普洛漢將軍劇烈地喘息着，像是有個風箱在他的胸腔間鼓個不停。
好不容易衝出了黑旗軍的層層堵截，普洛漢在指揮隊伍全速撤離的同時，還要留神注意隊伍狀況，不時下達號令維持隊形不致太過散亂而難以應戰。普洛漢將軍年已不惑，又養尊處優多年，這負荷對他來說實在有些過重，令他相當辛苦。
本來不該是這樣的！若非爲了逃出一條生路而沒有餘裕去多想什麼的話，普洛漢必定會如此暗恨不已。
聖女本該死了，黑旗軍主力也該在這一戰中被徹底擊潰。現在的他，該是正談笑自若地指揮麾下大軍追擊黑旗軍殘部，絕對是鎮定從容的那一方。他怎麼也沒想到，不過短短大半日，情勢竟然演變至如此狼狽的境地！
八萬拉夏大軍已被黑旗軍衝得完全潰散，跟隨在側的，便只剩下這千餘人馬。而且，在逃出黑旗軍包圍之後，也不可能再有救兵來援。相反的，他所觀察到的黑旗軍數量至少在六萬以上，在巧妙地安排調度下折損極少，現在趁着大勝之勢更是銳不可當！憑着自己手下這區區千餘敗軍，要反攻黑旗軍無異癡人說夢，只要稍被追趕在後的敵兵絆住，自己恐怕將成爲階下之囚！
正擔心着追兵，便見從旁邊的密林中打橫竄出一隊人馬，普洛漢將軍的心立刻繃緊了。這支隊伍領頭的，是先前曾遠遠望見過的那使雙鐮的勇猛小將。隊伍人數雖不及自己的一半，但在那小將率領下，卻是勇悍異常地直向這裡衝過來。
若是平常，仗着兵力上的優勢，就算這些黑旗軍戰士再怎麼勇猛善戰，他也會毫不客氣地將他們剿滅。但是眼下的情況卻不同以往，他們尚沒有脫離險境。只要被這支軍隊多絆住片刻，後頭那數萬大軍便可能發現他們的所在，隨時殺將過來，那時便真的是死路一條了！
因此普洛漢不敢戀戰，只求儘快甩掉他們。好在這支包抄的黑旗軍出現的時機稍晚，只攔住了自己隊伍的後半截，情況尚不到無法收拾的地步。沒多猶豫，將軍作下了決定。
“拉夏人真是要拼個魚死網破嗎？！”
比爾身側的副官夏恩失聲喊道。拉夏軍超出他們攔截範圍的前半截隊伍開始向回折返，從這行動來推測，拉夏人像是打算和被截住的後半截隊伍合力應敵。夏恩的喊聲中不由透出戒備之意。這支拉夏軍隊兵力到底在他們兩倍以上，若是對方豁出命去，完全不在乎黑旗軍的追兵而穩住腳步全力迎戰，是有能力滅掉他們這五百人馬的！
而且，拉夏人或許不知，跟隨比爾的隊員卻很清楚，比爾隊長一路上都沒有理會其他敵人，只鎖定了眼前這支拉夏敗兵，又是抄近路全速追趕，現在他們已經與黑旗軍主力拉開了相當一段距離，附近應該沒有可支援的部隊在。如果戰局真按着眼下拉夏軍所展現出的意圖演變下去的話，有危險的就反而是自己這孤軍追擊的一方了！
夏恩與其他戰士或多或少也曾聽說過，這新任命不久的隊長和拉夏普洛漢將軍有着頗深的仇隙。這時，大家心裡不由得對隊長爲着私人仇怨輕率冒進，帶隊伍進入險境而多少生出了些不滿。
“別東想西想那麼多。拉夏人過來多少殺多少就是了！”比爾的神色卻全無動搖，右手的鐮刀凌厲地斜揮而下，血光飛濺處，又倒下了一個拉夏士兵，“我可不信一個虐殺無辜平民來泄憤的人，會有多大的自制力來剋制死亡的恐懼。”
淡淡地丟下一句話，他衝在隊伍最前頭向拉夏敵兵殺去。夏恩等跟隨他左右的幾個戰士疑惑地相互望望，緊追上去，開始全力作戰。反正事情已經到了這個地步，多想也是無用，只有全力殺敵纔會多一分生存的可能！
然而，雙方的混戰只持續了短短片刻，戰局便又生出了變化。折返的拉夏步兵與黑旗軍混戰起來。激戰中，只有比爾等少數武技較高強者有餘力察覺到，折返的前半截拉夏軍中，行動力較高，本該先到達的騎兵卻落在步兵後面，保持一段距離不捲入混戰中。而先前被絆住的後半截拉夏部隊中的騎兵在步兵來援後開始後撤，與在前頭等待的那些騎兵會合作一處。
當差不多所有的騎兵從戰線上撤離下來，普洛漢將軍帶領着這數百騎兵全速馳離戰場！
黑旗軍隊伍雖然很快便發現情況不對，卻無法立刻擺脫拉夏步兵的糾纏，很快就被拋在後頭。普洛漢一邊策馬疾馳一邊回望，放心地看着和黑旗軍的距離迅速拉遠。
迫在眉睫的險境讓他不敢鬆懈，普洛漢的眼神沒有黯淡下來，反而如困獸一般，顯得更加閃亮銳利。
“我纔不會死在這裡！要是把我當作只懂得死拼硬幹的莽撞笨蛋，那可是大錯特錯了。我可不會傻乎乎地留在這裡，等你們招來黑旗軍主力！”
在距離數萬黑旗大軍這麼近的地方，一旦被黑旗軍追及，一千人馬還是五百人馬都沒多少差別。當下最優先的，應該是儘快擺脫黑旗軍的追擊，脫離這個危險之地。爲了這個目的，犧牲掉五百人也在所不惜。
