暴風雨的中心，往往出奇的平靜。作爲攪動這個大陸的戰亂的發源地，凱曼王宮內一片肅穆寧靜。主殿的大門外，羣臣肅然侍立，等候着國王的日常議事召見。一衆大臣多數年老，諍君傑伊與薩拉司坦作爲僅有的年輕人，相當顯眼。
薩拉司坦不同於諍君的地位由世襲而來，他是憑藉其出身護國女神修雅門下的良好師承，本身也展現了在魔法方面的高超才能而取得了王國魔法公會會長之位。入朝後他很快便得國王倚重，似乎在暗中爲他辦了不少事，竟能將十年前被五位英雄封印了的魔王重新召回人世。昔日人人聞之色變的魔王，如今卻乖乖接受仁明王號令爲凱曼征戰，更加深了國王對薩拉司坦的寵信。
除了魔法方面的能力外，薩拉司坦在武略智謀方面也深爲仁明王所看重。從凱曼對外戰爭的前期籌劃，以種種方法令塔思克斯王與其王叔間相互疑忌，煽動起達魯王領的叛亂，至實際開戰時採用的戰略和分化神聖聯盟的手段，都是出自他向國王的諫言。事實證明，他的計策十分有效地破壞了大陸上維持了數百年的勢力均衡，令凱曼處於前所未有的優勢地位。
現在仁明王對他言聽計從，薩拉司坦可以說是朝中最炙手可熱的人物。不過，他顯然沒有輕易被這虛浮的榮光矇住眼睛。看他應付自如地與那些大臣周旋的樣子，傑伊便知那些阿諛諂媚的大臣們是白費心思了。他們是不可能從薩拉司坦這種厲害角色身上撈到什麼好處的，就算有，日後或許也得付出令他們悔之不及的代價。
袖手旁觀這一幕，諍君不能否認自己還是頗爲欣賞他的。
這時，宮中侍官出來請他們進殿覲見。傑伊收斂笑意，隨衆人走向主殿。私底下佩服歸佩服，在正事上他不會忘了雙方的立場。他希望消弭日後將給凱曼帶來大禍的戰火，而薩拉司坦則是挑動這場戰爭謀得利益的對立一方。
國王與往常一樣端坐王位之上，傑伊卻敏感地發現今日的氣氛似乎與前些日的日常議事有些不同。見薩拉司坦落座時仁明王與他交換了個眼色，他頓時明白了。今日的例行召見上，陛下大概會採取什麼重要行動吧！
“今日我有一事，想聽聽衆卿的意見。”果然，待各人就位之後，仁明王便道，“現下我軍在神聖聯盟中部的戰況進展順利，但西面有塔思克斯虎視眈眈，雖一時被達魯王領的叛亂牽制，到底不是長遠之計。我國應儘早平定東面與聯盟諸國的戰事，才能擺脫腹背受敵的危險。”
對於大陸上三方勢力消長牽制的關係，在場諸臣當然都心中有數。知道國王說起這些必有用意，人們都留神傾聽他後面會說些什麼。
“衆卿應該都知道去年底在我國東南邊境魔翼森林中的索美維峰上，發現了一條可以越過天險，通往神聖聯盟的秘道。所以，我決定通過索美維秘道，發兵聯盟諸國南部配合北方路線的行動！如此定能在最短時間內將敢於反抗我們的聯盟諸國擊垮！今日便是想請各位提一提領兵將領的人選。”
除了薩拉司坦和少數重臣外，殿中衆臣都面露驚異之色。傑伊心中更是震撼莫名。
依前些日艾德瑞克用戀血鴛捎回的消息，他的基地正設在離索美維秘道最近的地區！凱曼大軍入侵聯盟南部，他將首當其衝！！
※※※
在讓山賊們擺脫軍隊圍剿和帶他們落足這精靈村落的那一段最爲繁忙辛苦的時間，艾裡的確很認真勤懇地出了不少力，頗有一個首領應有的樣子。只可惜那一陣熬過去後，他的懶散性格中比金子還要珍貴的“認真勤懇”似乎也被消耗光了，開始暴露出懶人本性。
艾裡曠工的本領磨鍊得越發純熟，不到非他不可的時候，總找不到他的人影，只得找紀貝姆等人解決。一開始他們只是應急地幫忙，次數多了，時間長了，那些事便好像理所當然地變成他們分內的事了。
