“唐道友，敝宗……”陳晉開口正要說話，唐寧擺了擺手：“陳掌教，請允許我說完。”
“我明白你要說什麼，這些場面話我已經聽得夠多了，今天實在不想再浪費時間去推諉扯皮，我理解貴宗的做法，眼看着北海、樂安、平原三郡的玄門紛紛反叛，獲得了足夠的利益，而本宗又在北海郡沒有取得任何進展。”
“於是你們蠢蠢欲動，想要在這關口要挾本部，討價還價。”
“我知曉你們可能得到了東萊郡一些大宗門的暗示，說實話，如果換做是我，坐上你那個位置，也有可能會這麼做。”
“但在我的立場，必須如實告訴你，貴宗想要在繳納供稅的事情上討價還價，那是不可能的。”
“供稅是什麼，那是本宗的臉面，是本宗在青州的地位象徵。陳掌教，你有見過有人把自己臉面伸出去給別人打的嗎？”
“這麼說吧！哪怕東萊郡那些大玄門要以附逆北海郡爲要挾，本宗也不可能答應減免應繳納的貢稅。”
“因爲一旦這麼做，就等於向外界宣佈，本宗失去了對東萊郡的控制力，哪怕這個所謂控制力已經脆的像一塊棉布，那也是要本宗拼盡全力去維護的。”
“難道你認爲本宗高層會那麼傻，隨便你們一鬧，就將這塊底褲給扔掉？”
“換做是我，寧願使你們附逆北海、樂安、平原的叛賊，也絕不會在這件事情上讓步，蓋因這代表本宗的顏面和影響力。”
“公開作亂的逆賊可以出兵將其擊潰，而後收復失地，威信仍然猶存，只不過是進行了一輪清洗，假以時日，仍然可以恢復往昔的繁榮。而一旦開了這個口，減免了貢稅，今後發生任何危機，青州所有玄門都會有樣學樣。”
陳晉道：“唐道友，請相信，敝宗絕沒有反叛之意，供稅之事，敝宗上下感到十分慚愧，懇請道友轉告貴部，再給我們點時間，我們會湊齊供稅如數繳納給貴宗。”
唐寧搖了搖頭：“陳掌教，我這般推心置腹，毫無保留的肺腑之言，你卻還是遮遮掩掩，看來貴宗是真沒什麼誠心。”
“既然如此，那好吧！我就再把話說得明白透亮一點，千甲宗和絃樂宗幾處資源轄地被攻襲，事情是我們乾的，如今絃樂宗已經將貢稅繳納了，陳掌教，你不會逼我們也對貴宗用這種手段才肯將靈石拿出來吧！”
“不知你聽說沒有，前些日子，在鏡月宗駐本城主事張伊的邀請下，東萊郡各玄門宗派在本城的代表會了一面，議事期間，本部聯隊主事方達生師叔義正言辭斥責了千甲宗掌教，並明確警告千甲宗，如若一個月之內，他們還不如數上繳靈石，那麼便奏稟宗門，剝奪其玄門的身份。”
“以反逆之狀，對其施展雷霆之擊，徹底抹去千甲宗的存在。”
“諾大一個東萊郡，少一個千甲宗又算得了什麼事？這是本部方達生師叔的原話。”
“現在離方師叔他們定下的期限還有約莫半個月，絃樂宗已是非常識時務的上繳了貢稅靈石，目今千甲宗那邊動向我不得而知，此次我是受了死命令而來，一定要將貴宗貢稅徵繳到手。”
“今日我來之前，原本是信心滿滿，有絃樂宗棄暗投明的行徑在前，我原以爲貴宗會利落的給我明確答覆，沒想到貴宗的態度……”
“陳掌教，看在咱們老朋友的份上，我給你一個發自肺腑的忠告。”
“半個月時間，最多半個月時間，到時候我會帶着人手包括玄靈船一道拜訪貴宗，如果我們仍是空手而歸，那麼貴宗就別再爲貢稅的發愁了。”
“我會上報本部聯隊，請求裁撤掉貴宗玄門身份，到時候你們可以名正言順的和千甲宗組成同盟，一起對抗本宗。”
“在下言盡於此，告辭了。”
………
軒堂城，千甲宗，議事大殿內，衆人聚於一團，掌教孟賢端坐於主位上，神情落寞，像是一個鬥敗的公雞。
“掌門是時候做決定了，此事不能再拖，難不成真等別人打上山門纔去想主意？”下方左側一名鬚髮皆白老者開口說道。
其話音方落，另一名方面大耳中年接話道：“前日，我去拜訪過星月宗，他們態度仍是模棱兩可，說的都是場面話，我們不可能將宗門存亡寄託在他們身上。”
