這家旅舍雖然寬大，但顯得比較陳舊了，房子都是木製，整個旅舍呈現一種灰黑色的調子，令人心情有些不爽，所以旅舍的生意也不是太好，只稀稀疏疏住了一點客人。
但這批商人住進後，立刻使旅舍熱鬧起來，衆人安排了住宿，五六名夥計開始忙碌地準備晚飯。
這時爲首商人取出一面銅牌，無意在一名夥計面前晃了一下，夥計的臉色立刻變得嚴肅起來，低聲道：“請跟我來！”
竟是一口流利的漢語，這家旅舍實際上是隋朝安插在高麗的情報堂，正如高麗在隋朝蒐集情報一樣，隋朝同樣在高麗也設置了情報點。
這家雅旅舍便是隋朝內衛所開設，一共安插了二十幾名軍士，都是遼東人，能說一口流利的高麗語，他們冒充高麗人，於半年前買下了這座經營不善的旅舍。
而這支商人其實也是隋軍裝扮，他們一共有三十五人，都是武藝高強的精銳斥候，喬裝成商人進入平壤。
首領姓吳，叫做吳階，是遼東隋軍中的一名斥候校尉，奉命來平壤，他跟隨夥計穿過幾處門，來到了一間院子裡。
“請隨我來，我們掌櫃就在這裡。”
他們走進院子，只見一名皮膚黝黑的中年男子從房間裡走出來，此人便是客棧的掌櫃，也是情報堂的負責人，姓李，真名叫什麼大家都忘了，所有人都稱呼他的李黑炭。
李掌櫃剛纔已經見過吳階。現在見他居然被領來後院，不由一怔，夥計上前對他附耳低語幾句，李掌櫃頓時一陣驚喜，他伸出手，“請把銅牌再給我看看。”
吳階取出銅牌遞給他，李掌櫃仔細看了一遍。頓時變得熱情起來，“原來是自己人，快請進屋說話。”
吳階微微一笑。跟他走進了房間，兩人坐了下來，李掌櫃給他倒了一碗涼茶。笑問：“除了銅牌，應該還有信吧！”
吳階從懷裡取出一封信，這是燕郡太守孫嘉延的信，他將信遞給了李掌櫃，“你想知道的事情信裡都有，我就不多說了。”
李掌櫃接過信看了一遍，臉色頓時變得凝重起來，他緩緩點頭，“我明白了，你們就安心住下來。一切由我來安排……豫章郡，蕭銑和來護兒的權力鬥爭已經進入白熱化，爲了奪取來護兒手中的軍權，蕭銑不惜使用了一種荒誕的手段，自封爲天下兵馬大元帥。率領八萬大軍御駕親征盤踞在建安郡的林士弘殘部。
同時任命來護兒爲兵馬副帥，但不准他隨軍出征，而是命他率兩萬人駐紮九江郡，防禦唐軍東犯。
就在中原大戰漸到尾聲之時，蕭銑率領八萬西樑精兵也抵達了建安郡，進擊林士弘最後五萬餘軍。
此時林士弘已經勢衰，軍糧不足，軍心渙散，和蕭銑軍隊一戰即潰，軍隊大敗，林士弘死在亂軍之中，這一戰斬首兩萬人，生俘三萬餘人，林士弘的勢力徹底被剿滅。
但蕭銑的真正目的並不是剿滅林士弘，而是要奪取軍權，御駕親征確實是一種很有效地奪取軍權手段。
通過這一戰，蕭銑牢牢掌握住了八萬軍隊大權，來護兒的兩個兒子也被清洗出軍隊，一個任命爲建安郡太守，一人任命爲臨川郡太守。
但兄弟二人並不敢去上任，他們只要去上任，必死在路上無疑，兄弟二人連夜逃往九江郡和父親匯合。
此時西樑十萬大軍，蕭銑已掌握了八萬，來護兒明顯落了下風，他手上只有兩萬部屬，只要蕭銑回兵九江，這兩萬軍估計也保不住了。
夜晚，來護兒正和長子來楷商量應對之策，此時來楷比他父親還焦慮，“父親，蕭銑從來都是一個心狠手辣之人，他絕不會手下留情，父親既然已經和他翻臉，那麼結局只有一個，他要殺死父親，以絕後患。”
來護兒揹着手在房間裡來回踱步，他知道兒子說得有道理，這次蕭銑奪取成功，主要就是因爲自己不夠心狠，不敢殺了蕭銑，但蕭銑卻敢殺他，這令來護兒沮喪不已。
他嘆了口氣，語氣中有些意志消沉，“看來我們得考慮後路了，你們幾兄弟先商量一下吧！商量好了，把結果告訴我一聲。”
來楷一驚，“那父親怎麼辦？”
“我準備隱退了，帶着你們母親回丹陽郡安度晚年，忘記所有煩惱之事。”
“可是父親，林欲靜而風不止，父親雖有心隱退，但天下未安定，恐怕父親想隱退也辦不到，這些南方羣雄都盯着父親呢！李密會第一個找到父親，這不容質疑。”
