遠方，黑沙大公查曼·倫巴全副武裝地騎在馬上。
他正於無數步騎軍隊的擁護下，冷眼遠望。
震天的喊殺聲下，遠處那兩面星辰的旗幟，在六個大隊，兩千餘埃克斯特輕步兵的圍攻下開始動搖。
倫巴大公摸了摸腰間的劍。
那是他在決鬥中殺掉兄長的劍，十幾年來從不離身。
“開始了，”他身後的萊萬伯爵輕聲道：“他們很快就會突圍，向着要塞撤離——我們只需等薩瑟雷派出接應的部隊。”
他最信任的謀臣，坎比達子爵也點點頭：
“戰場兩側的輕騎兵和騎馬步兵已經準備好，任何部隊從要塞裡出援，我們都能迅速纏上他們。”
“騎士們和三百重騎兵已經卸下了一半的負重，能以更快的速度衝鋒……哪怕要塞裡的三千人手拉着手全部涌出來，我們至少也能第一時間擊潰他們的前鋒——如果他們不在五分鐘內撤回去的話。”
“五百重劍步兵，還有八百重甲刀斧手正在待命，他們可以隨後跟進……”
“弓弩手、魔能槍部隊，還有剩餘的普通徵召兵也可以出擊。”
“等他們開始突圍，我們就可以適時前進了，重步兵們可以先行出發。”
臉色嚴肅的查曼·倫巴卻在此時舉起手，止住坎比達的彙報：
“不，讓所有人都穩住，原地待命，誰也不準擅自靠近戰場。”
“讓輕步兵繼續奮戰吧。”
“我們要給要塞之花一些時間考慮：究竟要不要出兵救援。”
倫巴大公身側的圖勒哈勳爵，聞言臉色一緊：
“他們如果向着要塞方向突圍的話，我們最好讓主力部隊適當跟進，”熟知戰事的他皺着眉道：“如果距離太遠，即使我們的騎兵拖住了薩瑟雷出援的部隊，重步兵也跟不上，遑論野戰消滅對手——以她的能力，完全來得及搶回他們的王子。”
“那無論是趁機攻城還是野戰消耗，我們的計劃就都失去意義了。”
倫巴看着遠方的戰況，輕輕搖了搖頭。
“薩瑟雷是個謹慎小心的人，”倫巴大公神色複雜地看着遠方的斷龍要塞，緩緩道：“要引誘她出兵，就必須冒險給她一些希望：不出兵，他們的王子一定會覆滅在戰場上；出兵，也許還有一半的希望搶回王子。”
“而隨着王子向後突圍，離要塞越來越近，後者的希望會越來越大……”
“即使再謹慎、再理性的人——如索尼婭·薩瑟雷，在眼看着希望越來越大，成功的可能越來越高的時候，也會忍不住動搖的。”
倫巴眼裡露出前所未有的挑戰欲，目光聚焦在斷龍要塞的星辰十字雙星旗上。
“現在就看我們的老對手，要塞之花的抉擇了。”
“索尼婭·薩瑟雷。”
“你是遣兵出援，救回他們唯一的王子，還是眼睜睜看着星辰的繼承人，覆沒在戰陣中？”
————
“這是怎麼回事！”索尼婭站在高高的要塞城牆上，看着遠處平原上的混戰，咬着牙，狠狠一拳砸在斷龍要塞的城牆上：“倫巴想在這裡公然殺害殿下嗎？”
“圍攻王子的只是兩千三百餘人的輕步兵，有怒火衛隊在，他們也許頂得住一時半刻。”
“但人數畢竟太懸殊了。”米蘭達觀察着平原的敵情，蹙眉道：“倫巴的其他的主力部隊都在很遠的位置。如果穆男爵能帶着王子突圍，至少回撤一段距離的話，我們應該來得及派出接應部隊，撕開輕步兵的包圍把王子接回來。”
她轉過頭，對索尼婭道：“我可以出擊，需要一千人，包括像星輝衛隊那樣可以破開敵陣的精銳。”