“此時我們低頭，那麼本宗顏面將蕩然無存，甚至會成爲整個軒堂城的笑柄，本宗又何以立足。”
“是顏面重要，還是宗門的存亡重要？難道你指望鏡月宗和星月宗幫助我們抵抗太玄宗，縱使他們真有此心，也不會在這時出手，必然等太玄宗出手之後，再以此爲藉口發難，如此才能激起其他玄門兔死狐悲，同仇敵愾之心。更利於他們統合其他玄門，可對我們而言，無疑是滅頂之災。”
“或許能想個折中的法子，既能讓事情得到平息，又能保存宗門的顏面。”
“徐師弟有何良策？”
“我們先上交一半，過幾個月等其他宗派都交了貢稅後，再交一半，對外就說，我們在籌措靈石中，這與我們先前應對太玄宗的說辭一樣，如此亦可顯得太玄宗無理在先。”
“如果太玄宗不接受呢？”
“我去和他們談。”
“這只是掩人耳目，真要保存宗門的顏面，我倒是有一個法子。”
“吳師兄何意？”
“只要掌門願一力承擔下所有責任，並主動卸下掌教職位，這樣對各方都有一個交代。”
“吳師兄，你太過分了。”
“當初我就說過，此事要慎之又慎，奈何掌教非要一意孤行，現在鬧出這樣難看的局面，爲宗門計，難道不應該多承擔一些責任？請恕我直言，孟賢師弟，到了這時候，你應該多想想怎麼幫宗門，而不是儘想着，讓宗門怎麼幫你找回顏面。”
………
一晃眼，半月時間眨眼便過，景園亭，平陵山，大殿外，一艘玄靈船緩緩騰空而起，出了大陣，朝東南方疾馳而去。
船艙內，唐寧與馬龍相對而坐。
“唐師兄，若是陳晉那老小子鐵了心不繳納貢稅，咱們該怎麼辦？”
唐寧笑道：“還能怎麼辦？話都已經放出去了，總不能再低三下四去求他們，自己打自己臉吧！”
“這麼說，唐師兄真要向聯隊提議，取消玄業宗玄門資格？”
“如若他們真的那麼頑固，我也沒有法子，我的權限只在於建議，至於聯隊怎麼處置就不是我能決定的了。”
“這些地方豪強，你越是給它好臉色，好言相勸，它越發不可一世，反到認爲你軟弱無能，是該給他們點厲害瞧瞧。”
玄靈船穿雲過霧，行了大半日，來到太初山，其上遁光一閃，遞了張符籙進去。
等候了一刻鐘有餘，裡間一道身影閃出，兩人交談了數語，玄靈船緩緩駛入了裡間。
議事殿內，一名身形魁梧大漢端坐上位，乃玄業宗元易殿殿主黃陽，兩人自外而入，行禮後落座。
“實在不巧，兩位道友，敝宗掌教有事外出，只能由我招待兩位。”
“無論貴宗派誰出面，我們只關心供稅靈石，直說吧！黃道友，靈石你們準備好了嗎？”
“敝宗日夜忙碌，好在不負衆望，終於湊齊了應繳的稅供，我帶兩位道友前去清點。”
“好。”
三人出了大殿，來到一座高聳的山峰，寬敞明亮的廳殿中，黃陽指着面前十個巨大石箱道：“兩位道友，十萬上品靈石都在這裡了，請派人查點吧！”
唐寧眼神示意了一下，身後一衆弟子上前一一推開石箱查檢，忙活了約莫一個時辰，一名弟子迎上來行禮道：“師叔，都已查檢過了，每個石箱一萬上品靈石。”
“裝船吧！”
“是。”
唐寧吩咐衆人將石箱一個個裝載至玄靈船上，轉身對黃陽道：“多謝貴宗配合支持，這些日子爲了供稅一事，本部上下忙的昏天黑地，我亦是迫於無奈。上面給我死命令，因此情急之下話語稍重了一些，請代我向陳掌教致歉，下次我當專程來拜訪貴宗，親自當面向陳掌教致歉。”
“唐道友不必介意，陳師兄爲人素有雅量，些許小事根本沒放在心上，此次的確是有要事外出，不在山門，並非怪罪道友躲着不見。臨走前，他還囑咐我要好好招待兩位道友，不可怠慢。”
“陳掌教胸襟似海，在下佩服，此事已畢，我等就不叨擾了，告辭。”
“那我就不送了。”
玄靈船承載着十箱靈石緩緩騰空而起，出了玄業宗朝東南方疾馳而去。