姜蜜心知進國子監學習的機會普通人求也求不到, 但凡不是虎娃那種一點兒不能讀的，尋常人進那裡頭走一遭出來都能大不同, 這個免試入學的名額硯臺和宣寶不稀罕，落到進寶頭上卻是天上掉餡餅的好事。
她高興，高興之餘又有一點擔憂, 恐怕這種通關係進去的會遭人嫌棄。
衛成寬慰了她：“國子監是官學的最高等級, 那裡面和夫人以爲的不盡相同。好才學的有，受家族蔭庇免試進去的也多, 學問高的高低的低。真有能耐的自然不會喜歡通關係進去的，卻到不了欺壓的程度, 頂多眼中沒你。至於說拿着免試名額進去的部分草包，一天天混日子的有，敢鬧事的不多，官學規矩大，壞規矩會被逐出去。”
說這話就是告訴她，閒着沒事誰也不會跑去欺負後進生，在那種地方被所有人盯着的是榜首，像硯臺這種不安分的進去纔會被針對。
對進寶來說, 真到那天進了國子監, 頂多忍受一些孤獨，他在那兒不容易交到朋友是真的。不過誰去學堂都不是爲了交朋友，能讀出個名堂纔算對得起人。
姜蜜嘆口氣：“是宣寶罰跪那回嚇着我了，我當國子監同尚書房一般無二。”
衛成握着她手，笑道：“那怎麼能一樣？進尚書房是陪皇子讀書, 說是同窗，實際身份有高低。國子監就跟府學縣學是差不多的意思，進去那裡面同窗之間是平等的。”
姜蜜想起早些年大伯孃來信請她幫忙拿主意，大概是想求條明路。她同相公商量之後回覆說考上秀才之後推薦他去地方上有名的學館……
進寶命更好些，託生在趙氏腹中，成了狗子的兒，沒滿歲已經監生預定了。
國子監那地方比府學要好得多，並且難進許多倍。
在十九年冬天最後一封回信裡，姜蜜仔細說起這事，她甚至寫到前因，前因便是衛彥馬上滿十二，衛成覺得差不多，可以進國子監打磨一番了。之前想都沒想起名額的事，如今想起來，就順勢便宜了進寶。
衛成能同乾元帝相處得好，君臣之間個性上有相似之處。
相似在哪兒？
你別看他規矩上總是挑不出錯，對不大瞧得上的親戚也會照拂，其實心裡跟明鏡似的。誰是實心實意待人，誰奉承討好，誰連奉承討好都懶得……他在心裡有區分。平時不表露，遇到有好事情的時候，就會最先想到真正待自家好的，狗子他娘雖然不好，他不錯的，這兄弟雖然沒本事幫蜜娘什麼，往來之間心意到了。
心意是最要緊的，能讓人在想到對方的時候覺得熨帖。
像這回他手裡有個可操作的名額，最先想到的就不是大哥二哥，而是妻弟。
狗子不知道他在姐夫這裡評價挺高，他收了早年的吊兒郎當，老老實實在城裡學徒弟。到年前，他打了酒買了好菜去謝師傅，吃過酒就打算收拾收拾回鄉下老家過年，正琢磨該帶點什麼東西給爹孃以及媳婦兒趙氏，就有人送了封信給他。
狗子認字的，也會寫，只是寫得不好看。
他看到信封上那個字，瞧出是阿姐的筆跡，就小心收起來，等回屋裡四下無人在拆開來看，他看信時就坐在木板牀邊，纔看了一半，臀下打滑直接溜到地上，摔疼了屁股蛋。
他顧不得伸手去揉，就着坐在地上的姿勢把信看完了。
娘啊，親孃啊！
這回發了！這回真的發了！
