泰爾斯表情難看地盯着那隻黑色的戒指。
屬於“毒藥皇帝”的凱旋。
他不知道該用什麼情緒來面對這件事。
那場跌宕起伏、在最後精彩逆轉的決鬥，那場可說關乎兩國命運的決鬥，居然……
“所以，”幾秒後，他才艱難地道：“在決鬥中，你就是……這樣‘凱旋’的？”
努恩王輕輕一笑，目光裡露出狡黠和快意。
“如你所言，”他把剛剛泰爾斯的話，原封不動地還給第二王子：“畢竟，事關這麼大的一個國家呢，萬一有個閃失怎麼辦？”
泰爾斯的思緒一片混亂。
他剛剛在心底裡、從那場決鬥中建立起來的，那個豪邁、壯烈、年老卻不失英雄氣魄的努恩七世的形象。
轟然倒塌。
取而代之的，是一個老謀深算，狡計百出，在長桌後轉動着戒指的老國王。
“記住了，小泰爾斯，”努恩王意味深長地道：“一個國王，永遠不該頭腦發熱，用衝動代替理智，只爲快意而訴諸毫無把握的豪賭——你不僅僅是你自己，還是整個國家。”
泰爾斯沒有理會他的話，他的大腦此刻飛速轉動着。
好半晌，泰爾斯才從震驚裡回過神來，竭力從紛亂的思維裡抓住幾條線索。
按照他一路上對北地的瞭解，這個秘密一旦泄露，就會讓努恩王成爲萬人唾罵的標靶。
這足以毀掉沃爾頓家族的名聲，終結龍霄城的統治，乃至危及整個埃克斯特王國和所有北地人的尊嚴。
但是……
泰爾斯轉過頭，看着不言不語，表情複雜的努恩王，難以置信地道：“爲什麼告訴我？”
這難道不該是永遠爛在肚子裡，帶進墳墓裡的絕密嗎？
“你知道這個秘密有多嚴重嗎？”泰爾斯感覺自己的心跳加速，不自覺地輕輕捏拳。
然而努恩王只是不慌不忙地看着泰爾斯，露出愉快的笑容——絲毫沒有把柄被人知曉後的嚴肅緊張。
“當然，”努恩王輕輕一嗤，毫不在意地道：“這是對北地之道最大的玷污，甚至是對神靈的不敬，對大公們的蔑視。”
“即便是最卑微的北地人，也會爲這件事而不齒他們曾經最愛戴的國王——一旦新王即位，他更是可以用這個理由，將沃爾頓家族永遠驅逐出大公的行列。”
言畢，努恩王眼睛微眯，表情深沉地看着泰爾斯。
“現在，你卻知道了這個秘密，不是麼？”國王語氣玩味地道。
泰爾斯皺起眉頭，他頂着努恩王的目光，心裡的疑惑和不安越來越深。
“努恩陛下，你，你到底想要做什麼？”
那個瞬間，泰爾斯覺得眼前的老人像一個黑沉沉的漩渦，深不見底。
而他自己就像漩渦中的一葉扁舟。
幾秒鐘後。
“這是一份誠意。”
老國王淡淡道。
“誠意？”泰爾斯疑惑地重複了一遍。
努恩王舀起一杯酒，好整以暇地喝了一口。
“我給出了一個籌碼，”努恩王表情淡定，語氣從容：
“而你只要握着這個籌碼，就隨時能讓沃爾頓家族萬劫不復。”
“什麼意思？”泰爾斯心中的迷惑有增無減。
就在此時，努恩王的話鋒又是一轉。
“之前，你似乎跟尼寇萊提過，”努恩王沒有在意泰爾斯的表情，他輕聲道：
“你配合我找出黑手之後，想跟我要點好處？”
泰爾斯眉頭一動，微微咬牙。
“這就是你所謂的好處？”泰爾斯有些艱難地反問道。
“當然不是，這怎麼能算好處，”努恩王失笑道：“這隻會讓你忐忑不安——尤其你還在龍霄城，在我統治範圍之內的時候——爲了這個秘密，你會時刻擔憂自己的安危。”
泰爾斯做了一次深呼吸，只覺得口舌乾燥。
他此刻的心情可謂如坐鍼氈。
“龍槍家族從不吝嗇，”老國王收起笑容，他的話只讓泰爾斯心中發寒：“所以，昨天下午見過之後，你對自己的‘獎賞’還滿意嗎？”
泰爾斯猛地擡頭。
“昨天下午？”泰爾斯眉頭蹙緊。
“對，”努恩王神情深邃地看着他：“昨天下午。”
泰爾斯臉上的表情變了。
昨天下午。
他從英雄廳裡出來後，在英靈宮裡迷路了，然後……
