轉交王國秘科處理，莫拉特勳爵親自向我保證：他們會處理得很好。
陛下以王國的名義，在日前正式向夜之國度發去跨海信函，目前尚未收到夜幕女王的回覆。
另外，在與陛下深談過後，詹恩·凱文迪爾公爵日前大度地向王室捐贈了一處高產的瀝晶礦藏，並提高了輸送中央領的永世油份額，且同意將南岸領靠北的三個男爵領管轄權移交王室——陛下時常對我說，這都是殿下您的功勞（看到這裡，泰爾斯撇了撇嘴）。
陛下已經嘉獎了阿拉卡·穆男爵與索尼婭·薩瑟雷女勳爵，並再次增派了若干兵力前往斷龍要塞，催促北境的諸位貴族，叮囑兩位指揮官給予黑沙領應有的壓力——作爲對您的聲援，以及倫巴大公無禮之舉的抗議。
容我再次表達，對您在要塞前遭遇意外的關切，以及我的欣慰和高興——在獲知您平安無事之後。
儘管如此，我深知殿下您進入埃克斯特後的不易，真正的考驗和難關才正要到來。
對此，我必須以前任外交大臣的身份，提醒您至關重要的三點：
第一，埃克斯特的政治體制與我們迥然而異，努恩王在國王的身份之外，更是龍霄城的一地大公，以及沃爾頓家族的主人，埃克斯特的利益與沃爾頓的利益於他而言截然不同——請您特別留意這一點。
第二，埃克斯特衆位大公雖然實力雄厚，軍力充盈，但大公與大公之間的關係頗爲複雜，從現實利益到過往歷史，糾纏不清，分裂之處更甚星辰各領，我相信這是您可資利用的一點。例如，面對星辰，面對龍霄城，南方三位大公有着截然不同的利益相關處，而他們三人的態度與利益又各自不一，此處不妨虛心向普提萊·尼曼勳爵請教。
第三，無論面對怎樣的困境，請始終堅信，您是星辰王位的唯一繼承人，是託蒙德乃至帝室的後裔，以此出發，請勿憂心您的安全。同時，請相信努恩王此時的利益立場均與我們相近，無論聲望還是實力，在北地亦無人能比，所以盡力拉攏、藉助他是我們最好的策略，將他的仇恨向着倫巴疏導，是再好不過的做法。爲了平息戰禍，不妨將星辰與龍的衝突，化爲埃克斯特內部國王與衆位大公的矛盾，這是我的建議。
以上是我的一些體會，供您參考，方便您與普提萊商量應對計劃。但我知道，真正的政治與外交，總是在計劃與意外二者之間來回擺盪，因此，抓住事物的本質，隨機應變，纔是真正高明的做法——就如您在羣星之廳裡的表現一樣，而我對您很有信心。
還有一點，您囑託我派人前往下城區黑街搜尋的那家落日酒吧，已經於日前換了老闆，您所說的那位女酒保和那幾個孩子，似乎也全無影蹤，我懷疑他們已經遠走高飛以避禍。
具體的情況，可能要藉助秘科的人手才能獲知——畢竟我們不適合明目張膽地以王室名義前往下城區進行搜尋，這會讓許多有心人猜到您的過去，反而對他們不利。
但請您萬勿擔憂，我們的人收到情報，有位與您所言的女酒保極爲相似的女孩，不久前到訪過西城區警戒廳，相信很快就能找到他們的蹤跡。
在埃克斯特期間，請勿落下您的功課，待您歸來，我要考較您十四行詩的作法。
另外，姬妮女士表示您要持續練劍，不得鬆懈，她要在您歸來後對您進行真劍訓練（泰爾斯無奈地吐了一口氣）。
作爲王室護衛，埃達小姐的忠心和實力都毋庸置疑，但畢竟她並非完人，還是有考慮不周到的地方（泰爾斯看到這裡，忍不住翻了個白眼，併爲基爾伯特的委婉語氣感到佩服），希望在其他隨員補足缺漏的基礎上，您能照顧好自己。