狗子撐着牀板站起來，先仔細將書信疊好，揣在懷裡，而後纔想起來拍拍屁股，把剛沾上那層灰拍掉之後，他再也不想在縣裡耽擱，拿着錢去買了些瓜子花生糖塊又打了壺酒，滿心火熱搭上回鄉的牛車。
狗子進前山村的時候天都要黑了，他遠遠就看見自家煙囪裡冒着白煙，想着家裡這會兒該在做飯。他給趕牛車的拿了幾個銅板做辛苦錢，提着東西快步走回家去。姜父在屋檐下蹲着，在抽菸，他最先看見狗子，看見還楞了一下：“不是說年末那兩天才會回來？咋的提早了？”
“我心裡惦記。”
“你師傅說啥沒有？”
“讓好生過個年，出十五再回去上工。”
錢桂花在竈屋忙活，依稀聽見外面有人說話，就在圍腰上擦了擦手，從竈前繞出來走到門口：“當家的你跟誰說話？……兒子回來了？”
狗子嘿嘿笑：“我饞肉，娘加個肉唄，正好打了酒回來，待會兒我跟爹喝他兩碗。”
有段時間沒見狗子，錢桂花也稀罕，她趕緊取了條醃肉，準備蒸出來切兩大碗。又讓兒媳婦趙氏出去看看，說狗子回來了。
這晚，姜家堂屋裡氣氛好，趙氏餵過進寶之後把他哄睡了放小牀上，蓋好被被，自己纔回桌邊坐下。看家裡人坐齊了，狗子一邊吃一邊說事。
“回來之前我收到京城來信，阿姐寫的。”
本來都吃上了，聽到這話，三人相繼停了筷子。姜父問的，問信上寫了什麼？
狗子又笑出來：“是好事情。”
“還賣什麼關子？直說。”
“你們聽沒聽過國子監？”
“……”“那是啥？”
“總知道縣學府學？”
說到這個，三人齊齊點頭，縣學就是秀才讀書的地方，府學還要高個級別，只收一等秀才。當年衛成就是在宿州府學讀的，也因爲出了個他，現如今宿州府學的門檻可高了。
“咋扯到這個？”
“府學是我們周邊最高級別的官學，國子監比府學還要高個級別，是全國最好的學堂，那裡面教書的都是進士。那地方很多人沒聽過，要想進去，或者由地方上貢，或者靠祖上蔭庇，某些出身的人還能通過考試進去。不管哪種都難如登天，本來跟咱沒啥關係，我姐夫不是三品官？他手裡有個免試入學的名額，我那兩個外甥本事大用不上，姐夫就去活動了一下，把他那名額送給我們進寶了，說過些年歲數差不多就可以上京城讀書去。”
幸好剛纔放了碗筷，否則手一抖全要打了。
姜家幾人像是在聽天書，聽完傻眼半天，回過神來呼吸一緊：“真的？”
話是趙氏問的，看她滿是不敢相信狗子回說：“我還能特地趕回家來說這種笑話？當然是真的！不過我姐在信上說了，說這麼安排姐夫他壓力也大，畢竟衛家那邊也有讀書人，按說咋都輪不到我們……姐讓我們暫時不要對外宣揚，宣揚開了又是麻煩。”
“她還交代了三件事：第一讓我好生做事情給進寶存點錢；第二讓咱好好教他，學出個好模樣，京城那邊規矩大德行差了哪怕進了國子監也能被轟出去；第三讓進寶打好基礎再去，大外甥十二歲進的，讓進寶也比着這個歲數，不要字沒認全就過去，那邊的先生不教認字。”
錢桂花比兒媳婦趙氏反應還慢，這纔回過神，她笑得跟吃了蜜似的：“女婿真不錯啊！有好事都想着我們！”
狗子吃一口肉，說：“不是想着我們，是看我姐面上照拂她孃家，姐夫他對我姐是真好，像這麼好的找不出第二個。”
