艾裡終於忍無可忍了！
“蘿紗那丫頭叫我在這裡和她會合，該不會她自己反而迷路了吧？！已經在這裡等了好久了，除了被人當乞丐施捨的幾枚銅幣外，我什麼也沒有等到！”
“都是她讓我在路口傻等那麼久，纔會受到這種侮辱！”儘管當時考慮到赤貧的經濟狀況，艾裡面不改色地收下了銅幣，但還是把被誤認爲乞丐當作一種侮辱。只是他把責任都歸咎到蘿紗身上，完全沒有反省到其中大半的原因，是因爲他襤褸的衣裳和不修邊幅的外貌。
抱怨之餘，艾裡的心中又隱隱有些不安。隨着時間的推移，這股不安越來越強烈。
“會不會是蘿紗……”艾裡一向沒什麼正經的臉上難得地出現了凝重之色，擔心之情溢於言表。“……不想付我的住宿費，看準我找不着回去的路，故意把我丟在這裡吧？”
陷入假想中的食宿危機的艾裡，當機立斷地決定不能再這麼消極等待下去了。
事關生死存亡，艾裡鉚足全力，一改平時懶洋洋的神色，聚精會神地快速奔走。功聚雙耳，附近幾條街的聲響頓時都收入耳中，他便從這些聲音中分辨着蛛絲馬跡，四處尋找自己的衣食父母蘿紗。
※※※
最初的錯愕導致的沉默很快被回過神來的蘿紗打破了。
“你怎麼會在這裡？”
耐特一臉無辜，“我也不大清楚呢，好像在剛纔的混亂中有人一把拖住我的手，拉着我一路狂奔就到了這兒了。”被耐特的話提醒，蘿紗猛然發現自己還緊緊握着耐特的大手，頓時羞紅了臉，趕緊一把甩開耐特的手，卻用力過大，很不淑女地一屁股跌坐在地。
從蘿紗坐在地上的角度看來，耐特的身影顯得愈發高大，因爲逆着光，形成了一個巨大的陰影，將蘿紗籠罩其中。
這是什麼氣氛啊？黑暗偏僻的陋巷，凶神惡煞的壞蛋，柔弱無助的少女……（以上純屬蘿紗的想像。）
蘿紗一向有些粗枝大葉的腦中拉起了警報，眼神變得充滿戒備。
被蘿紗突然甩開手的耐特有些驚訝，皺眉道：“小子，怎麼像個姑娘般扭扭捏捏的？”
什麼啊？蘿紗下意識地看了看自己身上，發現今天爲了方便走路，剛好穿了一套相當中性化的長衣長褲，而自己的身材本就不是嬌俏玲瓏型的，大概因此被耐特誤認了。
其實蘿紗長得亦頗美麗，只是偏向於中性的一種美麗。雖然她年已十八，但似乎發育得比一般的女孩晚了許多，身形只似個十四歲的少女。此時她穿着較寬大的衣服，身材更顯平板。而這兩年待在超級美女愛琳娜身邊，或許潛意識裡自知絕對不可能如愛琳娜般柔媚，索性就走向了另一個極端，英氣越來越明顯——說白了，就是越來越粗枝大葉了。所以，此時的蘿紗，看上去更像個美少年。
“原來自己真的這麼沒有女性魅力啊！”蘿紗心想。雖然早就意識到了這點，但她還是有些受到打擊。“不過幸好如此，不然……”考慮到目前的情勢，似乎還是讓那個惡人耐特繼續誤認自己爲男生比較安全些，所以蘿紗並沒有出聲糾正耐特。
人身安全有保障後，一股怒火燒上了蘿紗的心頭。
“你這個人怎麼能這樣呢？怎能硬把剛纔的那姑娘與那個渾蛋湊在一起？！別提那個渾蛋的人品如何，那姑娘也許另有戀人呢！”蘿紗皺起雙眉，仰着頭開始義正詞嚴地訓斥起耐特來。
聽起來是很氣勢洶洶啦，但耐特的相貌威嚴，個子又高，矮了他一截的蘿紗對他吼起來實在沒什麼氣勢，反倒比較像一頭小貓在懶洋洋的老虎面前揮舞着爪子。雖然如此，蘿紗從剛纔在人羣裡目睹耐特的言行起，便積蓄了滿肚子的不滿，現在一看到他，便忍不住一股腦兒地發泄了出來。
“我這是爲那姑娘好啊。”無視蘿紗語氣的不善，耐特並沒有動怒，輕笑着回答。