可今天，村公所附近的人卻看見了首領的身影。艾裡一路腳步不停地奔進村公所大門，一邊半轉身向他們命令道：“你們分頭去請各隊的領頭，讓他們馬上到這裡開會！”
除了與艾裡並列作爲黑旗軍招牌的“聖女”蘿紗外，參與商談的還有負責統領原山賊人馬的班內特、精靈族戰士的領隊隱霧、統帥撻闊族戰士的漢瑞團長，還有近日陸續來投的幾支隊伍的首領。當然，足智多謀、老奸巨猾的紀貝姆和琉夜也在出席之列。乍聽艾裡說出他召集大家商談的目的，大家都爲之一震。
“十天內要攻下索美維秘道的出口？！”
“是的！”艾裡面上是少見的嚴肅。在面對重要的正事時，平時那個閒散無機心、令人難有信賴感的懶鬼艾裡會暫時隱退，取而代之的是具有過人意志和魄力的聖劍士艾裡。這也是大家平日雖都對他的表現頻頻搖頭，仍願意聽從他調遣的原因之一。
“佔領衆所矚目的索美維秘道出口，雖然能聲名大噪，在南部諸國中確立地位，”紀貝姆靜靜說出他的看法，“但憑我們目前的實力，我不認爲這會對我們有什麼好處。短期內鋒芒過盛，恐怕反而招來禍患。”
而想到艾裡並不是急進貪功的人，他望着艾裡，等候他的解釋。“除非……有什麼迫不得已的理由？”
“正是如此。”艾裡果然點頭道，“據我得到的消息，如果到時候我們無法控制秘道出口，凱曼大軍將會通過秘道潮水般涌來，攻佔南部的國家！”
他的話在衆人中引發一片驚詫的反響。“什麼？消息確實嗎？”
“可是索美維秘道出口不是被巴蘭軍封鎖了嗎？以那種不利的地形，貿然出兵會有很大傷亡啊！”
“消息來路不會有問題。凱曼已經做好了出兵的準備，再過十天左右就會抵達秘道一帶。”艾裡解釋道，“前幾月凱曼差遣密使到巴蘭國首都拉雅達，要求巴蘭國王解除封鎖，讓凱曼軍隊通過。”
班內特迷惑道：“巴蘭國王怎麼可能答應這種引狼入室的要求？”
艾裡冷笑答道：“一開始自然是不肯的……”
戀血鴛帶來的紙條上，傑伊寫明瞭事情的大致經過。
當凱曼密使以高傲的姿態來到拉雅達的巴蘭王宮中，在伊裡博蘭多王與巴蘭諸臣面前盛氣凌人地宣佈“如果貴國在我大軍抵達索美維秘道時撤掉防衛，配合我軍征服南部諸國的話，聖明仁慈的凱曼王便承諾不會對貴國王室有任何傷害，只要你們以屬國的地位臣服凱曼，就讓你們保有自己的國土”時，殿堂內爆發出響亮的笑聲。所有人都當這是無稽之談。
然而密使隨即傳達了凱曼王的威脅，令伊裡博蘭多王和臣子們不得不開始慎重考慮他的要求。
“這是你們保全國家的最好、也是最後的機會。就算你們不識時務地死撐到底，拒絕我王的要求，以凱曼現在如日中天的軍勢，也必定能很快掃平所有違逆我王的國家！你們的頑抗，不過是稍微延緩我凱曼征服聯盟各國的腳步罷了。”
密使臉上浮現出令人反感的惡毒笑容，“你們現在若不放開通道讓我軍進入，我國在北方征戰的軍隊也將很快擊破敵人，殺入南方。到那個時候，我王再不會給你們這些愚昧頑抗者留下任何餘地。巴蘭，將是南方最先滅亡的國家！”
一開始，憤怒的伊裡博蘭多王幾乎要命人斬下密使的頭顱。在被臣子勸止，怒火漸漸消退後，憂慮恐慌卻開始啃噬他的心。
密使的話雖無禮，卻不能否認這是很有可能發生的。那時，身爲巴蘭國王的他非但再也無法統治這個國家，更可能連性命都保不住……這實在是最壞的情況。
退一步想，只要能保全自己在本國的至尊皇權，巴蘭是不是凱曼的屬國，好像也不是如何要緊的事。
凱曼自負爲泱泱聖國，從來沒有違背過立下的約定，應該不會在事成之後翻臉不認賬。那麼，若是同意凱曼的要求，今後只不過是每年要給凱曼上貢而已，巴蘭商業發達，物豐民富，這算不得什麼，卻能保住自己在巴蘭的長久統治……
