安祿山最終逃出了長安，一個月後，他開始在范陽軍大規模清洗漢將，將所有的重要將領職位換成了胡人，在貞治元年的最後一天，安祿山在幽州自立爲燕王，從此撕掉了虛僞的面具，他向天下公開發表聲明，不再承認長安朝廷，而改爲向成都的朝廷效忠，並在恢復正統朝廷的藉口下，開始了積極的擴軍備戰。
十二月的吐火羅已是冰天雪地的世界，夜晚尤其寒冷，在百里無人的曠野裡，高闊的天空滿掛着星斗，乾冷乾冷的寒氣，凍得星星也僵直了眼。
在距離王庭國都步師城約百里外的一座峽谷中，穿流峽谷的步師河已經凍成了一條冰河，這條發源於蔥嶺，蜿蜒千里的河流彷彿睡着了，冰面上再也沒有任何生命的氣息，包括富有生命力的河水也沉寂了，此時，冰面倒成了一條便捷的商道，總有富有挑戰精神的商人沿着這條冰河路，往來於疏勒和吐火羅諸國之間，將來自唐朝的商品販運到吐火羅，賣一個好價錢。
到了夜間，這些商人就會結伴宿營在山壑間的洞穴中，點燃熊熊篝火，抵禦嚴冬和高原狼羣的襲擊，在峽谷的中間，隱隱有火光跳動，顯然有人在峽谷中宿營了。
這是一個長寬均不到一丈的山洞，但洞內卻寬敞高闊，這種山洞是商人們最喜歡的宿營洞穴，只要在洞口點燃一堆火，便可以平安的渡過一夜了，此刻，洞口正點了一堆火，一個年輕的胡商坐在一旁，正在給火堆裡添加木材，目光卻警惕地向峽谷兩邊巡睃。
而在洞穴中則點燃了另一堆篝火，旁邊有八九個商人正在低聲地說着什麼，大火上噼噼啪啪地烤着山雞，香氣誘人，在離篝火不遠處，則臥躺在二十幾匹駱駝，它們都在閉眼安睡，身上厚密的長毛足以讓它們抵禦嚴寒，駱駝的旁邊則堆放着不少箱籠貨物，大多是茶葉，也有絲綢和瓷器，這些在吐火羅也都是極爲搶手的貨物。
商人們的年紀看起來都不到三十歲，看面孔有漢人也有胡人，大多身高體壯，一邊喝酒，一邊大嚼着剛剛烤好的山雞。
“周大哥，你說明天進步師城，吐蕃人會不會把咱們的貨物沒收了？”
說話的是一名年輕的漢人，他將一隻烤好的雞腿灑上鹽末，遞給了另一名三十歲左右的男子，這名男子顯然是他們的首領，他也是一名漢人，他正眯着眼靠在岩石上休息，便隨手接過雞腿，狠狠咬了一口，便大嚼起來，又喝了一口酒，口中含糊不清道：“關鍵看你說什麼話，如果你說突厥語或者吐火羅語，吐蕃軍不會爲難你，但如果你說漢語，那麼吐蕃人第一個抓的就是你，記住了，你絕不能隨便開口，老老實實地裝啞子，否則你會害死我們大夥。”
這十個人其實就是唐軍的一隊斥候了，他們任務是探查王庭國吐蕃人的駐兵情況，因此他們扮作了商人，這十斥候中有五名漢人，五名胡人，首領是一名經驗豐富的斥候校尉，名叫周泌，曾經在吐火羅駐紮，能說一口流利的吐火羅語，其實這十名斥候除了那名年輕士兵外，其他人都能說吐火羅語。
而那名年輕士兵是一名訓鷹手，這是斥候隊中最重要的職位之一，訓鷹手就相當於後世的通訊兵，安西軍中的通訊工具除了信鴿以外，還有獵鷹，尤其在吐火羅，獵鷹很多，用信鴿的往來通信會非常危險，因此一般都使用鷹來傳信，所以訓鷹手的重要性就由此可見了。
這名年輕的訓鷹手叫王亦清，是安西的第二代漢人，今年只有二十歲，他祖地在洛陽，但他從來沒有去過，回祖地看一看，再娶一個東都的女子爲妻，便是他人生的最大夢想。
而校尉周泌是河東蒲州人，曾當過府兵斥候，因土地被兼併而成了逃兵，四年前帶着妻兒父母來到安西，定居在碎葉，家裡有一百五十畝地，爲了保衛自己的土地，他便毅然從軍，憑藉過硬的軍事技能和豐富的斥候經驗，他被選拔進了安西軍第一斥候營。