“這算什麼？！有錢就了不起嗎？！”蘿紗愈發被耐特無動於衷的態度激怒了，沒有注意到耐特笑意下深深埋藏着的一絲苦澀。
“到底是天真的小孩……”濃濃的苦澀從耐特低沉的聲音中透了出來。
“愛情不過是種虛幻的錯覺。有錢是沒有什麼了不起，但是隻要有錢就能讓大多數的貧窮女子得到她夢想的一切，過上無憂無慮的生活。對於一個女子來說，安穩富足的生活纔是她最需要的，而所謂的愛情，又算得了什麼呢？”耐特悠悠說出與他雄偉外貌不符的話語，眼神也變得悠遠飄忽，彷彿想起了一段久遠而傷痛的回憶。
這一次蘿紗終於發現了他神色的異常，不由噤了聲。“難道是因爲這個人曾愛過的女子迫於生活，選擇嫁入豪門而離開了他，所以才令他認爲所有貧窮女子只有嫁給有錢人才能幸福？那麼剛纔他撮合那女子和惡少也是出於善意的了？”想到這裡，雖然還是對他的觀點無法苟同，但蘿紗對耐特的同情之意不由大增，看他也不覺得那麼可怕了。
“女人是不能信任的……”
“耐特……”蘿紗大着膽子走上前一步，試着想安慰一下這個憂傷的男人，但他的下一句話又把她嚇得跌回了地上。
“所以我現在比較喜歡男人。”
“？”蘿紗以疑惑的眼神盯着耐特，判斷着這句話的可信度。而看了耐特認真嚴肅的臉龐片刻後，這個問號迅速被拉直成了驚歎號！隨即想到自己目前正被這個有……呃，某種傾向的男人當作了男性，蘿紗全身的汗毛迅速立正。
“怎麼會這樣？還以爲被他當成男孩會安全一些……”現在蘿紗已經無暇同情耐特的悲傷經歷，轉而對自己的人身安全大爲擔憂起來，趕緊向後移開了一些距離。
“難怪剛纔他的眼光怪怪的，看來真的是……”想到剛剛發現拉錯人時，耐特打量自己時饒有“興”味的眼光，蘿紗的頭皮不由又是一陣發麻，向後又退縮了幾步，心中大是後悔：“剛纔怕被人抓住，自己跑到這個人跡罕至的小巷，現在自食其果，就算呼天搶地也不會有人聽得見了！”
“……特別是像你這樣又漂亮又可愛的小男孩！”耐特索性蹲下身，邪笑着邊說邊湊近蘿紗，輕易抹殺了蘿紗拉開距離的努力。
此時二人大眼瞪着小眼地面面相覷，兩張面孔距離不足一個巴掌寬。蘿紗的恐懼被迅速推至頂點，額頭上冒出了豆大的汗珠。雖然想用魔法保護自己，但身上的魔力狂亂地流轉，就是不聽使喚。
“怎麼又是這樣？！我可不想當殺人犯啊！”蘿紗暗暗叫苦，冷汗流得更加厲害了。每當情況緊急時，她一緊張，便更加控制不了魔法，要麼就發不出魔法，要麼就像昨天被野狼攻擊時那樣發出破壞性遠遠超過需要的魔法……而不管是哪種情況，其結果——
她都會倒大黴！
且不管當事人的感受如何，單從美學角度而言，蘿紗與耐特“脈脈凝視”的畫面還是很有看頭的。蘿紗固然是個小美人，而耐特五官粗獷，相當有男性魅力。這樣兩張臉湊在一起，扣除掉女主角的滿頭冷汗，還是頗能讓人產生些詩情畫意的聯想的。
可惜一個冷冷的男聲大煞風景地插了進來。
“這位兄臺有什麼傾向，本來不關我事，但是如果放着不管，恐怕我又得受池魚之殃了。”
“是艾裡嗎？”蘿紗如遇大赦，驚喜交加地向巷口看去，正是那個害她陷入工作地獄的流浪漢艾裡！而此時在她眼中，卻彷彿變成帶着光環的天使。
不過事實上，艾裡臉上掛的依然是那副有些欠扁的憊懶笑容，鬆鬆垮垮地站在巷口，沒有什麼特別之處。勉強可以說是特別的地方，就是那副窮困潦倒的流浪漢模樣倒是與這陋巷的背景十分相融。
但原先正嬉皮笑臉地逗弄着蘿紗的耐特，在聽到艾裡的話聲的一瞬間，神情立刻變得冷凝。他眯起眼睛，緩緩站起身看向話聲傳來的方向。在看到艾裡的一剎那，黃玉般的眼眸中閃過一絲疑惑，隨即又變得深不可測。
