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杜彭走出皇宮，帶着太監們在街上行走，行人紛紛避開。
街上的人越來越少，因爲長街盡頭有一座陰森的衙門。
這裡便是杜彭創建的西廠，由陛下直管，那麼在大多數情況下便意味着這就是他的衙門。
西廠擁有數千名密諜，數量更多的探騎，高層官員大部分都是杜彭提拔的太監，可以不經各司批准，直接監察、緝拿大臣甚至王公，擁有極大的權力。
太監官員們都穿着很低調的黑衣，那些武力高強的探騎統領則是身着錦衣，哪怕在夜色裡，依然耀眼。
杜彭走進衙門，太監與探騎統領們紛紛躬身行禮，他面無表情地走到最高處，解下大氅扔給下屬，在椅子裡坐下。
所有人都跪了下來，齊聲道：“拜見千歲大人。”
杜彭依然面無表情，手指微翹，示意衆人起身，用右手撐着下頜，閉上眼睛開始養神。
下屬們知道大人的習慣，照慣例依次上前開始彙報最近的情況。
“松濤書院的學生怨言極多，甚至暗中與齊國的儒生聯繫，想做大逆不道之事，其中領頭的十三人已經下獄。”
那位官員頓了頓，接着說道：“只是消息泄露的有些快，松濤書院學生已經聚集，如果強行彈壓，只怕會引發……”
杜彭閉着眼睛說道：“全都殺了吧”
他的語氣很平緩，那位官員卻是瞬間被冷汗溼透了衣背，聲音微顫說道：“卑職遵命。”
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秦國皇宮。
病榻上的一位老人滿臉皺紋，滿頭白髮枯乾的像深秋忘了燒掉的霜草，兩眼深陷，呼吸微弱，眼看着便要死了。
太子寧川的臉上看不到任何悲痛的情緒。因爲他會是秦國新的君王，也因爲他對這位老人沒有太多感情，哪怕二十幾年的歲月消磨了很多記憶，至少這件事情他記得很清楚，對方並不是自己真正的親生父親。
當年的少年武神，現在已經變成能止小兒夜啼的北國殺神，就算在秦國皇宮裡，也沒有人敢直視他的眼睛。
寧川說道：“登基大典已經準備好了，所以你今天晚上就死，不要浪費我的時間。”
說完這句話，他向着殿外走去。
老皇帝盯着他的背影，眼裡滿是怨毒與痛悔的情緒。
咸陽皇宮裡有無數座宮殿，以數量而論，只有齊國學宮能夠與之相提並論。
那些宮殿在夜色裡就像是無數只蹲着、準備出擊撕咬獵物的猛獸，被星光照亮的時候，更加猙獰。
寧川走到最深處的那座宮殿裡，揮手趕走所有的人，循着琴音找到了那個人……
又過去了五年。
秦國皇帝行事暴虐，橫徵暴斂，強命洛西三千豪戶入咸陽，一時間怨聲載道，但皆被鎮壓，只能背後怨怨。三萬鐵騎在他的親自指揮下，如最鋒利的劍鋒，橫掃整個大陸北方，所向無敵，就連那些野蠻部落也畏懼的連連退卻。
唯一能與秦國爭鋒的趙國，偏在這時候遇着了一件大事，他們的皇帝要死了。
這位皇帝陛下英明至極，智慧無雙，寬嚴相濟，可惜的就是先天不足，身體太過虛弱，沒有子嗣。
過去的五年時間裡，可能便是因爲這些問題，趙國朝野間一直瀰漫着一種詭異的氣氛。皇帝陛下接連頒旨，做出多項人事任免，強力限制西廠的權力，大力扶植後黨，明顯是要對杜公公開刀的模樣。但不管趙國官員百姓乃至齊國商人如何翹首以待，最終皇帝陛下也沒有對杜公公動手，甚至依然信任有加，就連喝藥也還是隻喝杜公公親自熬的藥。
殿裡的藥味要比往年淡了很多，可能是因爲窗子都開着，通風良好的緣故。
“張大學士比我們要大五十歲，再怎麼能熬，也熬不到二十年後。”皇帝喝完藥後蒼白的臉色沒有任何好轉，半倚在榻上，喘了兩口氣，接着說道：“今後的天下，能對付秦皇帝的也只有你了。”
杜彭沒有說話，也沒有勸陛下好生休息，因爲誰都知道陛下已經撐不了幾天。
迎着皇帝滿是企盼與懇請的眼光，杜彭沉默了會兒，拍了拍他的手背，還是沒有說話。
有風從宮外灌進來，隨之而入的還有皇后娘娘。
她滿臉淚水走到榻前，有些粗暴地擠走杜彭，坐到皇帝身邊，牽起了他的手。
杜彭向殿外走去，隱約聽到身後傳來了一聲幽幽的嘆息。
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當天夜裡，趙皇便死了。
杜彭親眼看着他斷的氣，然後平靜地開始佈置各項事務，直到忙得差不多，纔回自己的房間去睡了半個時辰。
整個過程裡，他沒有做任何出格的事，沒有失禮數的地方。
但是，當天晚上，杜公公就拿着一疊卷宗走進了太后的寢宮。
太后對着那些卷宗沉默了一夜時間，第二天清晨便做出了決定，召數位顧命大臣進宮，接連頒下數道旨意，閣臣領命，御史臺被清洗了一遍，該下獄的下獄，該流放的流放，松濤書院被封，太學停課……
這些事情都很驚心動魄，最驚心動魄還是三千名學子的慘叫聲。
……
事態漸漸平息，雖說西廠的密探與杜公公一系的官員，在整個過程裡什麼都沒有做，但依然止不住天下人把罪惡歸在他的身上，就像過去那些年裡一樣。
杜公公的名聲更加糟糕，彷彿變成了真正的魔鬼，對那些夜啼的頑童來說，威懾力甚至已經超過了可怕的秦國皇帝。
趙國新帝年齡還小，太后垂簾聽政。
整個天下都知道，站在陰影裡的何公公纔是真正的掌權者，人稱九千歲。
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……
楚國。
某天傍晚，張大學士批完奏章，覺得眼睛有些花，站起身來走到窗邊，看着漸要落下的夕陽，生出一種明悟。
前代秦皇已經死了快二十年，那位北海郡的秦皇死了十年，那位年輕的趙皇也已經走了。
大學士去了皇宮深處的一座殿宇。
這個消息震驚了整座都城，甚至很快傳到了趙國與秦國。
緊閉的宮門斑駁如畫，鐵鎖已經鏽死，牆那邊的檐角上到處都是年久失修的痕跡。
看着這座已經廢棄多年的宮殿，張大學士心裡生出極其複雜的感覺，整理衣衫，緩緩拜倒。
“臣請陛下賜見。”
一道清冷的聲音從宮殿裡傳出：“我說過無事不要來擾我。”
對很多太監宮女來說，這是他們第一次聽到皇帝陛下的聲音，表情有些複雜。
張大學士說道：“臣有事。”
那道清冷的聲音說道：“何事？”
張大學士對着宮門莊重行禮，說道：“臣已經老了，要死了。”
那道清冷的聲音沉默了會兒，然後再次響起：“進來。”
……
……
初秋的時候，大學士死了。
楚國舉國齊哀，滿城縞素，就連秦、趙、齊三國都派了使團前來弔唁。
但之後三年時間，楚國便在秦趙聯擊之下亡國。皇帝不知所蹤。