“來人哪！將本宮珍藏的所有補品悉數送往王公公府上，務必讓他儘快恢復體力！”
日頭垂暮，李德賢身着一襲耀如烈火的大紅色華服，疾步來到幹清宮門前。其身邊，站着面色如喪妣般蒼白的王景文。彼時腹中積水尚能爲他提供一絲分心之由，而此刻一旦排出，尚未享受片刻舒爽，惶恐便已如同寒冰般瞬間遍佈全身。因矯詔協助太子之舉，此乃死罪一條，若被人揭發，便是凌遲處死亦在所難免。
王景文面露苦楚，低聲哀求：“殿下，老奴這條命如今全掌握在您手中了。”李德賢聞言哂笑一聲，言辭間滿不在乎：“膽小如鼠！一切照常即可，無需多慮。”王景文無奈之下，只好點頭應承，跟隨李德賢步入幹清宮內。
靖江帝一見王景文，即刻顯露出關切之情，詢問道：“嗯？王公公來了，看他臉色，這病勢似乎頗爲嚴重啊。”又接着問：“這兩日身體調養得怎麼樣了？”王景文聽聞此言，心中五味雜陳，幾乎就要將實情脫口而出，深感陛下關愛備至，幾十年來的情誼並非虛妄，於是感激涕零地答道：“謝陛下關心，老奴的病情已無大礙。”
靖江帝寬慰他道：“那就好，不妨再多修養些日子。”繼而轉向太子問道：“你們有何事稟報嗎？”李德賢立刻行禮迴應：“並無要事，兒臣只是特意前來向父皇請安，若父皇正忙，兒臣這就告退。”靖江帝略感困惑，卻並未深究，揮手示意二人離去：“嗯，都去吧。”
待他們退出幹清宮後，王景文滿臉疑惑，猶豫再三後問道：“殿下此舉究竟何意？既然來到幹清宮卻又不與陛下詳談。”李德賢淡然一笑，意味深長地說：“你難道沒注意到本宮今日所穿的新衣裳嗎？本是想讓父皇多欣賞一番罷了！”王景文聽罷，只能默然以對。
“老奴這就告退了，至於聖旨一事……”王景文話音未落，李德賢接話說：“安心，此事本宮早已籌劃周密！”說完，二人各自散去。李德賢迅速回到東宮，喚來貼身侍女，從袖中抽出一封書信遞給她，並鄭重叮囑：“不必多問，倘若有任何人打聽本宮所在，就把這封信交給他。記住，未經本宮許可，任何人都不得擅自入室，且屋內桌面的紙張切勿收拾。”吩咐完畢，不顧侍女反應如何，徑直進入室內取出了清晨就已準備好的包裹，然後跨上早已預備好的寶馬良駒，悠哉遊哉地離開了東宮門。
等到出宮之後，李德賢回首望了一眼，確認宮門守衛的身影已然消失在視線之外，遂猛力一拉繮繩，駿馬疾馳而去，直奔北廊坊方向。風迎面吹過，李德賢興奮不已，此時他的眼中閃爍着異樣的光芒，彷彿一條巨龍即將回歸浩渺大海，自由自在。他深知靖江帝終會查明矯詔之事，只待長江對岸的消息傳來。與其坐困愁城等待事發，不如主動出擊，及早逃脫。否則一旦真相敗露于靖江帝面前，必遭嚴懲。但若能先前往老林暫避鋒芒，待數月之後靖江帝怒氣稍減，即便是受責打也在所不惜。
然而，靖江帝派出追捕之人必定行動迅速，因此他還需設法拖延追兵步伐，方能確保萬無一失。
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未過多久，李德賢便抵達了北廊報社。儘管暮色已深，但報社的窗戶裡依然燈火通明，一羣記者正忙碌地在案牘間穿梭。李德賢看到這一幕，心中不禁涌起了欣慰的笑容。他翻身下馬，快步登上樓梯，一到樓上，便高聲喊道：“最早一批的記者們，速來見本宮！”
正在埋頭苦幹的記者們聽到這聲音，一時間都有些愣住。隨後，其中一小部分人陸續站起身，慢步走下樓來。李德賢環顧着這羣人，溫和地說道：“本宮打算外出一次，你們中有誰願意跟隨嗎？”
“願隨行者，請舉手！”他話音一落，記者們紛紛舉起手來，臉上滿是期待和激動。跟隨太子出行，對他們來說是一次難得的機會，誰願意錯過呢？
李德賢見狀，朗聲一笑：“好極了！今晚伱們可以先回家與家人告別，本宮特許你們提前收工、早些休息。待外出歸來後，所欠的工時務必補足。”
“明晨城門開啓前，欲隨行者至報社門前集結。本宮今夜便宿於報社。”記者們聞言，紛紛應聲遵命，隨後各自散去歸家。
李德賢目送着衆人離去，轉身走進一間屋子。他脫下身上的紅袍，換上了一套早已準備好的粗布衣裳。然後上樓找到一張牀墊，心無掛礙地躺下，不久便酣然入睡。
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次日，黎明初破，天際尚且殘存着一抹夜色的淡墨，李德賢已早早地完成了晨間的盥洗，肅立在報社門前。那身影猶如一尊靜默的雕像，與微熹的晨光相互映襯，顯現出一種沉穩而堅定的氣息。周圍，諸位記者也已如約集結，他們的眼中閃爍着期待與好奇的光芒，像是羣星圍繞北斗，各自尋找自己的位置。
待衆人皆至，李德賢才緩緩啓口，話語擲地有聲：“本宮今日有一要事交付爾等去辦，列位請按左右分爲兩組，自前向後依次排列！”他的話語如同秋水共長天一色，平靜中蘊含着無盡的力量。
李德賢擡手一揮，似有無形之力牽引，衆記者自然地分化爲左右兩列，每側人數約摸十來人，秩序井然。楊白溪，那個常以敏銳洞察力和犀利筆觸著稱的記者，此刻正站立在前列，滿腹好奇地詢問：“殿下有何差遣？”
李德賢並未立刻作答，而是目光如炬，逐一掃過人羣，彷彿能洞穿每個人的內心世界。就在這一剎那，他的視線落在了一個身形與自己相似的男子身上，遂手指向他，問道：“你叫何名？”
那名被點中的男子應聲答道：“草民陶宇，願聞殿下有何吩咐。”言辭間，帶着一絲莊重又不失謙遜。
李德賢聽罷，嘴角勾起一抹滿意的微笑，繼而語出驚人：“甚好！本宮賜予你一件衣裳，即刻穿上，擔任右隊之長！”話音未落，他便從身後抽出昨日所穿的一襲紅衣，親手遞給了陶宇。
陶宇接過那件熾熱如火的紅衣，低頭細細打量，臉上逐漸浮現出欣喜若狂的表情，他雙手抱拳，語氣堅決：“願爲殿下赴湯蹈火，在所不辭！”
李德賢見狀，笑容更加深邃，讚許地點了點頭：“善哉！陶宇，你立即率領右隊奔赴陽曲縣，務必不得延誤，即時啓程！”
陶宇聞言，微微愕然，追問了一句：“敢問殿下，前往陽曲縣該如何行進？”
“不必憂慮！”李德賢從容迴應，似乎一切都在他的運籌帷幄之中，“本宮早已將一幅詳盡的輿圖藏於衣內，只需依照地圖所示行進即可。”說罷，他催促道：“速速更衣出發，切勿再有遲疑！”