“蜜娘就是好福氣！早先還有不少人說衛三發達了遲早讓她下堂，你看看，人家在京城當大官連房妾室都沒納過。我們家有這麼個姑娘也是祖上積德，進寶可得讀出個名堂，不能跟你當初似的。”
錢桂花一邊說還掃了狗子一眼，看他不停往嘴裡塞肉，就拍拍他：“讓你好好幹，把進寶上京城讀書的花銷掙回來。”
“……娘你是有了孫子忘了兒啊。”
說笑歸說笑，狗子又叮囑了一遍，讓家裡幾個哪怕再高興也不要往外說，一方面家裡得了好處不能給人家添亂，另一方面鬧開了沒準會有變數，進寶還是個奶娃子，離他進國子監讀書都還有很多年。
錢桂花心裡高興，本來都想抽空和孃家人吹噓一二，聽說傳開之後可能會有變化，她就一個激靈。
對哦，讓衛家人知道了不鬧？
鬧起來那名額要是保不住呢？
不能說，這事得爛在肚子裡絕不能往外說。
姜父剛纔聽着沒插嘴，這會兒感慨了句：“人真是不能短視，衛大衛二跟衛三分家的時候可想過今日？要沒分，他們是一家人，這名額咋說都輪不到我們。分了家，也就是關係近一點的親戚。”
錢桂花感覺這話是說給她聽的，她縮了縮脖子，心想胳膊是擰不過大腿，平明百姓咋能拿捏得住當官的？
“那麼好的學堂，進寶可一定要好好讀，以後也考舉人考進士當大官。”
“人還小，早着呢。”姜父看向狗子，“等過完年，你去個信好生答謝蜜娘，這個名額就算衛彥衛煊用不着，那也稀罕，能給到咱們不容易。”
“爹我知道。”
趙氏也說：“可惜不能當面謝謝姑姐，我們成親的時候就得了姑姐一全套的首飾，頭年又拿了百多兩銀子，這個名額就更貴重……這麼多的恩情怎麼還得起呢？”
“做姐姐的幫你們沒指望你還……”
趙氏抿脣：“等進寶大一點，咱得好生跟他說說，他以後上了京城有機會孝敬他姑。”
想着當初議親的時候，趙氏心裡有些迷茫的，家裡人都說姜家不差，姜狗子雖然像這樣，再差他有個當大官太太的姐，做姐姐的不爲兄弟打算？趙氏性子軟和，從來都很聽父母的話，看他們都那麼說就沒什麼牴觸的嫁過來了。要說她心裡其實有一點點失落，姑娘家到十幾歲都會想想以後嫁什麼人，生幾個娃，過啥日子。她也想過，唯獨沒料到會嫁到這家。
等她嫁過來，日子過着倒還不賴，看男人出息雖然不大，至少人好，也體貼她。
如今男人上進了，兒子的將來也有了盼頭，趙氏實心實意覺得自己嫁着個好人，她心裡踏實極了。
年初二狗子陪趙氏回了趟桃花村，才一過去狗子就讓丈人絆住了，趙氏跟到竈上去幫她娘搭把手，一邊做飯一邊說話。她娘問了不少，問姜家人怎麼樣？待她好嗎？外孫子人呢咋沒抱回來看看？……又說起姜狗子那個人在京城做大官太太的姐，問他們一年到頭有沒有往來？關係咋樣？
趙氏想起國子監免試名額心裡就甜，笑道：“娘別擔心，我都挺好。進寶還小，我婆婆怕抱他出來着涼，過段時間天暖和起來我再抱她回來一趟，給您好生看看。”
“我有空去前山村看你也行，你說說衛夫人。”
“大姑姐跟我婆婆關係一般，跟相公好，雖說是同父異母的姐弟，他們比一個娘生的不差什麼……她一年總有兩封信來，對家裡的情況很關心，也替我們考慮了很多。”
名額的事不方便直接說出來，趙氏尋着機會還是說了許多好話，到她嘴上姜蜜就沒有一處壞的，心胸寬廣，看得長遠。