然後。
“怎麼，你以爲一個初來乍到的外國王子，”在泰爾斯難以置信的目光下，老國王撫摸着手上的戒指，慢慢開口：
“能夠自由自在、不受約束地，在我的英靈宮裡瞎逛？”
努恩王瞥視泰爾斯，眼中厲芒一閃：“還恰巧逛到了耐卡茹的藏書室？”
泰爾斯的心裡咯噔一聲，木然地怔在原地。
“那是邁爾克故意引你到那兒去的，”努恩王從容平淡地道：
“所以你見過我的孫女了，泰爾斯。”
下一秒，泰爾斯呆呆地坐在臺階上，聽着從容自在的努恩王輕聲道：
“你未來的妻子……”
“和王后。”
大廳裡重新安靜下來。
泰爾斯呆若木雞地定在原地。
他的腦海裡，出現了那個藏書室裡的情景。
那位刁蠻任性，隨意打罵僕人的小公主，阿萊克斯·沃爾頓。
但隨之出現的，還有另一個印象更加深刻的身影——那個戴着黑框眼鏡的，滿臉灰塵，趴在地上看書的邋遢小女孩。
小滑頭。
努恩王沒有再說話，他不慌不忙地又喝了一口酒。
泰爾斯花了整整一分鐘，來理清當前的事態。
“爲什麼，怎麼回事？”泰爾斯呼吸急促，他擡起頭：“你這是什麼意思？”
努恩王輕輕吸了一口氣，擡頭看向大廳另一側的壁爐。
看向壁爐上的壁架，那把自英雄耐卡茹手中傳承至沃爾頓家族的猙獰兵器。
戮魂槍。
“在你向奧勒修他們所說的謊言裡，至少有一句話說對了，”努恩王的雙眼裡燃燒着不知名的情緒：
“爲了沃爾頓的延續……”
老國王轉過頭，鋒利的眼神定在泰爾斯的身上，表情堅定：
“我必須把賭注押在一個強者，一個未來的國王身上。”
泰爾斯臉色煞白，他的拳頭握得越來越緊。
他突然想通了什麼。
努恩王沒有說話，他在等待泰爾斯的迴應。
“沃爾頓家族正在死亡，”好一會兒，泰爾斯才默默出聲：
“你想用聯姻的方式，逼着璨星王室和星辰王國，來保全龍槍家族的存續？”
“你想讓我和你的孫女聯姻，”泰爾斯不自覺提高了語調：
“讓我，讓星辰王國來接過這個負擔？”
努恩王捏着自己的酒杯，望着那把戮魂之槍。
他輕哼一聲，似乎不以爲然。
“不，”國王蒼老的嗓音重新響起：“我所給予你們的，是一個千載難逢的機會。”
“一個無從拒絕的籌碼。”
泰爾斯頓時一個激靈。
“想想看你們能獲得什麼吧，”努恩王的眼底佈滿了深邃和冰冷：
“作爲龍霄城大公家族的血緣姻親，星辰的至高王室……”
“從此得以插手埃克斯特王國的內務。”
那個瞬間，泰爾斯的心中一片冰寒。
“你和我孫女的後代，有一人將繼承沃爾頓的姓氏與權利，成爲未來的龍霄城大公，”努恩王語氣冷淡，像是在說着一件和自己毫不相關的事情：
“而你，泰爾斯·璨星，你將做到合守誓者米迪爾四世和英雄薩拉兩人之力都做不到的事情。”
“你將成爲星辰王國的至高國王……”努恩王面容不變，說出讓泰爾斯心亂如麻的話：
“兼埃克斯特王國裡的第一領地龍霄城的——攝政。”
泰爾斯恍恍惚惚地盯着努恩王。
即便他擁有着與這個世界其他人都格格不入的記憶，即使他的大腦正瘋狂地運轉，面對這個消息，他也沒法立刻反應過來。
“而在此之前，”老國王的臉色前所未有地嚴肅起來：
“你們如果還想握住沃爾頓家族這塊籌碼，還想用龍霄城來掣肘埃克斯特王國……”
泰爾斯頹然地吐出一口氣，接過努恩王的話頭：
“我和星辰王國，就必須竭盡全力，保證沃爾頓家族在龍霄城的統治和地位，保護龍槍家族不在埃克斯特消亡，對麼？”
努恩王露出滿意的笑容。
“如果將來的新王打算用‘沒有男性繼承人’這樣的理由，來剝奪沃爾頓家族的權利，他就得掂量掂量，”努恩七世繼續道：
“南邊那個西陸之盾的態度——他動的是你們的奶酪。”