陶宇聞此，眼中閃過決絕之色，沒有絲毫猶豫，忙不迭地從紅衣中取出那張藏着秘密的地圖，緊接着迅速披上紅衣，引領着他的小隊毅然離去。剩下的人羣中，以楊白溪爲首的一隊記者們面面相覷，一時之間竟有些不知所措。
李德賢再次下令，聲音洪亮而果斷：“半個時辰之內，每人各尋一匹良駒，並攜帶乾糧整裝待發！”
終於，楊白溪按捺不住心中的疑惑，向前一步，開口問道：“殿下，我等此行的目的地是何處？”
李德賢回眸一笑，眼神深邃如淵：“我們即將前往長江邊的老林那裡，展開一場未知的探尋之旅！”
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林小風長途跋涉，歷經十餘日風雨兼程，終是踏上了長江之城的邊界。抵達城外時，他特意與同行衆人分道揚鑣，獨自駕車步入城池，其餘人則各奔東西，消失在紛繁的人潮之中。手中緊握着項協宏等人昔日的舊址線索，林小風心中暗忖：此處或許能覓得他們的蹤跡。這一舉動實源於其行事之謹慎，深知京城靖江帝乃有力後盾，而在他鄉異地，卻需時刻審時度勢，機智應對，方能保全自身。
駕馬車徐徐駛至長江城下，林小風心境逐漸沉鬱。正值烈日當空，城門外災民遍佈，那些官兵揮舞棍棒試圖維持秩序，在一片狼藉中設立起十數座粥棚，向飢餓的百姓施粥。林小風環顧四周，領粥者或躺或坐，面如土色，裸露的胸腹黝黑乾瘦，每一處微弱起伏都昭示着他們尚存的氣息。空氣中瀰漫着令人作嘔的餿臭味，蒼蠅成羣結隊地盤旋翻飛，暑熱之下，這些久未沐浴更衣的災民身上散發出的惡臭可想而知。
林小風毅然下馬解繮繩，改換騎馬緩行至粥棚近前。只見粥鍋內白水稀薄，幾乎不見米粒痕跡，一碗碗所謂的“粥”只是比清水稍顯濃稠而已。他眉頭緊鎖，內心涌上更爲沉重的憂慮，眼前的長江之地情勢顯然比預想中還要嚴峻。這種僅能補充少許水分、聊以充飢的“粥”，如何能讓災民持久生存？
於是，林小風驅馬穿過城門，甫一進城便遭到了守衛的盤問。他出示了路引，而關於調令的事宜並未提及。守衛見他身着華貴服飾，便索要了一錢銀兩作爲入城費用。對此小事，林小風並未放在心上，他提前數日赴任，意在深入民間探察實情，以免匆忙上任而受矇蔽於表面繁華之下。儘管只是一個長江巡監，但他的權責重大，不僅可直接向皇帝上奏事務，還掌管着地方糧務水利，稍有差池，恐怕將引來禍患連累自身。
林小風心情愈發凝重，他在城內騎馬慢行，細緻觀察每一條街巷的景象。街道之上行人寥寥，多數百姓面色憔悴，滿目愁容，營養匱乏的跡象明顯可見。無數雙眼睛投向這位不速之客，林小風不敢再做無謂的閒逛，而是依據項協宏所留地址迅速趕往目的地。幸而項協宏早有準備，信息指示詳盡明確，林小風很快找到了那處隱秘宅邸的大門。
他敲響大門，不久門被打開，開門之人見到林小風，驚訝不已，脫口而出：“老爺！您怎會親自蒞臨此地？”林小風面容嚴肅，沒有多言一句，徑直步入屋內，明從亮緊跟在後，因惶恐而戰戰兢兢，心頭不禁嘀咕：自家這些人到底惹出了何等大事，竟然驚動老爺親臨，回去之後定然少不了一番嚴懲！
林小風穩穩坐在正廳主位上，聲音低沉地詢問：“其他人現在何處？”明從亮嚥了口唾沫，回答道：“他們購置了一艘畫舫，多居船上，白天休息夜間行動，小的留在家中看守。”林小風聞聽此言，果斷下令：“立刻將所有人召集過來，特別是呂躍峰，必須即刻前來見我！”聽罷此令，明從亮心頭一陣惴惴不安，老爺的怒火已然顯露，以往對下屬的懲罰從不手軟。
“爲何還不快去？”林小風催促道。
“啊，這就走，馬上出發！”明從亮驚慌失措，急匆匆地離開宅邸，如同流星劃破夜空般疾馳而去。
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待得一個時辰過去，陽曲縣派來的人等陸續從外歸來。林小風在庭院中來回踱步數遍，直至確認其餘人等尚未露面，衆人的小心翼翼倒令他心中暗自讚許。當所有人最終到齊，他們圍繞着大桌坐下，緊張而忐忑地注視着正中央主位上端坐的林小風。
片刻之後，林小風徐徐開口：“諸位……”話音未落，院門外陡然傳來一聲急切呼叫：“哎呦老爺！小的來遲，罪該萬死！”只見駱華俊慌不擇路，跌跌撞撞地疾速衝進院子，隨後立定身形，滿臉尷尬之色，兩手搓揉胸前，心懷恐懼地看向林小風。
林小風面色沉靜，質問道：“爲何此刻才至？衆人皆已列席，唯獨你姍姍來遲，豈非視我如無物？”駱華俊喉嚨滾動，一時不敢應答。項協宏見狀，連忙出言解圍：“老爺，駱華俊身上帶有傷痕。”
駱華俊迅速接腔：“是的，小人身體微有不適，並非故意遲到，實因迷失方向，懇請老爺寬恕。”林小風斜眼瞥向他，冷然道：“何以會迷路？我們出門均有轎馬代步，你卻徒步至此，若因此而迷途，則不應參與此次集會。”
駱華俊惶恐不安地辯解：“老爺冤枉小人啊！他們將我獨自留在船上，囊中銀兩不夠僱車，無奈之下只能步行前來。”林小風頗爲不滿：“步行而來？既然如此，就應當早做打算，怎可因此延誤時間。”
駱華俊焦急地申述：“老爺明察秋毫！我真是被遺棄在船頭，無可奈何只好步行，實屬無辜之舉！”林小風聽罷，顯得有些不耐煩：“罷了，你且自行找位置坐下，且說這身上的傷痕是如何造成的，可是遭人毆打所致？”
駱華俊羞愧地迴應：“乃是不小心失足落水所受，並無大礙。”林小風搖頭輕嘆：“唉，也是時運不濟。”
緊接着，林小風的目光轉向項協宏，追問：“現今你們具體進展如何，所做的事情能否一一詳述？”項協宏聞聲，立刻從懷中取出一本簿冊查閱，稟告道：“老爺適逢其時，目前咱們還未採取重大行動。呂躍峰已經創立了一個愛國教派，信徒人數已增至五千五百多人；秦玉波等人挖掘了多條地道，直通長江周邊幾家大戶人家的糧倉，幸而暫時還未有任何實質行動；經查明，這些地道涉及的富豪之家表面風光，實則內藏垢污，在災荒之際壓低價格兼併田產，逼死了不少百姓，此事明從亮已逐一覈實清楚。更爲關鍵的是，官府倉庫內的存糧問題嚴重，大多是黴變陳糧，疑有官府官員與地方豪強勾結，通過新陳互換的手法從中漁利。”
林小風環顧四周的下屬們，哂笑一聲：“倒是幹得挺熱鬧，初來乍到便給我送上了一份厚禮！”然而話鋒一轉，他的眼神瞬間變得凌厲無比：“不過也正是因爲你們這羣傢伙，老爺我才被貶謫至此！”此語既出，氣氛瞬息間變得凝重起來，林小風的目光彷彿能洞穿人心，讓人無法迴避那股源自內心深處的寒意。