巴蘭宮廷中雖然分裂出以王弟吉肯賽爾親王爲首的一派，堅決認爲答應凱曼的要求將是引火燒身的愚行，但伊裡博蘭多王還是決定接受凱曼的要求。凱曼便整頓大軍，悄然向東南方魔翼森林進發。
將事情經過稍作解釋，艾裡肅容道：“精靈領域是最接近索美維秘道的地方，一旦凱曼軍入侵，我們所受的影響將是最大的！雖然琉夜的時之流嵐結界能保護我們免遭攻擊，但如果整個南部地區都在凱曼的控制之下，我們吸納同伴、補給物資等各方面的渠道都會被扼死。那時候就算沒有受到攻擊，也無法再有成長，力量只會一分分削弱下去。”
至此，在座所有人都明白了事情的嚴重程度。紀貝姆道：“這麼說來，凱曼軍是將在十天後抵達了？而我們必須在那之前拿下索美維秘道？”
“那很困難啊！”漢瑞團長比較瞭解索美維秘道的情況，緊緊皺起眉，“我還在巴蘭軍中時，就聽說駐守那裡防止凱曼闖入的兵力盡管不如其他地方，也有六千左右精銳部隊。雖然我們的兵力這一陣來一直在增長，目前仍不過三千人上下而已。索美維一帶又是山勢複雜，利守不利攻。就算我們出動全部人力，以這三千人去攻打那以逸待勞的六千巴蘭軍，也等於是要地面上的小雞對付翱翔天空的鷹鷲啊！”
其他幾個新加入隊伍的首領邊聽邊面有憂色地頻頻點頭。依他們過往領兵的經驗，這樣的戰鬥根本連半成的勝算都沒有。倒是見識平平的班內特，卻還很自信從容。不是他有什麼不凡的才智可以應付此事，而是他們曾在艾裡等人的率領下突破十倍於己的洛桑軍的圍剿，因此相信這一次也能創造奇蹟。
“情況確如你所說。”艾裡也不否認。自己好像總是遇上這類麻煩的狀況，真是辛苦啊！
他隨即苦笑。“但是，如果我們做不到的話，不如就此散夥，各自回家去吧！現在自行解散，總比日後被敵人包圍，慢慢困死的好。我們已經沒有退路，所以不管怎樣，只有盡力一試了！”
艾裡的話算不上鼓舞人心，聽過漢瑞的話後情緒緊繃的人們還是覺得鬆了口氣。
朦朦朧朧中，艾裡腦海裡似有一絲亮光若隱若現。他知道那或許就是靈感所在。嘀咕着“不過賬好像不能這麼算……”艾裡閉目深思，試圖捕捉腦海中的亮光。人們看他似乎想到了什麼重大關竅，怕驚擾他的思路，都屏息等待着。
短短片刻後，艾裡睜開眼睛望着大家。在大家希冀的目光中，他聳聳肩，笑道：“對不起，想不下去了。動腦筋真是辛苦啊！”
這一瞬間，房間中已經有人開始考慮暴打首領一頓會有什麼後果了。
卻見艾裡瞥向一邊的紀貝姆。“紀貝姆先生的頭腦可比我好用多了，我看用不着我來絞盡腦汁。紀貝姆先生，你有沒有想到什麼呢？”
紀貝姆的神色仍一貫的沉靜，彷彿胸有成竹，他微微點頭，起身欲言。衆人的注意力被他吸引過去，一時也顧不得理會那讓人哭笑不得的首領。
“艾裡剛纔說得沒錯。”紀貝姆的一句話，稍微緩解了衆人對首領的不滿。“從實力上說，我們自然是遠遠不及對手。不過，我們也有自己的優勢。如果能善加應用我方的潛在優勢，必定能找到完成目標的方法。”
“潛在優勢？”
他點點頭解釋道：“我們有兩方面的優勢。其一，就是我們能得到凱曼的內部消息，知道了凱曼和巴蘭處於絕對保密狀態的私下協議。巴蘭和凱曼，都不知道我們將會對他們採取行動。以無心算有心，事情便容易許多。”
漢瑞問道：“這是其一，就是說還有別的優勢了？”