這是安西軍王牌營，也就是李慶安當年率領的那支斥候營，能進入這支斥候營的唐軍，都是軍中頂尖高手，它更像一所斥候高等實戰學校，士兵在裡面呆滿三年後都要出來，派到別的軍中任職，出來後至少會升兩級，周泌是在今年三月時期滿出營，出來時是隊正，被派到疏勒軍後便成爲了斥候校尉，這一次，唐軍派出了三支斥候隊深入吐火羅，他便是其中一支。
周泌喝了兩口酒，對洞口放哨的年輕商人道：“阿木提，你也過來聽聽，我有話要說。”
洞口年輕的哨兵奔來過來，衆人都聚攏在火堆旁，聽校尉的安排。
“明天我們就要進入步師城了，我們最首要的任務並不是獲得什麼情報，而是我們絕不能暴露身份，所以我們要暫時忘記我們是唐軍，而把自己當做商人，所作所爲都要符合商人的特點，尤其是我們中的五名漢人，包括我自己，要進行一定的改扮，另外，還有一件最重要的事情，我們中間無論誰被吐蕃人抓住，第一件事情就是服毒自盡，你們的家人會獲得最高的榮譽，我希望大家記住這一點，以後我就不會再說了。”
王亦清偷偷地看了一眼手掌心，手掌上有一小瓶劇毒鶴頂紅，他的心怦怦地跳了起來，將藥瓶緊緊捏住，就彷彿他將要喝下這瓶藥一樣。
周泌看了他一眼，又叮囑他道：“王亦清，我最擔心的就是你，你要時時刻刻記住，你是個啞子，聽不見也不會說，你記住了嗎？”
王亦清茫然地看着他，‘啊！啊！’兩聲，手比劃了一陣，似乎在說，你在說什麼？
周圍斥候們都笑了起來，周泌也笑了，他拾起一塊生雞肉，指了指站在木箱上的兩隻獵鷹，意思是讓他去喂鷹，王義清笑着點點頭，轉身去喂鷹了，這時，周泌笑道：“王亦清，一塊肉不夠，再拿一塊吧！”
王亦清回頭擺擺手，表示一塊就夠了，周泌臉色大變，衝上就是狠狠一記耳光，指着他大罵道：“混蛋！你要害死我們嗎？”
王亦清知道自己錯了，他蹲下來，痛苦地低下了頭，周泌剋制住了憤怒，半晌，他冷冷道：“這是最後一次機會，你若再犯錯，我就割了你的舌頭，薰聾你的耳朵，你記住了嗎？”
王亦清低下頭一動不動，彷彿什麼也沒有聽見，周泌這才滿意地點點頭，回頭對衆人道：“好了，現在夜很深了，大家輪流睡覺，明天天一亮就出發。”
他交代完，兩名當值的斥候各守一堆火，其他人紛紛倒下便睡覺了．
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步師城是吐火羅地區僅次於阿緩城的第二大城，位於阿姆河北岸，有人口八萬餘人，以商業發達而著名，它更像吐火羅的商品批發中心，每年春秋兩季，大量無力去唐朝的小商人便紛紛涌到這裡，從大商人手中購買唐朝的稀罕貨，回自己的家鄉賣給有錢人，從中賺取差價，而吐火羅人尤其喜歡唐朝的茶葉，每天晚飯後能喝一杯茶解解膩，對他們而言，就是上等人的生活了。
正因爲步師城的重要貿易地位，因此吐蕃人也極爲重視此城，在這裡駐紮了重兵，已被封爲吐火羅都督的尚息東贊也曾經擔任過吐蕃的大相，他不像一般軍人那樣只管盤剝壓榨，他更重視吐蕃對吐火羅的長期佔有，因此他對步師城的商業也略加寬容，準商人們從事貿易，但要繳納重稅，安西的商稅率是二十稅一，但尚息東贊規定的稅率卻是五稅一，是安西稅率的四倍，如果商人膽敢逃稅，抓住了便斬首。
所以儘管尚息東贊准許貿易，但吐火羅的商業還是遭到了沉重的打擊，現在除了能獲取暴利的唐朝貨物或者大食貨物外，其餘本地買賣農產品的小商販們都紛紛破產了，誰能負擔得起兩成的稅率。
當朝陽在寒風中顫慄之時，周泌率領的一隊商人牽着駱駝隊，走到了步師城的城門，周泌等五名漢人都做了妝扮，臉上塗黑了，脣上粘了吐火羅男人都有的翹鬍子，周泌本人還粘了一圈絡腮大鬍子，再加上吐火羅人的傳統裝束，纏着大盤頭，腿上是寬鬆的燈籠褲，再加上一口流利的吐火羅語，言談舉止也和當地人一樣，這樣就很難看出他們是漢人了。