項協宏聽聞林小風所言，頓時面色蒼白，大驚失色：“老爺竟被貶爲長江巡監？莫非我等行事不慎，牽連老爺受此磨難？”林小風臉色波瀾不驚，淡然一笑：“貶謫之事，焉能與爾等無關！汝輩暗中偷糧、創邪教之舉，令我如坐鍼氈。想當初在京都之中，我費盡心力多方奔走以求解糧食之困，也因此觸犯了不少權貴。”
“如今時局不同往昔，即便我在朝堂之上曾有顯赫地位，縱使你們盜取的是那些無良鉅富的糧食，就算長江府上下貪腐成風，但此等行徑實乃謀逆大罪！”林小風厲聲訓斥：“造反之罪，其重無比，你們可知曉？我在朝中已然引起諸多人的嫉恨和戒備，而你們又在此地弄出如此天大的亂子，難道是想要置我於死地嗎？若我因此隕落，你們真以爲可以輕易接管陽曲縣麼？”
“在京城之內，我尚能周旋應對，未曾觸及龍顏底線，因我的存在價值及火藥研造之功，在靖江帝眼中至關重要。然而，涉及謀反之舉，萬萬不可輕率行動，靖江帝正值壯年，威權至高無上，我可以傲視羣臣，卻絕不能挑戰皇權根基！”
“呂躍峰，你那個五千五百多人的愛國教，你能確保完全掌控得住嗎？一旦饑民們揭竿而起，便不再是簡單的民間活動，而是實實在在的反叛勢力了！”呂躍峰聽罷，臉色瞬息間變得煞白，欲言又止，室內氣氛緊張得幾乎能聽見呼吸聲。
項協宏滿心愧疚，急忙解釋：“半月前已下令呂躍峰解散愛國教，只是事態發展過於迅速，未能及時收場，請老爺再給些時間。”呂躍峰亦顫抖着聲音附和：“正是，下層人員難以嚴格約束，懇請老爺寬限一些時日以便徹底清理。”
林小風冷笑道：“寬限時日？你們到底打的什麼算盤？是否意圖染指長江流域的控制權？”緊接着，他智珠在握地指示道：“速速找出那些不服從命令的人，將他們召集到一處集會，並設宴款待其中挑頭鬧事者，以酒食誘之，施離間計策分化瓦解。”
呂躍峰一聽，瞬間領悟林小風的策略，面色稍顯緩和：“老爺果然深思熟慮，這挑撥離間的手段確實高明，佩服不已！”他立刻領命離去，林小風卻又叫住他：“此事須在會議結束後再行安排。”
項協宏戰戰兢兢地問：“老爺，那我們是否要回陽曲呢？”林小風悠然舒展身軀，靠在椅背上微笑道：“無需惶恐，我本有救世之心，既然來到此處，自當全力以赴。在京城，我已經籌措了兩萬餘石糧食，近日便會送達長江府，諸位對此事可有所耳聞？”
項協宏搖頭回答：“不曾聽說，城內並未收到糧食運抵的消息。而且，近來城外粥棚的施粥越來越稀薄，據說一個月來餓殍遍野已有百餘人。”
林小風微微點頭：“我已知悉。地方實際情況還需深入調查官府才能瞭解詳情，待我正式上任後再議此事。我已從京師帶來百石紅薯，陸路運輸可能稍晚到達。項協宏，屆時派人去二姑屯接應這批紅薯，是種植還是作爲食物暫時未定，妥善安置即可。”
“趁此刻田產價格下跌，立即着手收購長江周邊的田地。至於竊糧行爲，暫且按下不動，一切等待我做出具體安排。”林小風閉目沉思，心中默默籌劃全局，“餘下的事情已經安排妥當，此後我將居住在這宅院中，諸位自行安頓住所。如有緊急事務，可在畫舫上集合，明從亮隨侍在我左右。”
話音落下，林小風拂袖走出，明從亮緊隨其後。衆人面面相覷，一時不知如何應對。
項協宏強作歡顏，對大家說：“各位各自迴歸崗位便是，看老爺此舉，似乎對我等的工作還算滿意。”駱華俊插嘴打趣道：“謝洪信還沒到，看來保護老爺的責任就落到我身上了。”於是衆人紛紛散去，各司其職，按照林小風的安排繼續執行任務。
言音甫歇，院落中忽聞一聲粗獷的呼喊聲，那是謝洪信特有的嗓音：“諸位兄弟都聚齊了嗎？這個地方可真難找啊！”駱華俊聞聲面色瞬時陰沉下來，彷彿烏雲遮蔽了晴空。
衆人只見謝洪信攜一衆身影踏入庭院，紛紛抱拳行禮。有人驚訝道：“哎呀，季兄，瞧瞧周大師也來了，還帶了一位僧人同行呢！”韓桂良咧嘴大笑，揶揄着對謝洪信說：“洪信老弟，你知道嗎？駱華俊最近練就一套狠辣刀法，據說三招之內就能取你項上首級！”
“你倆何不較量一番？”謝洪信聽罷，眼神頓時閃爍出戰斗的光芒，快步走向駱華俊，拍打着他的肩頭，豪爽地說道：“沒想到，你的武藝又有長進，來，咱們痛痛快快切磋一下吧！”
話音剛落，謝洪信便脫去外衣，露出堅實有力的上半身，衣物帶着暗器叮噹落地。駱華俊見狀，身體不禁微微一震，他轉頭瞥向謝洪信那赤手空拳的姿態，咬緊牙關，提刀上前，刀光在夕陽下泛起寒意。
圍觀者私下竊竊私議，認爲駱華俊此舉過於擺譜，徒增笑柄。然而謝洪信對此毫不在意，只是一臉豁達地笑道：“好得很，儘管你持刀而來，放馬過來就是！”駱華俊卻厚顏無恥地挑釁道：“敢不敢讓我一隻手？”此語一出，四座譁然，笑聲頓起。
“你真是不知羞恥，手持利刃還想讓人讓一隻手？”駱華俊面露尷尬之色，急忙辯解道：“別笑，別笑！我只是病體未愈罷了！”謝洪信顯然已失去耐心，背手示意：“少廢話，到底打還是不打？”
駱華俊聽罷神色一凜，握緊手中刀，傲然宣稱：“別說我欺你，我最新創制的這套刀法，只需三招便可將你斬於刀下！待我數到三，立刻開始。”
謝洪信無奈點頭，嘲諷其拖延戰事。駱華俊陡然一聲暴喝“三”，如同猛虎下山般疾衝過去。周圍觀戰之人無不驚駭，心底暗歎駱華俊的臉皮厚度實非一般。
然而，還未等衆人嘲笑之聲落下，這場對決已然戛然而止。駱華俊舞動華麗的刀花直撲謝洪信，後者足尖輕點地面，激起一片沙塵迷霧。就在煙塵之中，駱華俊發出哀嚎——“雙眼受襲”，隨後整個人如同斷線風箏般撞向牆頭。
謝洪信則從容自塵埃中走出，拍拍褲腿上的泥土，滿臉寫滿了不屑與輕蔑：“真是弱不禁風，還不如前些日子的表現。”圍觀衆人瞠目結舌，目光隨即轉向掙扎起身的駱華俊。
駱華俊一手捂住腹部，倚靠在牆邊，雖然虛弱卻依舊叫囂不已：“卑鄙小人，咳咳，等我病好了再決高下！”衆人對其嗤之以鼻，不再言語，轉而圍攏至周志偉等人身邊，議論紛紛。
衆人見到周志偉，紛紛上前問安。周志偉捋須微笑，頗爲享受大家的讚譽：“老爺說生活乏味，需要我在身邊增添樂趣，故此我隨同前來。”又有人讚歎道：“原來老爺私下也喜歡這般熱鬧，說不定玩得比我們還要精彩。”