“星輝衛隊可以策馬而出，對手只是些輕步兵，僅僅突破封鎖解救殿下的話……”
“不行！”索尼婭憤怒地看着膠着的戰場，艱難地道：“王子的使團不是他的重點……”
“派出我們僅有的守城精銳前往援救王子……這就是倫巴想要的！”
“我敢保證他的騎兵已經準備好，不惜代價疾馳攔截我們的接應部隊，甚至不計死傷頂着堡壘的弓弩打擊也要攻進要塞的閘門，然後大舉壓上……”
“至少也能消滅我們的接應部隊……”
“如果是前者，那要塞就有失陷的危險，如果是後者，也能極大消耗要塞裡的兵力，爲他之後的攻城鋪平道路。”
索尼婭緊緊捏拳：“我們絕不按敵人的想法做。”
米蘭達眉頭一挑，沉默了一陣。
遠處的廝殺聲持續着。
“但那是第二王子，而且是星辰唯一的繼承人，”米蘭達思考了一會兒，默默地道：“如果要塞不出兵，那他很有可能會覆沒在戰陣中，陛下那邊……。”
索尼婭咬着牙，閉上眼長長嘆出一口氣：“這就是倫巴的目的，他在等我的選擇：要塞與王子的安危，軍事還是政治，他要我二擇其一。”
“這是再明白不過的圈套了。”
“倫巴本來已經不可能拿下要塞了，居然硬是被他找到了一絲機會……倫巴的膽量，真是超乎想像！”
米蘭達握緊腰間的劍，擡頭道：“也許以穆男爵的能力，在突圍的時候，可以把王子帶得更遠一些，更靠近我們，甚至帶到堡壘的掩護範圍內？”
“我們儘量速戰速決，在他們的後續部隊趕來之前，安全地把王子……”
“小心！”索尼婭猛地睜眼，目光中充滿謹慎：“倫巴正是要我們這麼想——要塞是我們最大的憑倚。他不知有多麼渴望我們的部隊走出要塞，然後落入他的野戰節奏裡。”
“他所做的一切，都是爲了以最小的代價，順利地拿下斷龍要塞！”
米蘭達一怔：“但他真的敢以殺害星辰王子的罪名，來做賭注嗎？”
————
“如果星辰王子真的死在了戰陣裡怎麼辦？”圖勒哈勳爵看着遠方的戰鬥，猶豫地道：“戰場之上什麼都有可能。”
“那就看看落日女神是否庇佑我們，以及索尼婭·薩瑟雷對璨星王室的忠誠如何了，”倫巴大公沉聲道：“這場賭博贏了，我們就打開了星辰北境的大門，輸了的話……哼。”
他沒有再說話。
“王子的生死，恐怕不是運氣的問題，而在於我們的選擇。”坎比達子爵沉思着道：
“如果薩瑟雷拒不出兵，寧願看着他們的王子全軍覆沒也要堅守要塞……我們就真的把王子的使團全部殺光嗎？”
“不一定，”萊萬伯爵搖搖頭：“我們派出的只是輕型的徵召步兵，以現在的戰況而言，星辰人至少能堅持一刻鐘以上……如果真到了那時候，我們再吹號收兵也不遲。”
“然後把那個王子請進來，告訴他剛剛的一切，包括那麼多死人都是誤會？”圖勒哈皺眉答道。
他們的大公提起繮繩，策馬前進了幾步，好把遠方的局勢看得更清。
“如果薩瑟雷還是龜縮不出，”倫巴大公臉色淡然地看着巨大的要塞：“那也沒關係。”
“真到了那個時候，”倫巴大公緊了緊腰間的劍帶，吸進一口屬於寒冬的氣息：“我們就宰掉使團裡的每一個人，只留下那個七歲小鬼。”
“然後……”
“要塞裡的所有人都會看見，我們是怎麼把他們唯一的王子，剝光綁上旗杆，然後舉着他們的繼承人，進攻要塞……看看星辰人的士氣能經受住多大的考驗。”