步師城的城門口站着一百餘名吐蕃士兵，他們身着鎖子甲了，手執長矛，個個都黑麪孔，高顴骨，前額頭髮全部剃掉，一個個模樣兇狠，眼睛象鷹一樣盯着往來的行人。
這隊商人過來自然就成了吐蕃士兵關注的焦點，旁邊還站着一名收稅的吐蕃事務官，這是今天來的第一隊商人，吐蕃士兵立刻迎了上來，用長矛指住了他們，用極爲蹩腳的吐火羅語喝令道：“站住！”
商人們都停了下來，吐蕃士兵一擁而上，將十名商人上下搜了一個遍，吐火羅人用的貨幣是大食的銀幣和安西銀元及銅錢，這些錢都放在隨身袋子中，吐蕃士兵檢查時，則要把錢袋打開，任他們伸手進袋中抓摸，至於會不會少一兩把，那就不會多說了。
少點錢還是小事，最怕是他們搜查女人，幾乎都是要從頭摸到腳，所有的隱私部位都要摸到，如果是年輕漂亮的女人還要更遭殃，所以吐火羅的女人幾乎都很少出門了。
吐火羅男子都有帶武器的習俗，吐蕃人也難以禁止，但吐蕃人又規定隨身刀不能超過一尺，違令者就要抓住抽三十鞭，對於跑長途做買賣的商人則稍微寬容一點，準他們帶長刀防身。
搜完身，接着就是用長矛刺扎箱籠，這是防止裡面藏有奸細，至於瓷器和絲綢會不會被刺壞，他們就不管了，緊接着就是徹底搜查，所有的貨物都要卸下，全部倒在地上，成捆的絲綢也要解開，防止攜帶兵器。
這時，一名吐蕃百夫長看見了王亦清肩上的兩隻鷹，他很有興趣地走上前，指了指鷹，用蹩腳的吐羅語問道：“這是你的鷹嗎？”
王亦清一臉茫然，他指指耳朵，又指指嘴巴，‘啊！啊！’兩聲，表示自己是啞子，聽不見，也不會說，養鷹是吐火羅人的一大愛好，很多人家都養有獵鷹，所以吐火羅男人肩上帶着獵鷹是正常之事，只是王亦清肩上的兩隻鷹格外威武兇悍，讓吐蕃軍官有些羨慕。
不過他也知道，鷹是認主人的，他就是想要也要不來，搞不好還會受傷，他見王亦清是聾啞人，便沒有興趣了，轉身離去，讓王亦清旁邊的同伴都不由捏了一把冷汗。
等吐蕃士兵全部搜查完了，這時收稅的事務官上來了，後面跟着一名吐火羅人翻譯，他上前看了看商品，心中盤算一下，便道：“六百銀元！”
這就是稅款了，也就是說他估算這批貨價值三千銀元，周泌立刻急了，上前合掌哀求道：“大老爺，行行好，我們這些貨只值一千五百銀元，我們有唐王朝的稅單。”
他將疏勒的稅單遞了上去，安西是二十稅一，稅單上是七十五枚銀元，不料吐蕃事務官看也不看，接過來便刷地撕掉了，惡狠狠道：“我說六百銀元，不交就把貨物全部沒收！”
吐火羅人翻譯連忙給他們翻譯了，勸道：“老弟，破財免災吧！如果貨物被沒收，你們就不是商人了，而帶長刀可是要挨三十鞭，何苦呢？就少賺一點吧！”
“我們哪裡是少賺，交六百銀元，這一趟就白跑了。”
周泌哭喪臉道：“翻譯大哥，你就幫我求求情吧！我也會給你一點好處。”
他話還沒有說完，吐蕃事務官的皮鞭就抽到了，‘啪！’的一聲抽在周泌的後背，衣服立刻被抽破了，吐蕃事務官咆哮道：“你們再不交稅，統統都是奸細！”
“交稅！交稅！我們交稅。”
皮鞭就是最好的翻譯，這十名商人嚇得個個面如土色，紛紛從身上湊錢，好不容易纔湊足了六百枚銀元，遞上去，吐蕃事務官又一枚一枚地數，數了近半個時辰，這才數完，他便取出一個黑漆漆的鐵印，在一塊木板上重重蓋了一下，這就是稅單了。
他把木板交給周泌，一揮手道：“走吧！你們可以進城了。”
衆人收拾好了貨物，無可奈何地嘆了口氣，牽着駱駝進城了，但他們剛剛走了不到二十步，那名吐蕃軍官突然在後背大喝道：“那個肩上有鷹的人，給我站住！”
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