衆人饒有興趣地追問：“周大師此次又帶來了什麼新鮮把戲？”容盛煌在一旁垂涎欲滴，側耳傾聽，內心充滿期待：“太令人期待了，單是聽說就已經按捺不住想要入世體驗一把。”
突然，有人對老季發問：“老季，你不留在縣裡監督房屋建設，怎麼也跟着老爺來到這裡了？”老季苦笑着撓了撓頭，從懷中掏出一幅圖紙放在桌上：“老爺命我來此建造一座豪華青樓，這圖紙已經在路上繪製完成。”
他展示圖紙，衆人發現設計風格頗似西洋建築，羅馬柱等奇特裝飾物琳琅滿目。但看過之後，衆人無不驚歎：“哎呀，這是什麼玩意兒？畫得如此粗糙不堪！”
“這樣的圖能用來蓋房子嗎？簡直是亂七八糟！”老季連連搖頭苦笑，解釋道：“按照這張原圖建造，絕對會倒塌無疑，還需要我重新修改設計。”
項協宏讚許道：“老季的手藝越發精湛了，竟能識別並修正如此拙劣的圖紙！”老季驕傲迴應：“不過家常便飯而已，想當年老爺親手繪製的縣衙、劇院藍圖，哪一張不是經過我的巧手修正才得以順利建成？”
正當衆人注意力集中在容盛煌身上時，周志偉適時走來介紹：“各位，這位便是悟無大師。”隨着這一介紹，氣氛再度微妙起來，故事在各色人物的交織中繼續展開。
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街巷之間，林小風與明從亮兩人並肩而行，步履沉穩。明從亮的話語如春風拂面，輕輕訴說着城中的點點滴滴。林小風在一旁靜靜地聽着，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
明從亮的故事講完了，林小風這纔開口，聲音低沉而堅定：“你所做的一切都是對的，我本來打算在城裡多待幾天，但現在看來，似乎沒有這個必要了。”
他頓了一頓，繼續說道：“明天一早，我就要上任了，你需要在暗處潛伏，不要暴露在衆人面前，等到四周無人時，再出來與我相見。”
明從亮有些困惑地看着林小風，不解地問道：“老爺，我們在這裡並沒有敵人，爲什麼要如此戒備呢？”
林小風沉默了一會兒，才緩緩開口：“我們初來乍到，謹慎一些總是好的。這樣可以避免不必要的麻煩。”
他擡頭看了看天空，繼續說道：“而且，我這次要負責長江的糧務，聽說官倉裡的糧食都已經發黴了。這可是大事啊！我必須向陛下交代清楚。但更重要的是，如果處理不當，城外的百姓就要遭殃了。所以，這件事不能馬虎，一定要查清楚官商勾結的真相，才能嚴懲不貸。”
他拍了拍明從亮的肩膀，語重心長地說道：“現在府衙的情況還不明朗，敵友難辨，我們必須要低調行事。不要急躁，總有你施展才華的時候。”
明從亮聽了林小風的話，心中頓時明白了許多。他深深地吸了口氣，點了點頭，表示自己會按照林小風的吩咐行事。
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次日，天際微曦初露，林小風在黎明的朦朧中甦醒，他細緻地整理衣冠，一絲不苟。冠冕熠熠生輝，官袍雖華美卻不過於繁複，顯然他深知“富貴不能淫”的道理。其手中緊握着代表新任巡監身份的官牒，跨上駿馬，蹄聲輕響，悠然徐行至府衙門前。
府衙門口的閽者一見這位新來的林小風，眼神中流露出驚惶與不安，匆忙的腳步疾如閃電般消失在公房深處，急匆匆地向長江知府荀瀏稟報：“大人，那林小風已至府衙門外！”
荀瀏聞訊，微微擡起深邃的眼眸，嗓音沉穩迴應：“哦？速速請他進來。”不久之後，林小風被引領進入府衙內堂。荀瀏與林小風四目相對，細細打量：林小風正值青春年華，英氣勃發，身披官袍卻無絲毫浮華之氣，右手拇指套着一枚翠綠玉扳指，左手則戴着數枚金戒，這種張揚的氣質正如京中的諸多傳聞所述。而在林小風眼中，荀瀏則是位身形瘦削的老者，衣衫雖然補丁斑駁，卻掩不住那一股出塵脫俗的仙骨道韻，他知道能在這方寸之地執掌一府大權之人，必有過人之處。
未待荀瀏開口，林小風率先施禮，言辭謙恭：“下官林小風接令赴任至此，特來參見荀大人。”荀瀏笑容可掬，滿臉和煦：“林大人不必過於自謙，聽說你曾擔任東宮太傅，咱們就不必客套了。”林小風越發低眉垂首，語氣愈發謙遜：“大人過譽了，昔日之事猶如浮雲掠過，不值一提，大人喚我小林即可。”
“小林？”荀瀏聞言，臉上瞬時閃過一抹微妙的表情變化，嘴角牽動了一下。他暗自揣摩，這林小風果然行事風格與衆不同。荀瀏寬慰道：“林大人無需過分自謙，宦海沉浮哪有一帆風順，如你這般年紀輕輕便有如此成就，日後定能在仕途上大放異彩。不過，本官有些好奇，爲何你要佩戴這麼多戒指呢？”
林小風淡然一笑，神情從容：“下官此番初次遠赴他鄉任職，歸期難測，故將家中財物變賣，換作便於攜帶的珠寶首飾，隨身而行。”荀瀏皮笑肉不笑地附和：“林大人果真清廉可敬。”林小風迴應得坦蕩：“荀大人謬讚了，敢問戶房所在地，下官欲儘快履新，以免虛度光陰，愧對朝廷俸祿及聖上的浩蕩恩澤。”
言畢，林小風昂首拱手，姿態優雅。荀瀏內心暗想：二十多歲就有這般厚臉皮，也難怪能在宮廷之中游刃有餘，相比之下，自己仍在地方掙扎求存，尚未見到光明前景。荀瀏強顏歡笑：“不急，每逢新官到任，本府都會設宴接風洗塵。先帶你熟悉環境，宴會上再逐一引薦同僚，你且在府中游覽一番，本府已差遣書吏尚一維陪同。”
“尚一維，你引領林大人蔘觀一下府衙。”尚一維應聲道：“是，大人！”林小風再次躬身施禮：“如此，下官就先行謝過荀大人盛情款待了。”荀瀏目送林小風離去，心中疑竇叢生：此子雖然禮儀周全，言語間卻透露出一種奇特的氣息，難道宮廷中人都偏好此類風格？
林小風隨尚一維穿梭在府衙各司之間，沿途尚一維介紹道：“這是經歷司，前方不遠處即是六房，盡頭正對着的就是戶房所在。”林小風關心前任巡監的情況，尚一維答道：“原先這裡有兩位巡監大人，現已調離，去向不明。”
又詢問起府衙內的飲食狀況，尚一維如實回稟：“如今府衙境況頗爲困頓，日常餐飲相當簡樸，通常不過是些清湯寡水，偶爾有幾片菜葉點綴，很多時候只能靠稀粥充飢。”林小風聽罷，瞥了一眼尚一維，略帶戲謔地問道：“你說的這稀粥，莫不是如同佈施粥棚裡所施捨的那種？”尚一維遲疑片刻後回答：“大致相似。”