努恩王露出堅定的眼神：“你們需要做的，是彰顯星辰的存在，維持沃爾頓家族——哪怕只剩下一個小女孩，哪怕其他大公再怎麼反對她——的統治，就能在日後收穫面對埃克斯特時的最大籌碼與優勢。”
“這還能同時加強璨星家族在國內的份量和地位，提高王室的聲望——鑑於你們目前的態勢。”
泰爾斯突然想起自己初到閔迪思廳時，基爾伯特用計謀爲他定下與瑟琳娜·科里昂的盟約時，他們之間的談話。
“用利益的捆綁來爭取盟友，”泰爾斯無意識地低聲複述着基爾伯特的話：“這就是政治的精髓。”
“我還能再活個八九年，那時候星辰應該會初步恢復元氣，”努恩王讚許地點點頭：“在那之後，沃爾頓家族最後的直系後裔，我的孫女，你的妻子……”
“就交給你來庇護。”
泰爾斯久久沒有出聲。
聯姻。
星辰與埃克斯特。
璨星與沃爾頓。
“如果我說‘不’呢？”他冷冷地擡起頭，看着努恩王：“如果我不想被捲入這個危險的泥潭呢？”
“與龍共舞者，往往命懸一線，而且，”第二王子淡淡地道：“迄今爲止，想跟我結盟的人，不是把我害得很慘，就是被我害得很慘。”
還有——泰爾斯想起詹恩·凱文迪爾在他出發北上那一天，對他說過的話——與豺狼同船，必有覆舟之險。
努恩王凝視着他，碧色的眼眸裡蘊藏奇怪難辨的色彩。
泰爾斯毫不示弱地對視着國王。
“這與你的意願無關，”終於，老國王緩緩頷首：
“帶着國王手令的信鴉明天就會飛往永星城——由你的父親來決定這件事。”
泰爾斯不由自主地渾身一顫。
“如果他……我的父親也不答應呢，”泰爾斯咬着牙，聽見自己嘶啞的嗓音：“不答應把星辰帶入這個泥潭？”
“噢，這個啊，”老國王毫不在意地答出一句話：“我給了你‘凱旋’的秘密，不是麼。”
泰爾斯瞳孔一縮，怔怔地看着他。
“星辰隨時能用這個籌碼來毀滅沃爾頓家族——這足以取信他，”努恩王用他蒼老而勁道十足的嗓音，緩慢地吐字：
“你發現了一份寶藏，可能會顧慮那是陷阱而放棄它，但當你同時擁有毀滅它的能力時……你還會被自己的顧慮說服，選擇放棄它嗎？”
泰爾斯一時無言以對。
面對這樣一位埃克斯特國王，面對這樣的境況，縱然八面玲瓏如他，也產生了“招架不住”的感覺。
他的直覺也告訴他——凱瑟爾王一定會同意這樣的盟約的。
“但‘凱旋’這個籌碼的效力，會隨着你的死亡而逐漸褪色，”泰爾斯深吸一口氣，順着老國王的話說：
“使用‘凱旋’所帶來的利益會越來越小，相比之下，凱瑟爾……我的父親一定會更傾向於聯姻所能帶來的利益，傾向於更大力度地支持沃爾頓，確保沃爾頓的地位……”
“並收穫一根釘在巨龍國度內部的釘子，一改星辰王國在血色之年後的頹勢！”努恩王眉毛一挑，重新在酒桶裡舀起一杯酒，灌進喉嚨。
“我猜，埃克斯特國內的貴族們不會高興的，”泰爾斯頹然道：
“包括每一位大公。”
“當然不會——他們每個人都恨不得看着沃爾頓沒落。”努恩王的眼中閃過精芒，他放下酒杯，擦了擦自己的嘴。
“但我纔是埃克斯特的國王，而我會爲我們的合作清除掉最後的障礙，”努恩王冷靜地回答他：“龍霄城的役齡男人們，在未來幾年都不會平靜——解決掉倫巴，只是一個開始。”
泰爾斯瞬間想通了。
從尼寇萊的試探，到國王給他的所謂“考驗”。
“所以，”說到這裡，泰爾斯嘆了一口氣：“你早就把一切都算計好了。”
“別把我與那些蠅營狗苟，見不得人的陰謀渣滓們混爲一談，”努恩王不滿地輕哼一聲：“這不是陰謀，而是——用一個遠東的詞來說——你無法拒絕的陽謀。”
“對，”泰爾斯垂下頭，一股難言的失落感從他心底升起：“所有這些算計、陰謀和陽謀……或者之類的什麼東西。”
“你們都很擅長這個。”