像這種人，你還覺得她不好，那不是她出了問題，是你不對。
趙氏她娘聽懂了，叮囑女兒多跟京城那邊的學：“當初姜家看上你就是看上你勤快懂事賢惠，說很像出嫁之前的衛夫人。娘只盼你不光性子像那位，頂好連命也像她。”
趙氏覺得她這個命恐怕像不了大姑姐，倒是有機會像大姑姐的婆婆——衛家老太太吳氏。
她現在不指望男人幹出大事，就盼着進寶以後不要糟蹋了去國子監求學的名額。聽說就連官宦人家要進去都不容易，對尋常人家稱得上十分珍貴。
姜家這邊感覺受了天大的恩惠，輕易報答不了的那種。這回就連錢桂花都認真反省起來，覺得自己原先是過分了。
她輕易不願意跟人低頭的，這回實實在在低了頭，年後送回去京城的書信裡面，有幾句是錢桂花口述讓狗子寫下來的，就是給姜蜜賠不是的話，說當初對她不起。
姜蜜看到的時候京城已經很暖和，她是在一個午後曬着太陽看的信，看完撐着左腮在院裡的石桌前倚了好一會兒。
早年的事她現在很少想起，哪怕想起來也不覺得苦，對老家鄉下還有些懷念來着。
那年上京只是捨不得兒子，沒有捨不得老家的村子和村裡的父老鄉親。
現在她三十出頭了，膝下長子都要滿十二，這才明白思鄉的滋味。
這滋味年輕人是品嚐不到的，像十年前，離鄉的時候裝的是科舉盼的是飛黃騰達。過上好日子之後才覺得以前做夢都不敢想的如今看來就那麼回事，她現在不會去想相公升二品甚至一品之後如何，反而會想想這輩子還有機會回鄉嗎？什麼時候才能回去一趟？心裡還挺想回去看看的。
春天的太陽曬着太舒服了，才讓她在院子裡就走起神來，正胡思亂想着，福妞來了。
“娘！”“娘在做什麼？”
姜蜜意識回籠，她轉頭朝女兒看去：“怎麼過來了？”
“是我先問您的。”
“我在曬太陽，”看她將手帕撲在旁邊石凳上，跟着坐下來，姜蜜笑問，“找我有事？”
“陪您曬曬太陽。”
曬太陽是假，她是有兩天沒見着大哥硯臺，想他了，想問硯臺什麼時候回來。
國子監那邊環境封閉，監生不是每天從家裡出發上下學，而是住那裡頭，吃喝拉撒睡都在那裡頭，每旬才放一天。硯臺順利考上之後，姜蜜替他收拾了一番，把人送出門去了。
第一回旬假，他回府來委屈極了，問怎麼着？
硯臺說國子監和他想的不一樣。
姜蜜看着兒子有一口沒一口的吃着點心，問他是怎麼個不一樣法。
不提還好，一提起來兒子更悲憤了：“爹說國子監是天底下最好的學堂，我感覺跟遊先生教的差不多，家裡還清靜，那邊人多，事兒逼也多。不去那邊真不知道京城裡竟然有那麼多人嫉妒我，過去第一天就有人拉着我論詩論文，還有假模假樣跟我討教的……”
硯臺撇撇嘴，說是討教，其實就是拿着刁鑽的題目爲難他來，想看他結結巴巴答不上，想讓他在衆人面前丟醜。
爲啥呢？
還不是因爲他小小年紀就在皇上那邊掛了名，名氣太大，給許多人造成了童年的陰影。
硯臺纔不會讓他們如願，他堅強的護住了自己的口碑，以他十二歲的程度同那些二十左右的是不好比，在新來的裡面卻是當之無愧的第一名。
“還是覺得麻煩，那些東西我跟着遊先生學也是一樣。”
“聽你爹說遊先生有其他安排，不會一直在咱們家，你別自私。”