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悠哉遊哉，時光荏苒，不覺已至未時。府衙之內，膳食供應每日兩度，恰逢林小風適逢午後用餐之時。戶房內，林小風眼見尚一維恭敬奉上一碗碧綠的青粥，搭配一碟鹹菜，他不禁嘴角微微勾起一抹淡然笑意。此粥稠厚之態遠超市井粥棚中所售，其色澤與質地便顯出不同凡響。那幾根鹹菜雖看似清淡寡味，絲毫引不起人的食慾，但林小風仍決定品嚐一口，以示對這日常簡餐的尊重。
誰知，林小風甫嘗其味，即刻五官扭曲，粥水噴薄而出，瞬間桌面狼藉一片。他迅速穩住身形，重新坐定，周遭一切彷彿被靜止在這一刻，陷入了深深的沉思之中。
遙想當年陽曲縣困苦歲月，官服未曾破爛到難以蔽體，還能勉強尋得些乾糧果腹。如今這位初來乍到的知府大人，竟表現出捉襟見肘之窘境，身爲一府之尊，何以會出現缺食少飲的現象？莫非以爲我林小風未經世事，不知飢餓滋味，易於矇蔽糊弄乎？此番僞裝過於拙劣，令人啼笑皆非。於是，林小風示意尚一維撤去桌上不堪入口的食物，待桌面清理完畢後，他閉目養神於椅中，試圖從紛亂思緒中理出頭緒。
尚一維領命離去，臨出門之際，還不忘回頭鄙夷地瞥了一眼滿桌狼藉，捧着粥碗疾步返回府堂。荀瀏見狀，急切詢問：“爲何如此？膳食尚未送達？”尚一維壓低聲音答道：“大人！粥確實送到了！可是那位大人僅嚐了一口就吐了出來，說飯菜難以下嚥，其餘的一口也未動。”他又補充道：“此人非同一般人物，觀其衣飾華貴，想必平日裡並不習慣粗茶淡飯，且我聽聞他在午間言談間流露出無肉不歡之意。”
荀瀏聽罷撫須而笑，意味深長：“妙極！原本以爲京中派遣來的官員必是飽學之士、才智出衆，如今看來，不過是個四體不勤、五穀不分的紈絝子弟罷了。你尚一維還需時刻留意其舉動，小心觀察，不可因其言行舉止誤了大事。晚間的接風宴上，本府自當親自審視其底蘊究竟幾何。”
及至傍晚散值時刻，荀瀏帶領府衙衆官員浩浩蕩蕩奔赴預定酒樓。林小風在人羣中細細打量，其中不乏身着綴補丁官服之人，這在此處倒成了一種常態，荀瀏作爲知府更是率先垂範，身穿補丁衣，下屬紛紛效仿，不足爲奇。然而，在衆人的眼神流轉之間，透露出一種微妙的玄機，部分人見到林小風華美服飾，目光中自然而然流露出一絲鄙夷之情，對此，林小風泰然處之，不以爲意。
府衙內部貪腐成風，未知哪位共謀者藏匿其中。荀瀏嫌疑最大，身爲知府，官倉米糧黴變之事恐難逃其責，如此巨蠹，其背後同謀者必然不在少數。
席間，荀瀏親熱地攜林小風逐一介紹諸位官員，等到菜餚一一上桌，雖然盡是些清淡蔬菜，卻特意配上了乾飯。荀瀏熱情洋溢地招呼道：“來，林大人，請慢用！今日因你的到來，我們纔有幸享用這樣的美食。儘管當下正值災厄時期，我們作爲朝廷命官，應當與百姓共同度過難關，敬請享用這一餐吧。”
林小風心中暗感荀瀏此舉有搶白自己之嫌，但他依然保持着微笑，迴應道：“荀大人高風亮節，下官就不客氣了！”隨後，他拈起一片綠葉菜，緩緩咀嚼，面上帶着一絲耐人尋味的表情。
衆人邊交談邊進食，林小風則一邊閒聊，一邊不動聲色地洞察周圍。其間，半數以上的人對飯菜並無多大興趣，只蜻蜓點水般略動了幾下筷子，相比之下，飲酒卻頗爲暢快，荀瀏亦在其列。按照常理推斷，若無家眷送飯，衆人下午在府衙堂食僅能享用一碗清粥而已。然而，送飯的可能性微乎其微，衆人普遍喝粥，唯獨林小風得以享用這般美食，若換作他人，豈不羞愧難當？由此可窺，這些人平時的生活飲食絕非眼前所見這般樸素。
荀瀏注意到林小風並未大動筷子，關心問道：“林大人怎不怎麼吃菜？可是覺得不合口味？不妨試試這個。”話音未落，荀瀏已然夾起一筷子青菜送到林小風碗中。林小風面色平靜如水，咀嚼許久纔將那片青菜吞嚥下去，苦笑迴應：“荀大人，今日這頓飯菜，下官已經深感滿足，其實適才我已經吃了些乾糧，所以此刻並不太餓。”
荀瀏聽後恍然大悟，臉上浮現出遺憾之色：“原來如此！唉，真是可惜，這樣的酒菜我們平時也難得享用一次。”林小風謙遜地迴應：“荀大人過譽了，您如此廉潔自律，即便是粗茶淡飯，下官也能吃得津津有味。如今陛下委派我赴長江擔任巡監之職，怎能因一時飲食不適而退縮？那豈不是辜負了聖恩！提及陛下，下官即便是食用最普通的菜餚，亦覺得香甜幾分！”
席間官員們聞聽此言，愕然無語，各自內心暗忖：這是唱的哪一齣戲碼？皇帝又不在場，此人居然擅長阿諛奉承至此，竟能因此晉升！
衆人眼中閃過一絲不易察覺的鄙夷，然而荀瀏卻面帶笑容讚許道：“林大人這份拳拳報國之心，實屬令人欽佩！”繼而又關切詢問：“林大人是否已經妥善安排住所，並有人侍奉左右？”林小風聞言搖頭嘆息：“爲不負陛下的重託，宮中一下旨，本官即刻騎馬趕來，行色匆匆，只顧攜帶錢財購置宅邸，至於丫鬟僕役尚未置辦妥當。”荀瀏聽罷眼前一亮，立刻慷慨表示：“這有何難！府中雖財力有限，但人手還算充足。待宴會結束後，我即刻差人挑選幾個丫鬟僕役送往大人府上供您差遣！”林小風推辭一番後應道：“既然荀大人如此盛情，下官便恭敬不如從命！”
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酒宴正酣，荀瀏眼見林小風在席間穿梭自如，與賓客們推杯換盞，舉手投足間盡顯八面玲瓏之態。那林小風自京師而至長江府，盛名之下其實難副，荀瀏心中對其鄙薄之意漸濃。傳言此人頗具才略，然而行爲舉止卻乖張異常，在這長江府並未展現出何等過人之處，所言所行皆爲迎合權貴、阿諛奉承之舉。荀瀏暗忖，此人在京城時憑藉太子的威勢狐假虎威，如今遠離皇城，失去倚仗，則變得俯首帖耳，實乃真小人也！然世間萬事萬物均有其利用價值，荀瀏心底不由得惋惜自己生不逢時，聖上竟如此信任並重用林小風，真是有眼無珠。
荀瀏深思熟慮，腦海中反覆考量有關林小風的各種傳聞，心中猶疑不定。他舉起酒樽，面向林小風笑語道：“林大人，聞聽您在京中詩才超凡入聖，今日能否有幸在此聆聽您的佳作？”林小風豪氣干雲地一飲而盡，然後朗聲迴應：“荀大人擡愛，下官初來乍到貴地，蒙您美意相邀，怎敢吝嗇筆墨。不過須知，在陛下面前，下官尚未全展詩才，如有不足之處，敬請諸位多多包涵。”