及至站直身面對艾裡，耐特面帶笑容，渾身透着一股強烈的霸氣，氣勢迥異於剛纔逗弄蘿紗的那個男人。彷彿……彷彿是一頭終於發現了尋覓已久的獵物的雄獅！
“我是耐特·尤達·伊特博。請問閣下尊姓大名？”
“叫我艾裡吧。”無視耐特的氣勢，艾裡只是淡淡地迴應。
區區兩句尋常的對話，卻似乎充斥着不尋常的緊張氣氛。
雖然不清楚事情的始末，但十年間浪跡天涯、見聞廣博的艾裡，已經知道眼前叫耐特的男人就是權傾天廬第二大勢力——塔思克斯帝國的天行門的門主。而就算這男人是凱曼的皇帝，艾裡也不會被其威勢壓倒，只是對方似乎已經發現了自己絕非一般的流浪漢，這一點纔是讓他傷腦筋的地方。不想和他多作糾纏，艾裡只是平淡地回答，便欲離去。
說話間，蘿紗已經爬起身，躲到艾裡的身後，但對於突然瀰漫於耐特與艾裡之間的奇怪氣氛甚是莫名其妙。“難道耐特對艾裡也……”以她的思維，只能作出這種推測。壓抑下良心的小小不安，蘿紗還是暗暗慶幸耐特轉移了目標。
艾裡不再多說，帶着還懵懂不清的蘿紗揚長而去。黑暗的長巷中，僅餘耐特一人。
“哈哈哈！哈哈哈哈！”爽朗的長笑再度打破了巷中剛剛恢復的沉寂，“捉弄小女孩還真是有趣！”
雖然一開始確實是弄錯了性別，但以耐特的閱歷又怎麼可能一直誤會下去？至於耐特是否真有蘿紗所以爲的那段傷痛的過往，只有他自己知道了。
笑聲略止，耐特的臉上重新浮現出自信的笑容，眼中閃爍着興奮的光芒。“竟能悄無聲息地走進我十丈之內，修爲不簡單啊！而在鬧市中，要聽到這條深巷中的微弱話聲，天聽術的造詣也相當驚人。這個叫艾裡的男人……應該夠格成爲我的對手吧！”
“本以爲這次前來探察凱曼王突然舉辦這次天廬大賽的潛藏目的會是個很沒趣的任務，沒想到竟能在這裡碰上這麼個有趣的人物……無聊了這麼長時間，能引起我興趣的傢伙終於出現了！”不再壓抑心中的興奮，耐特再度朗笑出聲，“哈！這次到拉寇迪參賽，看來還真是來對了！”
實力不明的對手的出現，吸引着他的強烈興趣，完全抹消了耐特片刻前與蘿紗的談話引起的心緒浮動。他大步走向了小巷外陽光燦爛的那片天地，留下這句話的餘音在巷中迴盪。
“艾裡……期待在天廬武道大賽中和你碰面。”
※※※
自各國參賽者大批進入拉寇迪後，翠雀的生意一日比一日興旺，愛琳娜自是每日賺得眉開眼笑。
今天下午翠雀旅店的生意依然不錯，艾裡與蘿紗報完了名走回旅館，老遠就聽到酒客的喧譁聲。有個一身樸素而端正的制服打扮的男子筆直地站在店門附近，像是在等人。雖然店中熱鬧非凡，聲樂不絕於耳，卻半分也沒有引開這人的注意。在這些出來尋歡的打扮得隨意的客人中間，顯得愈發地不協調，便一下子引起了艾裡和蘿紗的注意。
沒想到艾裡與蘿紗剛找了個位子坐下，還沒來得及喝口水，那名男子便迎上前來，遞出一張帖子，行動乾脆利落，可見平時訓練有素。
“敝上天行門門主，耐特·尤達·伊特博向艾裡先生問候！”
酒館中人聲嘈雜，這句話也並不大聲，但還是引起周圍一片驚異的低呼聲。現在賽期將至，酒館中有不少酒客是閒着沒事的參賽者，對耐特的威勢相當清楚。此時見堂堂天行門門主竟然這麼鄭重地向一個看上去落魄潦倒、平凡無奇的流浪漢奉上拜帖，自是一片譁然。
艾裡不動聲色地接過拜帖，心下也是頗感詫異。倒不是爲了耐特對自己的重視，而是驚異於耐特竟能在這麼短的時間內查出自己的落腳處，並趕在前頭準備好人。而從此人的表現來看，也是精幹之人。看來天行門雖然不在自己的地頭上，其勢力仍是相當可觀！打開拜帖一看，見上面寫着這麼幾行字：