來護兒眉頭一皺，這確實是一件討厭之事，李密居然要在東南發展，不習水戰的中原之兵居然在江淮割據，他們能放過自己嗎？
就在這時，艙門外有親兵稟報：“啓稟老將軍，船下有隋使求見，就是上次的謝先生，說是千里迢迢趕來，請老將軍務必見他。”
來護兒一怔，快步走出船艙，探頭越過船舷向下望去，只見不遠處岸上站着幾人，在火把的照耀下，好像就是上次來的謝思禮，來護兒點了點頭，“請他上來吧！”
來護兒和謝思禮算是同鄉，謝思禮是江南名門謝氏家族的後人，隨父遷去敦煌郡，祖籍江寧，而來護兒是江都人，老家就在長江邊，和謝思禮的老家隔江相望。
所以兩人相處頗爲融洽，這次楊元慶又派謝思禮前來，就有一種勢在必得之意。
很快，謝思禮在士兵的引領下，走進了船艙，躬身行一禮，“晚輩思禮參見老將軍！”
“原來是謝先生，我們又見面了。”
謝思禮笑了笑，又向來楷拱手見禮，來楷急道：“先生請坐下談吧！”
來護兒感覺到兒子的心急，他不由瞥了兒子一眼，對謝思禮道：“先生請坐！”
謝思禮坐了下來，他也不含蓄，開門見山道：“我聽說蕭銑率八萬大軍剿滅了林士弘，現正在回兵途中，不日將到九江郡，老將軍應該明白蕭銑回來的後果，恐怕連岑文本也勸不住他，老將軍有沒有考慮自己的退路？”
來楷接口道：“父親打算去丹陽郡隱居，但我們都認爲這不太現實，逃不過李密之手，現在父親感到很難辦，不知謝先生有沒有好的辦法？”
謝思禮從懷中取出一封信，遞給來護兒，“這是楚王殿下給老將軍的親筆信，老將軍請看一看吧！”
來護兒接過信，只見信皮上寫着：‘隋尚書令、天下兵馬大元帥、楚王楊元慶致隋來大將軍。’
楊元慶至今只認他爲隋朝大將軍，而並不認可他在西樑朝的身份，來護兒暗暗嘆息一聲，取出了信。
信的內容令他微微吃了一驚，隨即心中有些興奮起來，楊元慶竟然要攻打高麗，召喚他回大隋效力。
來護兒此生最大的遺憾就是東征高麗的失敗，以至於引發天下大亂，隋失其鹿，東征高麗的失敗已成了他最大的恥辱，成了他畢生的憾事。
他以爲自己這輩子再沒有機會挽回遺憾了，卻沒有想到，楊元慶居然要征伐高麗。
來護兒也知道楊元慶在遼東大敗高麗軍之事，他對楊元慶很有信心，現在楊元慶邀請他再次出征高麗，來護兒真的心動了。
謝思禮又繼續勸說道：“當年楚王殿下也參加了第二次東征高麗，不料因爲玄感造反使他失去了攻打高麗的機會，也成爲殿下最大遺憾，這次殿下準備再徵高麗，他希望老將軍做的副將，共同彌補當年的遺憾。”
來護兒雖年過六旬，但頭腦異常清醒，思路敏捷，他立刻猜到了幾分，楊元慶這麼拉攏自己，他一定是要走海路。
來護兒隨即又問道：“楚王殿下有海船嗎？”
“有！在北平郡濡河口，已經有千餘艘大海船。”
來護兒又沉默片刻，嘆了口氣道：“謝先生可留宿船上，讓我想一想，明天一早，無論結果如何，我都會給先生一個說法……夜晚，江水拍打着大船，大船有節奏地輕微搖晃着，來護兒負手站在船舷邊，久久凝視着黑亮亮的江面，他的心潮儼如江面一樣起伏。
他已年過花甲，這一生中經歷了太多的波折，他命運也隨着天下的動盪而起伏。
但他這一生最大的轉折，卻是在他的晚年到來，也就是現在，他面臨人生最大的選擇。
他心中當然明白，楊元慶現在控制的新隋朝，已經不是從前的隋朝，隋失其鹿，已隨楊廣一起在江都滅亡了。
現在的隋朝是一個新的王朝，而這個王朝的主人，楊元慶竟然親筆寫信給自己了，語氣誠懇，請求自己再度出山，復興大隋，重現開皇盛世。
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開皇盛世，來護兒想到的是大隋強盛的武力，東滅北齊，南掃樑陳，北逐突厥，建立不世之戰功。
這一刻，來護兒心中涌起凌雲壯志，他胸中竟有一種老驥伏櫪，志在千里的波瀾壯闊之感。
來護兒‘嗖！’地抽出戰刀，凝視着森冷的刀鋒，眼睛眯成一線，誰說他來護兒寶刀已老……