瞬息之間，林小風再度舉起酒樽，高聲吟詠出那首著名的憫農詩：“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！”詩句雖樸質無華，從他口中誦出，卻如同稚童背書一般引人側目。儘管他的吟誦缺乏情感波動，直白如口號，但出口成章，轉瞬即現詩篇，令人驚歎不已。詩雖簡樸，卻飽含真摯情感，溢於言表，人羣中立時有人發出由衷的讚歎之聲。
荀瀏目光微動，瞥見林小風面前尚剩大半的食物，僅食了兩口而已，眼角不禁微微抽搐。果然是個言行不一的小人！但他表面上仍對林小風讚譽有加：“好詩！林大人果然才思敏捷，出口成章，本府自愧不如。”林小風謙遜一笑，以一種掩飾不住的得意回道：“拙作獻醜，還望諸位海涵。”
荀瀏內心深處對林小風愈發不屑，但在面上笑容未減，心想：原來林小風腹內確實藏有些許文墨，也難怪能贏得皇帝與太子的信任和青睞。酒宴繼續進行，又過了半個時辰，席間笑聲不斷，歡樂洋溢，然而餐桌上的菜餚依舊豐盈，剩餘頗多。
此時，林小風察言觀色，留意到了這一細節，趁機靠近荀瀏耳邊低聲告退：“荀大人，下官今日略感疲憊，欲先行離去。”荀瀏聞言，心中驚異且審視着他，暗罵草包，只飲少許便不堪負荷。但他並未挽留，起身宣佈：“諸位同僚，今日已與林大人結識，日後定當相互扶持。今日酒宴至此結束，勿誤明日公事。”
荀瀏輕聲詢問林小風住所，欲派丫鬟侍候，林小風低語相告。待衆人步出酒樓，夜幕已垂，車馬早已備齊。荀瀏微帶醉意，面帶神秘微笑，招呼道：“來人，本府已預先預備車馬送林大人歸家，此時獨自步行恐怕不便。”林小風“感激涕零”迴應：“多謝大人關懷！只是下官想獨自漫步，諸位請先回吧。”
荀瀏在微醺之中，眼神狡黠，指向林小風打趣笑道：“知道了，你自去吧，本府先行歸府。”說罷，登上馬車，身影逐漸消失在夜色之中。
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觀衆們如同潮水般各自散去，紛紛登上馬車，喧囂的場景轉瞬即逝。林小風臉上的笑容如晨露遇見朝陽，短暫而璀璨，隨着人羣的離去，他的笑容如同被陽光蒸發的露珠，頃刻間收斂得無影無蹤。他那張沉靜的臉龐轉向身邊的車伕，嗓音低沉有力，猶如石破地裂：“你在此處暫且等候片刻，本官打算外出消食，稍後便回。”話語落地，他雙手悠然揹負於身後，每一步都走得徐徐穩穩，腳步中蘊含着一股閒適而不失決斷的氣息，彷彿每一步都在與這繁華街市進行無聲的對話。
剛邁出幾步，林小風的眼神流轉，似秋水橫波，捕捉到周遭無人注意的瞬間，他毫不猶豫地轉身步入一條黝黑而僻靜的巷陌。那巷子宛如一隻吞噬光明的巨獸，漆黑深邃，寂靜無聲，唯有他的心跳聲在這片死寂中時隱時現，像是與夜色共唱一首獨白的歌謠。
突然，一個熟悉的聲音從暗處響起，打破了這份寧靜：“老爺，小的在此候命。”
“嗯，剛剛門前那些人，可都仔細記下了？”林小風的話語在巷子裡迴盪，帶着一絲不容置疑的威嚴。
“均已銘記於心。”車伕恭敬應答。
“你需緊跟那個爲首的荀瀏老者，他是長江知府。看他行色匆匆，想必是要返回衙門，料想他們此番行程或將赴宴，你要留心觀察他們享用何等菜餚、與何許人物同席共餐，行事務必小心謹慎。”
明從亮心中疑惑重重，卻還是鼓起勇氣問出了心中的不解：“老爺，您不是才用過晚膳嗎？”
在暗影之中，林小風嘴角掠過一絲微妙的笑意，剛纔餐桌上的飯菜淡而無味，讓他難以下嚥，加之整整一日未曾進食，此刻腹中的飢餓感猶如野火燎原般強烈。荀瀏等人的情況恐怕亦是如此，爲了在外人面前維持那份莊重，他們的膳食定是清湯寡水，其內心深處對美食的渴望和對飢餓的真實體驗，只能通過細微的表情變化隱約流露。
正如一場盛大的婚宴，首場宴席不過是虛禮鋪墊；待到第二場親朋好友圍坐之時，方能揭示宴會的實質內涵。第一場酒宴往往無關緊要，而第二場盛宴纔是洞察人心的關鍵所在。能否融入某個圈子，關鍵在於是否能參與進這第二場宴飲之中。
對於荀瀏這類地方大員，他們的飲食內容以及交往的人物關係，正是林小風探查的核心所在。當前掌握的情報尚不足以判斷長江之地腐敗到了何種程度，城外災民哀鴻遍野，時不我待，必須迅速蒐集證據，以雷霆之勢解決一切問題。
“不必多言，速速去做，明日白天尋機再向我稟報。”林小風的話音落下，宛如平地驚雷，震撼人心。
明從亮聞聲而去，身影敏捷如貓，躍上牆頭，眨眼間消失在了夜色的帷幕裡。林小風在確認車伕離去後，也離開了那條幽深的巷子，重新回到了酒樓旁，徑直登上了馬車。再次下令車伕駕車漫遊城中，沿途所見，諸多青樓酒肆依舊生意紅火，尤其是幾家規模宏大的青樓，門前女子身披輕紗，眉眼含情，歌聲婉轉，招攬之聲連綿不斷，如絲如縷。
在大致巡視了城中的景象之後，林小風催促車伕加快速度趕回家中。抵達家門口之際，忽見三人已在門前等候，細看之下，乃是兩名俏麗伶俐的丫鬟和一名體格健碩的護院。
三人見到林小風下車，立刻快步上前，其中一名眼神靈動、面若桃花的丫鬟柔聲問道：“敢問可是林大人？”
“正是。”林小風迴應，目光掃過三人。
“奴婢姚紅。”
另一名丫鬟亦輕輕開口，聲音如同流水：“奴婢劉縷。”
“小人王一力！”
林小風聽罷，臉上浮現出滿意的微笑，彷彿一切盡在他的運籌帷幄之中：“很好！看來你們是荀大人差遣而來，隨我入內吧。”隨着這句話語飄散在夜色中，四人的身影一同沒入宅邸的大門，留給黑暗一片深邃而又神秘的畫面。
三人隨着林小風步入宅邸的那一刻，他那深邃的目光猶如一池秋水般流轉，細緻入微地打量着荀瀏特意遣送來的兩位妙齡丫鬟。這兩名少女年紀約摸在十四五歲之間，正當豆蔻年華的她們，容貌清麗脫俗，眼眸明亮如秋波盪漾，專注且熱忱地注視着林小風。這等柔情蜜意的眼神攻勢，令林小風內心悄然震動，心中暗自喟嘆：“哎呀！好一番美人的溫柔鄉計策！尋常人若是遭遇這般風情萬種的誘惑，怕是難以抵擋其魅惑之力啊！而我正值青春盛年，熱血方剛，一旦心神稍有鬆懈，恐怕就將難抑衝動，進而可能因兒女情長之事泄露至關重要的秘密。正所謂‘男兒不輕狂，生理豈能常’，此言誠不欺我也。想當初家中賓客滿堂，熱鬧非凡，無暇顧及其它；如今府內空寂無人，這份突如其來的靜謐與親近感，讓林小風心頭陡然警鈴大作。”