“我不是那意思，就是覺得國子監也沒想的那麼好……”
姜蜜早就知道在國子監教書的都是進士，既然是進士，能比遊先生強多少？送硯臺去國子監不是因爲那頭教得很好，是想讓他去跟別人相處，去獨立生活看看。男兒家十多歲了還悶在家裡不見得是好事情，出去雖然會有麻煩，也少不了收穫，在那邊待兩年會成長的。
“我們硯臺每十天才回來一次，回來就只是抱怨？沒有高興的事說給娘聽？”
高興的事啊。
“我在國子監那邊看到很多狀元榜眼探花的墨寶，還有他們高中之後親筆題字送來的匾額，掛得滿滿的，好大一片。聽說三年一屆的科舉，進士出身的很多都是國子監培養出來。他們金榜題名之後就會回到國子監來答謝恩師，送字送匾。”
硯臺看着心癢癢，當時就想過幾年等自己中了，也要寫一個掛上給後來的瞻仰。他不光這麼計劃着，甚至連掛哪兒都想好了，硯臺已經在剩下不多的空位裡面選了個亮堂的地方，現在什麼都有了，只差兩樣——
首先把字練好。
其次中個狀元。
他私下把這個了不起的計劃說給姜蜜聽了，姜蜜並沒有爲他保守秘密，當晚就轉述給衛成，衛成聽完輕笑了一聲：“這就是他想考狀元的初衷？真夠有出息的。”
姜蜜眸中也漾出笑意：“兒子還小，想法難免單純。”
就這樣，硯臺開始了在國子監的學習生涯，一開始他心裡是有些落差，一段時間之後發現和別人一起學習感覺也不錯，力壓旁人獲得先生褒獎會給他許多成就感，看別人變着法刁難他卻總是無法成功那滋味別提多爽。
讀書本身還沒那麼有趣，與人斗真的其樂無窮。
國子監裡針對他的不少。
他很享受同窗恨得咬牙切齒但又拿他沒辦法的感覺，配着那感覺飯都能多吃幾口。
每旬回了家，吃着孃親特地爲他準備的湯羹，說着國子監裡那些事，幸福感就滿滿當當的。
姜蜜聽着想笑，問他：“就不怕人氣急了跟你動手？你怎麼還敢刺激別人？”
“沒人敢動手，那邊規矩大講究多，做了不君子的事會被逐出去。上門找碴還技不如人，該羞愧的是他們，覺得丟人不也是自找的？”
姜蜜搖搖頭：“你這性子……”
還沒說完呢，硯臺自個兒把後半句說出來了：“……也不知道像了誰？”“這話娘說了沒十回也有八回。”
硯臺休假，衛成同樣休假在家，他剛纔一直沒開口，聽母子兩個說，聽到這兒才斜了衛彥一眼：“我看你是得意過頭，覺得先生教的就那樣，對你一點兒難度沒有，同窗比你差遠了？感覺自己特別出色隨便就能考個狀元回來？”
硯臺沒答，看錶情還挺認可這話。
看他這麼得意，衛成進書房去拿了兩冊書：“把這個看了，多換幾個角度寫幾篇心得感悟給我。”
“這是幹嘛？爲什麼看這個？”
“不是你嫌功課太簡單時間太多？以後我額外給你佈置任務，拿着書就好好讀，多讀幾遍，寫點像樣的東西來，別隨便糊弄來敷衍我。”
這是新的挑戰？
硯臺有點興奮起來。
衛成端着茶水慢慢喝，過一會兒想起來說：“有件事我忘了說，皇后生的七皇子記得嗎？十八年中秋出生的，現在一歲半有多，那纔是真的文曲星下凡，這就會背很多詩了。你一歲半的時候在做什麼？我想想看，那會兒纔到京城，除了吃啥都不會？”
啥玩意兒？
一歲半會背很多詩？
那是唐詩三百首成精了！