〖今日得瞻兄臺之風采，深爲折服，誠邀兄臺共赴天廬武道大賽之盛會。報名之事勿慮，已經安排妥當。盼在賽上與兄臺重會。
耐特·尤達·伊特博 參上〗
合上拜帖，艾裡有些頭痛。看來這個耐特是咬定自己了啊！
“哎，早知道有人給我跑腿，今天就不用爲報名擠得掉層皮了。”艾裡嘴裡說着無意義的廢話，心裡卻開始擔心將來在拉寇迪的日子是否還能順利地繼續當一名不起眼的流浪漢。被耐特這種衆所矚目的人物盯上，恐怕自己想不引人注意也難了！
蘿紗在他身旁探頭探腦，看見了拜帖上的字，愈發肯定艾裡成了那個“變態狂惡人”耐特（被耐特一嚇後，蘿紗已經自動將耐特“惡人”的頭銜升級了）的第一目標，看艾裡的眼光頓時充滿了同情。
此時有幾個喝得八成醉的身材魁梧、武者打扮的酒客神色憤憤地圍攏過來，顯然是因爲不忿憑這樣一個毫不出奇的流浪漢，竟然能得到天行門門主的重視。不管怎麼看，自己都該比這個流浪漢強一百倍吧？！
雖然這本不關他們什麼事，但心胸狹窄的人看到不如自己的人獲得榮光，總是容易產生一種受到了侮辱的愚蠢想法。這幾個傢伙正是越想越惱火，再加上酒意上涌，就顧不了那麼多了，一定得伸量伸量這流浪漢的深淺！
“小子，你很行嘛！”
“看不出來啊！難道是‘真人不露相’？！”
“咦？現在的‘真人’難道都變成這副邋遢模樣？改天我也扮個‘真人’做做？”
這幾個人擠眉弄眼地一唱一和，盡是衝着艾裡來的。艾裡還沒有什麼表示，一旁的蘿紗已經聽得柳眉倒豎，義憤填膺了。這不是擺明了看艾裡好欺負嗎？
然而義憤歸義憤，蘿紗還是有分寸的。艾裡本人都還沒表態，自己也不好出頭。再說，自艾裡表示要參加天廬武道大賽後，她對艾裡究竟有多大本事一直很好奇。這次有人欺上了門，想必能讓艾裡顯示他的真本事，她也樂得作壁上觀。於是蘿紗便瞪大眼睛，眨也不眨地盯着那些挑釁者，等着看艾裡會怎樣對付他們。
等啊等……
等啊等……
等……怎麼還沒動靜呢？
等得不耐煩的蘿紗把視線移回到艾裡身上，卻見他正在事不關己般翹起雙腿，喝着羅姆酒，彷彿什麼都沒發生。她的眼珠都快掉下來了。那幾個挑釁的傢伙眯着醉眼，也搞不清楚狀況，難道剛纔說的話不過是自己的幻覺？
艾裡就這麼在衆目睽睽下輕輕嚥下口中的酒，悠悠嘆了一聲：“真是好酒啊！”
“好你個頭啊！”蘿紗忍不住一個爆慄敲在艾裡頭上，打掉他悠然自得的神情。
“喂，這是你工作的酒館裡的酒呢！難道有摻水不成？”
“不是這個問題吧？”不顧艾裡的打岔，蘿紗一把將他拖到一邊，問道，“這些人在侮辱你呢！你怎麼能一點反應都沒有？！”
“我好像記得哪個賢者說過‘笑對人生的驚濤駭浪’這類的話，我只是在身體力行罷了。對於這種無理取鬧，如果我保持着平靜的心態就能令這場風波消弭於無形，自然是最好的，而如果實在躲不過……我這種態度看起來，也顯得很超然吧？”
雖然這番話說得頭頭是道，但配合着艾裡鬼鬼祟祟地瞄着那幾個醉鬼，生怕被他們聽到又激怒他們的肢體語言，實在沒什麼說服力。
“其實是在害怕吧？”雖然這麼想，但蘿紗還是很顧及艾裡面子的，沒有把這句話說出口。可是蘿紗面上終究無法擺出類似崇敬、欽佩這一類的表情，艾裡也只有裝做沒看見。
這次回到生於斯、長於斯的拉寇迪，不想被人認出，只有儘可能地低調行事，更何況，這十年來，他早已認識到這種無意義的爭勝鬥狠是多麼愚蠢的事情，現在怎麼可能爲了幾個不入流的傢伙出手？