容我再次表達對您的關心和想念，願您未來一切順利。
陛下很關心您的安危，以及旅途的順利與否，在您離去的日子裡，他非常想念您（泰爾斯敢肯定，這句話是基爾伯特後來加上的）。
——————————您忠實的朋友與屬下，基爾伯特·卡索
——————————終結歷672年12月27日，於永星城
又及：約德爾似乎託我隨信向您問好——但願我沒有理解錯他的意思。】
泰爾斯放下信紙，眼前浮現出基爾伯特持着手杖，戴着禮帽鞠躬的形象，以及他活靈活現，恭謹得體地訓導的模樣，不禁咧嘴一笑。
他重讀了一遍信上基爾伯特關於埃克斯特的三條建議，微微搖頭：基爾伯特大概還不知道，到達龍霄城的第一天，他們就完成了任務。
與此同時，泰爾斯也不禁對落日酒吧的人——婭拉、辛提、萊恩和科莉亞的失蹤感到擔憂，但畢竟基爾伯特提到了婭拉曾經出現，既然婭拉安全，那麼那幾位乞兒應該也沒事。
何況，兄弟會經歷了紅坊街之戰那麼大的事件，應該沒有精力去管幾個乞兒。
他呼出一口氣，想起身爲乞兒的過去，想起第六屋的大家，感慨萬分。
命運無常，不是麼？
就像他身後沉沉睡去的小滑頭一樣。
想到這裡，泰爾斯不由得伸了個懶腰，發出心滿意足的呻吟——這趟埃克斯特之行，刨去那些奇奇怪怪的事情，其實一切還算順利。
身後傳來小滑頭在夢中的呢喃和嘟囔。
在埃克斯特剩下的日子，應該會輕鬆許多吧。
這麼想着，泰爾斯開心地捲起信紙。
就在此時，泰爾斯一愣。
在原本信紙的位置上，他發現了第二封信——剛剛大概是因爲注意力被基爾伯特的信吸引了，沒注意到。
不，泰爾斯拿起那張單薄的深藍色雙層硬紙，皺起眉頭：這不是信。
是一封請柬。
奇怪。
泰爾斯疑惑地看着這封藍色的請柬，撓了撓頭。
請柬的封面上只寫着“致我親愛的朋友”四個詞，是用漂亮的古典花體字寫成的——這不禁讓他想起耐卡茹的藏書室裡，那份託蒙德與耐卡茹的條約，上面的花體字也同樣漂亮。
泰爾斯眉毛微蹙，看着這封奇怪的請柬，有些猶疑。
不過。
連今晚那樣的難關都過了，還有什麼事情需要害怕呢？
泰爾斯自嘲地搖搖頭，毫不猶豫地打開請柬。
入眼又是一筆漂亮的花體字通用文。
【親愛的泰爾斯：
我們好久沒有見面了，我十分想念你。
尤其在千辛萬苦地尋找你的下落，並得知你找回了自己的身份之後，我在思念之餘，更是由衷地爲你高興，希望你能在身爲王子的這段時間裡，學到足夠多、足夠好、足夠廣博、足夠精深的知識。
畢竟，無論璨星還是卡洛瑟，都是一個偉大的名字。
我們的上一次相遇實在是太匆忙，也太短暫，以至於許多想告知你的事情都沒來得及開口——簡直沒有字句能表達我對此的遺憾。
這也讓我想起我們那位共同的、身手靈活的、戴面具的朋友。我很高興他沒有隨你前來北地，因此我才得以給你發出這封請柬，當然，我也十分想念他。
寫到這裡，我實在是迫不及待要見你一面了，在此我冒昧地向你發出下一次見面的邀約。
地點隨你決定。
至於時間，不妨就定在你打開請柬的十五分鐘之後，如何？
祝你心情愉快。
期待我們即將到來的見面。
又及：參照你上次在紅坊街的抱怨，我這次專門準備好了請柬。我採用了與你家族相襯的星藍色封面設計，希望能合你的心意。
——————與你相識於紅坊街的，久違舊友，
——————你忠實而真誠的，
——————艾希達·薩克恩
————————寫於剛剛】