“還有一點，就是我們的地理位置。過去黑旗軍都只到魔翼森林邊緣就消失了，目前並沒有哪一方勢力摸清我們的確切位置。所以，巴蘭也不知道比作爲防衛和向索美維駐軍供應補給的洛桑，我們的精靈領域更加接近索美維通道出口。有這地利，一方面，拿下索美維後我們可以以精靈領域爲前哨，截下攻擊索美維通道的一切敵人；另一方面，在這次作戰中也會給我們很大的便利。”
掃視衆人，見腦筋轉得比較快的幾個人已經露出恍然之色，他點頭道：“不錯。索美維秘道的駐軍是爲了封鎖凱曼入侵而設，而洛桑纔是巴蘭用來阻擋外敵攻擊索美維秘道的最主要力量。這也就意味着，我們現在已經處身於巴蘭對索美維秘道的防護網內部。”
“正是！正是！無心算有心，敵明我暗，又是避強擊弱，如果這樣還找不出對付守軍的方法，我們黑旗軍也不要混了！”艾裡大力點頭，豪氣干雲。“我剛纔想的就是這個！”心中卻暗讚自己把思考的事交給紀貝姆的明智之舉。有他站在自己這邊，真是方便啊！
剛纔還在逃避思考的人有資格說這種話嗎？衆人暗暗投以白眼。
一週後。
索美維秘道出口處，建有一座簡陋的據點。以石塊沙包壘成的圍牆中，散落着如同河牀上的鵝卵石般密密麻麻的白色帳篷。雖然駐守這裡的巴蘭軍主要任務是防範凱曼軍隊穿過通道，不過爲防萬一，還是在外圍修建了牢固的工事，以抵禦從南部諸國內部來的敵人。
營地外搭建有了望臺，上面站着兩個士兵。他們的任務和平日一樣，負責監察軍營附近的動靜。身爲巴蘭的精銳士兵，他們向來很專心。不過，巴蘭與凱曼約定的日子已近，伊裡博蘭多王頒下的“協助凱曼軍隊穿過索美維通道”的命令，也從絕密狀態解除，自統管駐守部隊的迪約克團長始一層層地下達至下級士兵。反正就算凱曼軍現在衝過來，也要放他們通過，哨兵們自然不會認真地再放什麼哨了。
甫一接到這命令，士兵中一片譁然。然而國王的旨意是不容違背的，巴蘭士兵只能服從。不滿於國王軟弱表現的士兵們，便以消極的行動來發泄心中不滿，軍營處處瀰漫着一種憤懣頹喪的氣息。許多人都在偷偷嘀咕着要是吉肯賽爾親王能讓國王陛下改變想法就好了。他們實在不想看那些凱曼人趾高氣揚地踏上自己的土地！
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吉肯賽爾王弟原本就比其兄長精明能幹，在朝野中頗具威望，如果不是巴蘭國有“立長不立賢”的傳統，王冠或許已戴在吉肯賽爾的頭上了。
傳送國王命令的傳令兵也帶來了首都其他的消息，士兵陸續都聽說了宮廷中的分歧。凱曼密使抵達後，吉肯賽爾王弟便認爲如果同意他的要求，是極爲短視的行爲，最終將給巴蘭招來極大禍患。他一直在朝中活動，試圖讓國王拒絕凱曼的無禮要求。
一個哨兵的視線心不在焉地掠過某一處，忽然瞪大了眼。猛撲到圍欄前一張望，他立時變了臉色。
東南方的山道上，出現一支百多人的隊伍。看他們的服色旗幟也是巴蘭的士兵，只是其中許多人衣服殘破染血，丟盔棄甲，十分狼狽，分明是剛吃過敗仗。哨兵大聲命他們停下，查問道：“你們是哪一軍的？出了什麼事？”
“請通傳你們迪約克團長，讓我們進去！”一個軍官打扮的人一瘸一拐地走到隊前應道，“我是伽多羅將軍旗下的瓦萊特團長！這些都是我團中的士兵，受命押送補給車隊到你們索美維據點這裡。但是……在距離這兒大約十五里外的地方，我們遭遇大隊敵軍，被他們劫走了大部分補給！大家拼死反擊，才逃回性命！”
“什麼？有敵兵伏擊？！”震驚於那瓦萊特團長的話，哨兵一時呆住了沒有動作。
想不到在巴蘭國的防衛圈中竟有大批敵軍出沒！竟然有敵軍能悄悄穿過伽多羅軍的封鎖，闖到這附近？
事情嚴重了！