就像他第一次在閔迪思廳見到那位凱瑟爾王時一樣，泰爾斯再次感受到，那種命運和選擇被他人牢牢操諸手中的無奈和無力。
那種隨波逐流，隨風飄蕩的無力感。
努恩王靜靜注視着他。
半晌，在火光的照耀下，老國王緩緩開口。
“你是個特別的孩子，泰爾斯，”努恩王嘆了一口氣，嗓音裡露出明顯的滄桑感：“我能感覺得到——你同時有着蘇里爾的敏銳堅定，和摩蘇爾的不切實際。”
敏銳堅定。
不切實際。
“哼，多謝誇獎，”泰爾斯疲倦地回答，還輕笑一聲：“我想，你大概覺得後者居多？”
談起兩位亡子的努恩王，淡淡地吸入一口氣，緩緩吐出。
“你並不弱小，泰爾斯，即使你只有這點年紀，”老國王語重心長地道：“從我對你的觀察，和尼寇萊他們的回報中來看——你是個生存者，擁有成爲一個強者的一切素質，但你需要的是時間，是磨礪。”
努恩王握指成拳，敲了敲自己的左心口：“以及一顆足夠堅硬、冷酷、毫不動搖的心。”
堅硬、冷酷、毫不動搖的心？
泰爾斯皺起眉頭，他再也忍受不住，張口問道：“你難道不會覺得累嗎？宮廷、國家、大公，陰謀、詭計、刺殺，所有這些……天知道什麼鬼東西還在等着你。”
從紅坊街逃出來……一直到現在。
魔能師、血瓶幫、血族、鳶尾花、黑先知、六大豪門、埃克斯特……
一次次地面對惡意，面對危機，面對讓人心累的陰謀和算計。
縱然泰爾斯一次次地在期間掙扎過來，他也感覺，自己快到極限了。
這種生活的節奏，讓泰爾斯心力交瘁——連廢屋裡的乞兒生涯，都沒有讓他產生這種“前路艱難”的感覺。
“我猜，”說到這裡，泰爾斯猶豫了一下，還是脫口而出：“如果摩拉爾王子真是佩菲特所言的那種人，他也會覺得累吧。”
努恩王的表情緩緩僵住了，眼裡翻滾着深沉的情緒。
場中沉默了幾秒。
“你感覺到累，這很正常，每個人都會累。”努恩王終於慢慢開口。
“可是對於我們而言，當你感覺到累，想停下來，甚至想放棄時，你就會感覺到……”他捂着自己受傷的肩膀，在疼痛中粗粗地喘了一口氣：“痛楚。”
“無論是被捲入浪潮，無力自主的痛楚，還是敵人見你軟弱可欺，所給予你的痛楚。”
努恩王抿起嘴脣，似乎在回憶着什麼：
“那種深入骨髓的痛楚，把你重新推回厭倦的戰場，繼續在疲累與痛楚中來回，直到你習慣這一切。”
“這是我們生來就要揹負的東西，不僅僅是我們，”老國王面無表情，繼續道：
“成爲大公前，奧勒修曾經兩次被他的異母弟弟下毒；特盧迪達娶了一位山蠻部落首領的女兒作妻子，只爲他那貧瘠的再造塔開拓一塊嘆息山裡的荒地；老禿頭萊科曾經爲了維持財政，忍痛將自己的小女兒遠嫁康瑪斯，直到她悽慘地客死異鄉；羅尼在成爲大公的當天親自下令，在領地上處決了六名飛揚跋扈的伯爵和子爵，都是他父親生前最信任的人；而倫巴更是當着所有人的面，把劍刺進同胞兄長的心臟，奪取大公之位的無情存在——但他們都一次次，在痛楚與疲累中歸來。”
“你也是麼？從痛楚和疲累中歸來？”泰爾斯低垂着目光：“比如你的兒子？”
整整十秒，努恩王沒有說話。
“你知道蘇里爾嗎，我的長子，最有希望繼承這個位子的男人，”沉默過後，努恩王擡起頭，注視着那柄威名赫赫的戮魂槍：“他死在十二年前。”
泰爾斯微微一愣。
“阿萊克斯……小姐的父親？”他在猶豫中小心地問道：“我聽邁爾克勳爵說，他死在狩獵意外裡……”
“不，”這一次，努恩王很快打斷了第二王子，他臉色鐵青：“意外只是我們的對外說法。”
泰爾斯微微蹙眉，再一次屏住了呼吸。
“在狩獵中，他死於別有用心的刺殺，”老國王語氣平常地道：“確切地說……”
“是來自你們星辰的刺客。”
聽到這裡，泰爾斯猛地一震。