此時被晾在一邊的挑釁者覺得有些沒趣，又不甘心就這麼偃旗息鼓，正想開口說些什麼，卻聽得一個悅耳的女聲說道：“咦？怎麼這麼熱鬧啊？大家要不要再添點酒呢？”聲音婉轉低柔，聽起來說不出的舒服。
衆人循聲望去，見一紅髮佳人提着酒壺款款走來，麗色無雙，柔媚入骨，一身輕柔熨貼的長裙不失端莊而又恰到好處地表現出她濃纖合度的身段。正是翠雀的老闆愛琳娜。
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原來這裡的小小騷動已經驚動了總待在內房中的愛琳娜，她便過來查看情況。那幾個酒客何曾見過這等美女，頓時連眼都看直了。或許真是喝酒喝得腦筋短路，把她當成了陪酒女，這些被愛琳娜美色迷倒的傢伙立時把艾裡拋在了腦後，轉而神色猥褻地向愛琳娜圍了過去，嘴裡還不乾不淨的。
“真是個美人啊！過來陪陪我吧？保證不會讓你失望的！”
“待在這種店裡，美人你不覺得委屈嗎？不如跟了我，保證你快樂勝神仙！”
愛琳娜聞言略微一怔，看着這些人向自己圍上來，卻也沒有退縮。被這種人盯上，自己手無縛雞之力，退縮也沒有用。只是自己就是爲了避免這種麻煩，才整天都待在內房裡，想不到今天才一露面，果然就出事了。
一旁的老顧客見這些人孔武有力，均是敢怒不敢言。
蘿紗一見這情形，可着了急，愛琳娜姐姐文文弱弱，怎麼對付得了這些壞人？！而自己的魔法又不大管用，那包胡椒粉又用光了，無法故技重施。要是……要是那個人在就好了……
正不知如何是好，蘿紗看到眼前的艾裡，想起他好歹也是個劍士，只好把一絲希望寄託在他身上。“艾裡，你不是劍士嗎？快去幫幫愛琳娜姐姐吧！”
“我剛纔不是說了嗎？‘笑對人生的驚濤駭浪’，在任何情況都保持着平常心……”艾裡仍是氣定神閒地搬出那套人生哲理來應對，險些把蘿紗的肺給氣炸！
“笑對別人的困難？那是幸災樂禍吧？！算了，我再不指望你了！”
小姑娘這次是真的生氣了！雖然艾裡的表現一直沒什麼英雄氣概可言，但蘿紗記得的，總是昨天艾裡在危急關頭不顧危險救了她一命時的英勇，對艾裡她還是抱着敬佩感激之心。然而此刻愛琳娜姐姐處於危難之際，艾裡竟然是這種事不關己的態度，毫無鋤強濟困、保護女性的騎士風度，令蘿紗大爲齒冷。
“既然你不敢出頭，我，我自己去！”對那幾個體形魁梧的醉漢怕還是怕的，但她絕對無法坐視愛琳娜受辱！不理那個沒骨氣的艾裡，蘿紗勉強控制着正在打抖的小腿肚，轉身向那幾個醉漢走去。
還沒邁出一步，已被人拎着衣領提了回來。還來不及驚呼，小嘴已被一隻大手掩上，聽得艾裡清朗的聲音在耳邊低語道：“憑你那亂七八糟的魔法，你是想自己被打扁，還是想毀掉翠雀呢？”被他這樣接近，蘿紗騰的一下紅透了小臉。
聽出艾裡的話還是爲自己着想的，蘿紗略微轉頭，以一種又驚又喜的眼光看着艾裡。艾裡有些窘迫，隨即補上一句：“我可沒說我要出手啊。之所以阻攔你，是因爲如果你被打扁，就沒人爲我出住宿費了，而如果翠雀被毀掉，我也沒有地方可住，兩種結果對我都是災難！”
希望再一次變成了失望，蘿紗憤怒地扭動身體，想掙開艾裡的鉗制，但艾裡毫不費力就壓制住了她的反抗。拼命掙扎的蘿紗沒有留意到艾裡臉上估量的神情。
“在這龍蛇混雜的拉寇迪，愛琳娜能讓翠雀安然無事地開到現在，想必應該有她的生存之道，應該不用我來插手。只是她會怎麼處理這件事呢？真有些好奇啊……”