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1854年的上海顯得比往年更蕭條一些，這是因爲小刀會佔領了上海，於清軍在上海周邊的地區交戰不斷，這直接影響到了上海的貿易，但在另一方面卻催生了上海租界房地產市場的繁榮。
儘管戰爭影響了貿易，但貿易並沒有因爲戰爭而中止，洋碼頭上堆滿了行將外銷的生絲、白絲、黃絲、木棉、茶葉等各種土貨，自然也即將銷往內陸的大宗洋布、洋鐵、洋釘、洋蠟、玻璃、五金器具。人們在碼頭和貨棧附近隨處都能看見高鼻藍目奇裝異服的洋人和受僱於他們的印度人、馬尼拉人和黑人，若不是一夥夥一羣羣拖着辮子的苦力在洋輪旁邊扛大件，人們難免要問這兒是不是中國的土地。
英國遠東艦隊的旗艦“哈爾米士”號在順泰碼頭靠岸，遠東艦隊提督何伯上校陪同文翰一起下船。順泰碼頭距英國駐上海領事館不遠，領事阿禮國正在碼頭上候着。文翰勳爵一下船，他就畢恭畢敬陪他登上一輛雙輪皮篷馬車，馬車裝飾極爲豪華，黑漆車轅黃銅擋泥板擦得鋥亮，車篷頂上插了一面英國小旗，頭戴大纏頭的印度馬伕坐在高高的馭座上“噢——呀”地叫着，鞭子甩得“啪啪”響，兩匹白鼻栗色大洋馬牽着車子“篤篤”的緊步快跑着，膠皮輪子在石板道上壓出“轆轆”的滾動聲。頭戴黑呢大禮帽的阿禮國，帽沿下露出一縷亞麻色的頭髮，眼珠逞淺灰色，嘴角上掛出一絲難以形容的微笑。
“……儘管太平軍沒有佔領北京，滿洲人的統治似乎仍然維持着，但現在許多人都相信，他們的統治不可能維持太長的時間，就在兩個月前武昌方面的叛軍看出他們的艦隊佔領了崇明島，這不是最讓人擔心的，更讓人擔心的是江寧的中國叛軍月前攻克了江陰後，很有可能向蘇南進軍，他們很有可能和小刀會全師，所以現在，上海紳民和清軍人心惶惶風聲鶴唳，租界內的英商和僑眷們懸揣不安，誰都不知道叛軍何時進攻上海，更不知道叛軍會師後，會不會遵守之前的所承諾的中立。“
阿利國的話讓文翰有點兒吃驚，他沒想到局勢變化得如此迅速，他甚至慶幸自己做出了正確的選擇，來到了上海。現在上海的局勢遠比過去更爲複雜。
“崇明島那邊的中國人和我們有聯繫嗎？“
答案在文翰的意料之內。
“是的，在他們佔領崇明之後，就派人過來了給我們進行了談判，在談判中，他們承諾除非我們幫助清軍，否則他們不會直接介入上海的任何戰事，他們之所以佔領崇明，是爲了避免政府軍封鎖長江口從而影響到他們與各國的貿易。閣下儘管這也許是藉口，但是通過我的觀察武昌方面的叛軍更願意與英國以及其他歐洲國家建立關係，但這一前題是雙方的關係必須是平等的。“
是的，也正是因爲知道武昌方面的不同，文翰纔會再一次從香港來到上海，上海是他短暫的停留之地，下一站，他將會前往武昌，看着相比一年前變得更加繁榮的上海，文翰突然笑了笑。
“也許我們應該感謝這場戰爭，如果沒有這場戰爭的話，上海租界不可能有現在的繁榮！”
“你卻如此正是因爲戰爭，纔會有那麼多中國人的入住租界，閣下，說了您也許不會相信，在租界之中設施最爲完好的住宅區，就屬於武昌的叛軍首領，按現在市價估計，他的那些土地和建築，價值不低於600萬白銀，也就是接近兩百萬英鎊！在整個租界沒有比他更爲成功的地產，他可真是一個成功的商人！”
阿利國的話語中更多的是嫉妒，因爲去年那個人正是通過領事館之手，購買了，租界中偏遠的無人問津的土地，而現在那些土地上卻建起了租界內最好的普通住房，其價值增長不下百倍，如果不是因爲那個人是叛軍首領，不知道多少地產商會爲之眼紅，他們真的會不需代價奪取這些土地。
可是現在誰敢這麼幹呢？
“他確實是一個成功的商人，他的眼光成就了他的今天，但是現在是考驗英國的眼光的時候了，實際上也就是在考驗着我們！”