“當然，無論成功與否，那可憐的小鬼都會活下來，在事後被送往龍霄城，以示我們對努恩王的敬意與忠誠。我不會沾上璨星王室的血——從帝國時代開始，那個家族的血液就佈滿了詛咒和不幸。”
“在這種情況下，只要他不死，星辰看在眼裡的就只會是王子留給他們的恥辱，而非倫巴家族與他們結下的仇恨。”
圖勒哈聞言，不禁深深皺眉：
“他只是個七歲的孩子。”
不苟言笑的倫巴大公沉默了一瞬。
小時候兄弟打鬧的場景閃過他的心頭。
但旁人並不知道他在想什麼。
下一刻，查曼·倫巴擡起眼寒聲道：
“他是個王子。”
“一個王子從生下來，就不可能有“孩子”這個階段。”
“這是他們的特權，也是他們的代價。”
圖勒哈怔怔地看着倫巴大公，似乎想說什麼，但最後還是垂首嘆息。
唯有坎比達子爵眉頭一皺：
“那孩子會憎恨你的，等到他日後加冕爲王……”
但他被大公打斷了。
“他會害怕我！”倫巴斬釘截鐵地道：
“即使他成爲星辰之王，頭戴九星冠冕，手執星辰之杖……”
“我也會讓他牢牢記住今天——他人生中最恥辱、最可怕、最恐怖的日子！”
————
“咚！”
傑納德舉着盾扛下了一記重錘，巨大的力度讓他不禁身子一矮。
但老兵聰明地順勢一劍，砍開了對方的膝蓋骨，然後在對方倒地的時候結果他的性命。
可傑納德隨即被斜裡刺來的一劍痛穿了左肩胛骨，他忍着疼痛，顫抖着退下第二排。
然而那個補上的士兵明顯經驗不足，剛一上前，就被一劍刺中大腿。
傑納德只得咬牙再上，狠狠格住敵人的劍，讓受傷的同袍退回。
這個老兵感覺到，埃克斯特的輕步兵們的攻勢頻率開始下降了。
看來，突圍的時刻到了。
傑納德卻在這個時候嘆了一口氣。
在戰場上，先死掉的都是技巧差的新兵們，存活下來的老兵都是精明強悍的鋼鐵存在。
接下來的，纔是硬仗啊。
“所以，戰場的關鍵在薩瑟雷的選擇，”陣勢的中心，泰爾斯喘着粗氣，對微微點頭的普提萊和一臉鮮血猙獰的阿拉卡道：
“而無論她怎麼選擇，倫巴應該都有自己對應的策略：攻佔要塞，削弱兵力，或者羞辱式地俘虜我，作爲進攻的籌碼。”
“她如何選擇，我們都是困局，”普提萊皺着眉頭：“倫巴的這些輕步兵就足夠讓我們焦頭爛額——士兵們堅持不了太久。”
“如果你有什麼想法，”阿拉卡看着周圍死傷枕藉的屬下，憤怒已極，他冷笑一聲：“最好在埃克斯特人把我們都剁成肉碎，順便把你吊起來前就說出來。”
泰爾斯沒有在意阿拉卡的不敬，他擡起頭，瞥向不遠處倫巴家的鐵拳旗幟。
他呼出一口氣，緩緩道：“索尼婭的選擇，無論如何都是困局。”
“所以不能由她來做選擇。”
泰爾斯目光生寒，在普提萊和阿拉卡相異的神色裡捏起拳頭。
“只能由我們，來替薩瑟雷勳爵選擇。”
“來消除她的猶豫與遲疑。”
“準備突圍吧。”第二王子冷冷道。
普提萊微微一怔。
阿拉卡則咧起嘴角。
————
“似乎他們要開始突圍了。”米蘭達看着遠方的戰局，猶豫着道：“真的不派兵援救？”
“哪怕他們真的突出重圍，離要塞越來越近？”
索尼婭痛苦地閉上眼。
不行。
守護是我最大的職責。
我已經失敗過一次……這次我不能再……