他那犀利的目光從兩位丫鬟身上移開，轉向王一力，同樣以審視的目光細細端詳，而後沉聲對王一力道：“你，王一力，須留守在這門庭之內，肩負起守護家園的重任。”話音甫落，他又對姚紅、劉縷二人發話：“你們兩個隨我進入內室。”
姚紅和劉縷聞聽此言，默契地交換了一個眼神，彼此的眼眸中閃爍着微妙而又甜美的微笑，彷彿一切盡在不言中。隨後兩人齊整地點點頭，一同將目光投向林小風，溫順地答應了命令。於是乎，三人並肩走入屋內，每一步都似乎牽動着一種不易察覺的緊張張力。
留在原地的王一力，則目送他們消失在視線盡頭，臉上浮現出一抹陰冷而又捉摸不定的笑容，那笑容背後似乎蘊藏着深深的智謀與籌算。這一幕，在寧靜的夜色映襯下，愈發顯得撲朔迷離，爲這個原本平淡無奇的夜晚注入了一股讓人不安的緊張氣氛，也增添了幾分神秘莫測的色彩。
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至室內，林小風褪下滿身疲憊的外衣，沉重地伏臥於牀榻之上，彷彿一日奔波的勞苦盡數壓在了脊樑骨上。姚紅見狀，秀眉微蹙，滿臉困惑之色，輕柔地問道：“老爺有何吩咐？”
“這一日的顛簸讓我這把老骨頭痠痛難耐，你們兩個一個幫我揉捏肩頭，一個替我踩踏背部。”林小風的話語中透露出一種深深的疲倦與慵懶。
聽聞“踩背”二字，姚紅不禁口乾舌燥，心頭一顫，暗自思量：站在主子背上行足療，豈不是有失禮數、冒犯尊卑？
林小風看出她的猶豫，語重心長地道：“你瞧我這幅疲態，並非虛言矯飾。平素裡我慣乘轎馬出行，身邊更有如林桃花、小尹般貼身伺候的丫鬟照料周全。今日親身奔走，真真切切體驗到身體筋骨的勞累。此刻想借助你們的手藝緩解一下疲勞，同時也藉此機會檢驗自己的定力。”
姚紅面露羞澀，原地未動，聲音怯生生地詢問：“老爺，踩背是怎麼回事呢？”
劉縷已悄然靠近，她那纖細而有力的手指猶如靈動的柳葉，在林小風的肩頭熟練地按揉起來，顯然對按摩之道頗有心得。林小風解釋道：“就是在我背後輕輕踩踏，力度不合適時可扶住牀框調整。”
姚紅依舊忸怩不安，遲疑着問：“老爺，這樣做恐怕會弄髒您的衣物。”
林小風微微一笑，頗爲灑脫地說：“愚也，只需除去鞋襪即可。”於是，姚紅帶着羞赧之意，緩緩褪下繡鞋和潔白的襪子，正當她欲踏上牀鋪之際，卻被林小風叫停。
“慢着！”姚紅驚訝地問：“老爺爲何阻止奴婢？”
林小風凝視着姚紅那雙美足，晶瑩剔透，肌膚勝雪，腳趾纖巧玲瓏，宛如精雕細琢的藝術品，血脈紋理清晰可見，足型優美無比，腕踝勻稱協調，實乃天工造化之傑作。他略帶欣賞之意道：“現在可以了。”
姚紅誤以爲林小風是擔心腳部不潔，便赤足輕盈地踏上牀沿，小心翼翼地借力牀框，在林小風背後徐徐踩踏。林小風閉目享受這份舒適，但飢餓感卻在此刻愈發強烈，腦海中浮現出林桃花精心烹製的各種美食——回鍋肉、豬肉丸、紅燒肉以及牛肉板面，喉結不自主地滾動，垂涎欲滴。
劉縷察言觀色，關切地問：“老爺是否覺得奴婢手法不當？”
林小風睜開眼，滿意地點點頭：“手法極好，繼續便是。”劉縷接着又體貼地詢問：“老爺若有煩心之事，不妨告訴我們，讓我們爲您分擔一二。”
林小風坦誠相告：“並無煩心事，只是腹中空空，餓得有些難以忍受罷了。”
劉縷立刻殷勤地迴應：“老爺想吃什麼，奴婢這就去準備。”
“我想吃牛肉。”林小風話音剛落，劉縷臉上瞬間閃過一絲爲難，心中盤算着深夜如何能尋得牛肉，不由得暗歎林小風真是個講究人。
林小風見她們沉默不語，隨口打趣道：“荀大人府上竟然連牛肉都沒有麼？”
劉縷忙解釋道：“老爺有所不知，民間食用牛肉乃是違法之舉，而且荀知府以清廉著稱，百姓所食，他也同樣食用。”
林小風冷笑一聲：“如此說來，荀瀏這個知府生活還真是清淡得很！等我日後飛黃騰達進了京城，定要讓你們見識真正的繁華世界，那些淡而無味的東西，就連豬狗都未必看得上眼。”
姚紅、劉縷口中應和，心底卻對林小風的言行多少有些鄙夷。
一番辛苦踩背揉肩之後，二婢已是香汗淋漓，而林小風則感到通體舒暢。他下令道：“好了，就到這裡吧。”
“快去燒熱水，再讓王一力出去找些魚肉佳餚。”林小風一邊說着，一邊從袖中取出一塊重有一兩的銀子遞給劉縷。
劉縷看着手中的銀子，眉頭緊鎖：“老爺，這一兩銀子恐怕不夠，至少需要五兩。”
林小風果斷迴應：“那就五兩！趕緊讓他去辦，我實在是餓得前胸貼後背了！”劉縷接過了銀子，與姚紅一同急匆匆地趕往廚房忙碌。
林小風起身舒展筋骨，坐在牀邊，再度陷入了深沉的思索之中。眼前這兩個婢女手法嫺熟，顯然是經過嚴格訓練的，若自己言語不慎，消息很可能傳入荀瀏耳中；而若過分拒人於千里之外，則容易引起荀瀏的猜忌。這兩者皆是棘手的問題。
權衡再三，林小風苦笑一聲，心中已有決斷。只能暫時採取這樣的應對方式，靜待時機，尋找最佳的破解之策。
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待到王一力手中提着豐盛的酒餚踏入門扉，林小風的眼中閃爍出難以掩飾的飢渴之色。正值青年壯志、氣血方剛的他，原本飯量就頗爲驚人，加上整日在外奔波勞碌，肚腹空空如也，此刻早已餓得彷彿前胸貼緊了後背。只在須臾之間，桌上琳琅滿目的佳餚便被他席捲半數。
姚紅與劉縷端着熱水步入室內，眼前的景象令她們瞠目結舌，那滿桌曾是繁花似錦般的美食轉眼間只剩下星星點點。姚紅輕手輕腳地走到林小風身邊，小心翼翼地詢問：“老爺，這些菜餚是否合您的口味？”
林小風正含糊不清地剔着牙縫，疲態盡顯的臉上帶着一絲懶散的笑意，答道：“何談美味與否，不過是因腹中空虛至極，藉以填飽肚皮罷了。”話音未落，他順手將筷子擱在一旁。
“這剩下的菜餚，需不需要撤下去呢？”姚紅的目光在那幾盤肉菜上流連，心中暗自垂涎。
林小風則淡然一笑，語氣隨意而冷漠：“棄之無妨，權當喂狗好了。”此言一出，姚紅與劉縷均在心底啐罵，暗自責怪這位老爺不通人情世故，全然不顧他人感受。
“老爺，熱水已經備妥，您現在想沐浴嗎？”姚紅極力保持恭敬的姿態，再次詢問。
林小風微微頜首，儘管身形略顯慵懶，卻依然邁着穩健的步伐走進浴堂。試過水溫適中之後，他徐徐褪去衣物，猶如龍潛深潭般躍入浴桶之中，將溼巾敷於額頭，倚靠在浴桶邊緣稍作休憩，瞬間體驗到了從肌膚到靈魂深處的舒暢與寧靜。