在兩人說話時馬車已經到了英國領事館，領事館是一棟維多利亞風格的三層洋樓，花崗岩打底大石條徹牆，半圓型穹頂上飄着一面紅底藍道“米”字旗。透過會議廳明亮的南窗可以俯瞰黃浦江，大小洋輪和中國舢板如梭子似的在江面穿行，不時可以聽到江面上的船鐘聲和牽夫水腳沉悶劃一的號子聲，透過右窗可以看到蜿蜒流淌的蘇州河，簡陋齷齪的烏篷船小爬蟲似的擠在兩側，只在中央留出一條狹窄的水道，被中國官府稱之爲“船戶”的漁民世世代代吃住在烏篷船上，河道里的污水垃圾順流而下，匯入黃浦江，隨着潮漲潮落漂入大海。蘇州河對岸是上海縣城，那是明朝嘉靖三十二年建造的，距今已整整三百年，遠看烏烏壓壓近看斑駁陸離，被風雨硝蝕的城牆上長着一叢一簇的荒草，雉碟後架着上百門大鐵炮，那是小刀會購買的用於阻擋清軍的火炮。
文翰下了馬車，進了領事館會議廳，他脫下禮帽，遞給在旁邊侍候的印度侍者，轉身坐在一張維多利亞式的沙發上。然後他從口袋裡掏出一盒雪茄，遞給阿禮國一支，切斷雪茄煙的尾部之後，自己叼起另一支，點燃了雪茄煙。
深深吸了兩口雪茄之後，文翰看着阿禮國說道：
“我接到了你的報告，現在中國的形式比去年更加惡化，叛亂軍不僅僅差一點就佔領了滿洲人的首都，另一隻叛亂軍還佔領了廣東，在未來的幾年內中國可能會發生根本性的變化，也就是所謂的“改朝換代”，無論任何一方成爲中國的統治者，是英國的利益都有可能造成根本性的影響，而我們的責任就是在變革到來確保英國的利益，但是在另一方面，根據倫敦的指示，除非找到直接進攻否則皇家海軍不能介入中國內戰。”
儘管這種態度與去年態度相同，但這是迫於無奈，英國已經卷入了克里米亞戰爭，和法國人一起向俄國人開戰了，現在英國根本沒有能力捲入中國的衝突。
何伯上校則在一旁解釋道：
“就在一個月前，根據倫敦的命令遠東艦隊，在未來的很長一段時間，首要任務是與俄羅斯太平洋艦隊作戰，這意味着遠東艦隊很有可能，需要離開香港以及上海，所以，至少在俄國人的戰爭結束之前，遠東艦隊不可能給予上海任何保護。”
作爲遠東艦隊提督的何伯三十多歲，他的話剛一說完。阿禮國便用極爲無奈的語氣說道：
“何伯上校，這一點我們都非常清楚，畢竟現在英國同樣處於戰爭時期，。”
因爲這局勢非常瞭解，所以對此阿禮國並沒有表現出多少驚訝。
“當然這只是一種可能，畢竟現在太平洋還沒有爆發戰爭。”
作爲駐華公使的文翰於一旁爲自己的下屬打着氣，然後又問道：
“阿禮國先生，你對武昌的都督府瞭解有多少？”
“公使閣下，有一個最簡單的例子，我們同滿洲的大皇帝的打了幾十年交道，但是他們還沒有學會怎樣與文明國家交往，總是讓地方官與所謂的“洋夷”打交道。那些地方官與我們打交道時經常閃爍其辭，我們有時弄不清楚他究竟代表誰，代表朝廷還是代表本地政府，或者僅代表他個人……”
提及與滿洲皇帝打交道的經歷，阿禮國無奈的聳聳肩膀，然後指着另一個方向說道。
“但是武昌方面的表現確實超乎我們想象的，他們一開始，就知道了，如何同文明國家打交道，或者說他們用文明國家的方式與我們打交道。在他們佔領崇明的同時，他們就在租界設立了辦事處，在一處屬於他們官員的住宅內。”
“不僅僅只是如此，他們還向英國派出了外交官，他們的外交官在倫敦受到了從未曾有過的歡迎，他們正在用文明國家的方式和我們打的交道，所以我們必須要給予他們文明國家的迴應，當然，這是爲了保障英國未來的利益。”
文翰勳爵點點頭，然後他又看着阿禮國說道：
“我想提一個問題，在香港以及廣州的時候我聽很多人提到，武昌的那位大都督，他的出身非常高貴，他同樣也是幾百年前中國皇室的後裔，因此他在廣東得到普遍性的擁戴，甚至就是在新加坡也得到中國人認同，你對此有何感想？”
公使的問題讓阿禮國先是一愣，隨後他纔回答道。
“相信我公使閣下，或許他的血統是非常高貴的，但是中國並不是歐洲同樣也不是法國，血統並不會起到決定性的作用，最終，決定未來中國歸屬地是他們的實力！”