“不。”索尼婭咬牙低頭，雙手扶上城牆，艱難地道：“僅派遣少量部隊是不可能救出他們的，而若是精銳盡出，就正中倫巴的下懷了。”
“守好我們的要塞……不能給他哪怕一點機會。”
“陛下那邊，我去面對。”
米蘭達閉口不言，城牆上安靜了半晌。
但沉默很快被打破。
遠處的殺聲再度傳來。
“長官！”
米蘭達震驚地看着遠處那一片混亂的戰場：“他們開始突圍了！”
“但是很奇怪……”
米蘭達的臉上，充滿難以置信的神情。
嗯？
索尼婭疑惑地睜開眼。
————
“大人！”圖勒哈焦急地從遠處策馬而來：“輕騎傳來的消息！”
“他們開始突圍了！”
倫巴大公睜開眼睛，看向那兩面星辰的旗幟。
“很好，”他開口道：“現在我們就等薩瑟雷……”
等等。
倫巴眯起眼睛。
旗幟的飄動……
不太對勁。
他馬上發現了不妥。
不會吧。
倫巴大公瞪大眼睛，吃驚地張開嘴巴：“難道……”
“是的，大人，我們的計劃必須立刻修正！”圖勒哈緊張地大聲道：
“而且根據輕騎的回報，意外不止一個！”
倫巴壓下心中的暗惱，向圖勒哈投去詢問的眼神。
圖勒哈在馬上咬着牙道：“與那個王子在一起的還有一個人。”
倫巴大公緊緊地皺起眉頭，看着圖勒哈說出讓周圍的封臣都神色突變的話：
“是他！”
“是那個傢伙！”
“帶着那把弓！”
————
阿拉卡冷着臉，把泰爾斯緊緊地綁縛在背上，緊貼着他那把銀黑相間的金屬大弓。
“待在這傢伙背後真的安全嗎？”埃達惱怒地問：“我總感覺自己失業了啊。”
泰爾斯對她笑了一下：“就當放個假吧……就算是作者也有斷更的時候嘛。”
“這很冒險，等於是我們也在賭博，”普提萊擔憂地道：“賭敵人的選擇。”
泰爾斯深吸一口氣，對普提萊笑了笑：
“是啊，這是我跟倫巴的對賭。”
“是場‘你敢不敢’的遊戲。”
“小王子，我再問最後一次，”看着第一排的怒火衛隊士兵死傷得差不多了，阿拉卡壓抑着心底的憤怒，寒聲道，“你確定要這麼做？”
“這是唯一的方法。”泰爾斯苦笑道。
阿拉卡沒有說話。
“而你是否真有傳聞那樣厲害，”泰爾斯咬着牙趴在阿拉卡的背上，調整着跟大弓膈應着的腹部，露出一個勉強的笑容：“請證明給我看吧。”
阿拉卡依舊不語。
泰爾斯輕輕閉眼，然後堅定地張開，目光犀利：
“星辰王國最強悍的戰士……”
“阿拉卡·穆。”
他輕呼出一口氣，大聲吐出那個星辰上下婦孺皆知的名號：
“王國之怒。”
說出這句話的瞬間，身在困局中的人都神色一凜，彷彿連周圍的氣氛也不一樣了。
下一秒，阿拉卡偏過頭，對着泰爾斯冷笑一聲：
“很久以前的絕境裡，有個璨星對我說過……”
泰爾斯不由得一怔。
阿拉卡拔起地上的雙手大劍，甩出一個劍花，拔步向前。
普提萊、懷亞和羅爾夫等人，或者臉色堅毅，或者憂心忡忡地跟在他們的身後。
阿拉卡大步踏上馬鐙，目光兇狠。
埃達敏捷地綴在他們馬後。
阿拉卡繼續寒聲道：
“他說……”
“既然無法後退。”
“何不全力向前？”
泰爾斯一時沒反應過來。
下一刻，阿拉卡·穆——被稱爲王國之怒的男人，一臉兇悍地策馬前進，越過他的衛隊。
“怒火衛隊，衝擊陣形！”
王國之怒的大劍，指向遠處高高飄揚的鐵拳旗幟，放聲怒吼：
“目標——北方！”
“我們去找倫巴！”