此時此刻，若能有佳人陪伴身側，共度這洗盡塵埃的時光……
正當林小風沉醉在這無邊遐想之際，浴堂的門扉悄然無聲地開啓，兩抹曼妙的身影飄然而至。林小風眯起眼睛，透過瀰漫的水霧望去，只見姚紅、劉縷二女身裹薄紗，宛如月下仙子，在微弱燈光下若隱若現，她們的眼神中流轉着款款深情，同時向林小風低語道：“婢子願侍候老爺沐浴。”
二人蓮步輕移，四條玉腿交相輝映，皎潔如月，光彩奪目。林小風喉結不自主地滾動了一下，眉頭緊鎖，憤然喝斥：“速速離去！”
姚紅、劉縷聞此一喝，如遭雷轟電掣般瞬間僵立原地，心中驚駭：怎會有如此粗魯無禮的斥責？真可謂大丈夫所爲乎？
見二婢仍佇足未動，林小風再次厲聲催促，語氣中透着冷峻：“何故猶豫不決？莫非心存悖逆之念？”
“速速退下！我視女子之體，心生厭煩！”言辭剛烈，擲地有聲。
姚紅與劉縷面面相覷，各自瞠目結舌，滿臉愕然。她們在心底暗自揣摩：這位老爺不僅性情乖戾，或許還隱藏着某種不可告人的怪癖！
待二女尷尬退去後，林小風長嘆一聲，凝視水面之下自己的倒影，嘴角泛起苦澀的笑容。他深知此刻肩負的重要使命，萬萬不能因美色誘惑而誤入歧途。
沐浴完畢，林小風穿戴整齊步入臥室。此時，姚紅、劉縷已換回素樸的服飾，恭謹地跪候於門外。見到林小風現身，二人臉上盡是惶恐不安的表情。
“請老爺恕罪。”兩人齊聲道。
林小風銳利的目光掃過她們，心中閃過一絲思索：倘若家中的林桃花也能如此恭順溫馴，那平日裡必能省卻不少麻煩。他揮揮手道：“罷了，起來吧，以後切勿再犯同樣的錯誤，順便叫王一力進來。”
隨後，林小風輕盈地步入臥室。姚紅壓低聲音對劉縷說：“你看他是不是身體不適？”
劉縷同樣低聲迴應：“身體狀況不明，但他行事確實古怪，明日務必稟告荀大人。”
“嗯，確實應當這麼做。”
不久，二人引領着王一力返回，三人站在門口並未急於進入。姚紅低聲警告王一力：“小心謹慎，他可能有些異常，千萬不可惹怒他。”
王一力自信一笑，寬慰道：“不必擔憂，有何可懼？”邊說邊從容推門而入。
“老爺喚小人前來，有何差遣？”
林小風坐在牀沿，瞥見王一力走來，嘴角勾勒出一抹詭譎笑容，招手示意：“過來，坐下。”這一舉動讓王一力頗感意外。
林小風的笑容越發邪魅，一手搭上王一力的大腿，讚許道：“身板倒是挺結實的！”門外偷聽的姚紅、劉縷聞言，如同晴天霹靂，瞪大了眼睛：“原來他竟有龍陽之好！”
王一力腦中一片混亂，滿腹疑惑：“老爺，您這是什麼意思？”
林小風笑得愈發邪魅，上下打量着王一力，戲謔地道：“害羞什麼”說話間，他的手悄然探向王一力的腰帶。
王一力內心恐慌不已，極度緊張：“老爺，您這樣做究竟是爲何？難道我的清白就要斷送在此處了嗎？”
林小風從包裹內取出一迭銀票，從中抽出一張十兩的拍在王一力手中，王一力驚懼萬分，失聲尖叫：“老爺，您到底想要做什麼！”
林小風調笑道：“看你臉都紅成這樣，讓我仔細瞧瞧。”他的手繼續摸索到王一力的腰帶上。
王一力驚恐之中連連後退，臉色漲得通紅，又驚又怒：“老爺，您究竟想幹什麼！”
林小風面色驟變，摘下手上的扳指，語氣強硬：“聽話，讓我看一下！”王一力全身顫抖，汗水涔涔，深知作爲巡監，若反抗只怕會危及自身安危。
“老爺！真的不行！我堅決不從！”王一力陷入絕境。
剎那間，林小風猶如疾風驟雨般揮拳出擊，狠狠痛揍王一力，直至王一力被打得腫脹不堪，蜷縮在地上哀嚎連連。
“滾！”話音落下，門外的姚紅、劉縷徹底懵圈，只覺得林小風行徑變態至極，接下來該如何應對這棘手的局面？
姚紅強忍心中的苦澀，悄聲問：“此事是否該告訴荀大人？”
劉縷神情恍惚，口中反覆唸叨：“必須告訴他，實在太恐怖了！”
“快逃！他們出來了！”王一力淚流滿面，掙扎着推開房門，此刻只想逃離那個變態，以求自保。
“站住！誰讓你走了？”林小風趿拉着鞋子迅速追出，再次來到王一力身邊，再度在其身上摸索。
王一力哭喊着乞求饒恕：“老爺，我真的做不到！請您放過我吧！”此刻他已無力抵抗，絕望再次籠罩心頭。
林小風細緻查找，找到了之前交給王一力的十兩銀票以及散落的三兩碎銀，隨之面色陰沉，一腳踢在王一力臀部，厲聲叱罵：“狗奴才！毫無作爲還敢私吞老爺的錢！這三兩銀子可是你在買菜時貪污的？全部沒收！”
“滾蛋！”王一力看着林小風，喉頭哽咽，內心悲憤交加：那是我的錢啊！買菜的錢我都一分不少地用掉了！
林小風正要轉身退回屋內，突然停步回首，王一力心中一陣恐慌，趕忙低下頭，繼續艱難爬行遠離。看着王一力狼狽逃竄的身影，林小風得意地笑了笑。
幸虧前世在虛擬世界見識過人間百態，否則還真難以僞裝得如此登峰造極！在他看來，眼前上演的這場鬧劇雖手段卑鄙，卻能助他在權力遊戲中游刃有餘。
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次日黎明破曉，晨曦初照，姚紅、劉縷與王一力三人並肩步入府衙深處的一間昏暗小室。兩位女子臉色蒼白，心有餘悸地立在原地，用顫抖的聲音將昨夜那令人毛骨悚然的經歷逐一細說。而王一力的眼神中不時閃現恐懼之色，猶如被驚嚇過度的鳥兒，隨時準備逃離。
待他們述說完那段駭人聽聞的故事後，王一力突然悲從中來，撲通一聲跪倒在荀瀏面前，緊緊抱住其膝頭，痛哭失聲：“老爺！老爺！請您另選他人吧，小人實在是怕得要命！”他泣不成聲道：“小人至今尚未娶妻，若真被林小風所害，將來如何面對世人，又如何能繼續生活下去呢？”
姚紅和劉縷聽罷此言，皆是心頭一陣酸楚，紛紛側過臉去掩面抽泣，對林小風那匪夷所思的行爲愈發惶恐不安。荀瀏聽完敘述，面色鐵青，眉頭緊皺成一團，滿腔怒火無處發泄，一腳踢開匍匐在地的王一力，厲聲呵斥道：“你這狗奴才，連這點小事都做不好，再敢多嘴一句，本官定斬不饒！”
王一力瑟瑟發抖地蜷縮在地上，全身顫慄不已，聲音因恐懼和痛苦變得嘶啞破碎，他繼續講述了昨晚遭遇的恐怖經歷：“當我進入房間之後，林小風讓我坐在牀沿，並贈予我十兩紋銀。”他的嗓音越發低沉且帶着哭腔：“他還提出要我陪寢。”
荀瀏聽到這裡，眼神陡然犀利起來，瞥見王一力懦弱不堪的樣子，再度狠狠地踢了他一腳，催促道：“快講重點！別囉嗦！”