況且，決定軍隊行軍速度的，是隊伍中行動最慢部分的速度。在將來的逃亡中，那機動力較低的五百步兵也會拖累全軍的速度，本來就是勢必要捨棄的。能在這裡發揮功用，阻擋黑旗軍一時半會兒，已經算是物超其用了。
在被普洛漢將軍的部隊拋離得越來越遠的戰場上，黑旗軍的戰士爲不用與兩倍於自身的敵軍戰鬥而舒了一口氣，同時也憤然咒罵着敵軍主帥丟兵棄卒、臨陣脫逃的懦弱行爲。
“沒膽子的傢伙！竟然耍我們！”
起先還有些不滿隊長冒失急進的戰士們，這會兒早把那些不滿丟在腦後，反過來開始惱恨敵帥的狡猾膽小。畢竟，若能擒拿下普洛漢將軍，當然是大功一件。在自身安危沒有威脅後，戰士們便開始爲曾近在眼前的獵物逃脫而憾恨了。
“沒什麼可奇怪的。普洛漢是個很自私的人。”
比爾淡淡應道，殺敵的手卻不曾有半分鬆懈。
“像這種人，本質上都是極看重自己生命的。在這樣的情況下，他當然會以保全自己性命爲優先。不到全無退路，是不會不要命地和我們硬拼的。”
聽到比爾這幾句話，他身邊的夏恩等人心下都是微微一怔，事先已料定普洛漢不會豁出全力來應戰，比爾隊長才會這麼大膽地帶領大家孤軍追擊？
若果真如此，便難怪他一直是那一號冷冷的表情了！雖說不好看，倒也鎮定。這麼說來，他並不單是出於仇恨，而是用頭腦精細地推算過後才採取這樣的行動……
“不過，我們都已經追到離普洛漢將軍這麼近的地方了，難道會眼看這件大功從我們手心裡輕易溜走嗎？”
比爾的話仍在繼續。此刻，夏恩等一衆戰士心中對他的不信賴感和些許憂慮已經消散大半，此時更被他的話燃起了立功的渴望。既然隊長是個有頭腦的人，並不是胡闖蠻幹，跟着他也許真能立下這個大功！戰士們眼中變得明亮，戰意更加昂揚。
相反，拉夏步兵忽然發現自己已被主帥捨棄，全軍變得越來越恐慌絕望，戰鬥起來也越來越散亂無章，更加不是士氣高昂的黑旗戰士的敵手。只是，他們到底還是有四五百人，兵力上並不比這裡黑旗軍弱多少。雖然心理上的弱勢讓他們打起來束手束腳，但顧慮着不戰便是死路一條，他們還是咬牙死撐，如普洛漢所願地絆住黑旗軍沒法立刻追擊。
掃視了戰場幾眼，比爾已掌握住戰況，很快心中便有了計策。一刀將身前的敵人結果，他立定身子揚聲放話。
“拉夏的士兵們！你們的主帥已經拋下你們逃走了，何必還要和我們死戰到底？黑旗軍要的，只是普洛漢的人頭！步兵多半平民出身，我們並不想趕盡殺絕。從現在起，我數十聲，十聲內各位若是放下武器，我們便不會再動手，之後隨你們是要投降或是各自返回故里。十聲之後還不肯罷手的，黑旗軍不會再留出生路！”
冷淡而堅決的話聲在比爾催運勁力之下，響亮地傳到戰場上每個士兵耳邊。
“十，九，八……”
比爾開始緩慢地倒數，留出充裕的時間作爲緩衝以免對戰雙方收招不及而有所損傷，讓每個有意罷手的士兵慢慢緩下戰鬥節奏，直至最終罷手。
這些拉夏步兵經歷大敗，又被將軍當作棄子來阻敵，只道自己已是死路一條，聽比爾的意思，卻是隻要他們不再負隅頑抗便能保住性命，哪裡還有戰意？隨着比爾的倒數聲，原本激烈的戰況迅速趨於和緩，不等到數完，大部分的拉夏士兵已經停止戰鬥放下武器。
自然也有少數死忠分子死撐着不肯屈服，但應付這些少數分子，雙方的實力對比已經不像剛纔那樣接近，黑旗軍很快便擺平所有反抗者結束了戰事。再沒有阻礙後，比爾也不去處理這些拉夏士兵，由着他們想留還是想逃，自己率着部屬毫不停留地向普洛漢隊伍逃逸的方向追趕而去。
循着普洛漢的隊伍所留下的蹄印、草木摺痕，比爾的隊伍一路緊緊追趕。他們雖沒有馬匹代步，不過從行軍遺留的痕跡來看，普洛漢的隊伍因不熟悉當地路徑而繞了好些歧途彎路，浪費了不少時間，一時尚甩不掉比爾的人馬。
途中，副官夏恩遲疑着向比爾請示：“是否要發信告知本部我們的行動和普洛漢隊伍的去向？”
“不必。”比爾全無猶豫地回絕道，“靠我們就可以應付得來。爲了這而多浪費時間，說不定反而會追丟目標。”
見比爾的態度堅決，副官便不再多說什麼，只道他是想讓自己的隊伍獨佔這一大功。這樣妄自行動雖有些逾矩，不過這小小的爭功行爲還不致招來太重責罰。既然隊長確信能夠控制得住局面，不會給隊伍造成什麼損失，那應該不要緊吧！若能逮住敵方統帥，就更是有功無過了。
老實說，隊長這麼做還頗合大多數希望立功的戰士的心意，衆士兵也樂意遵從跟隨。
“看！他們在那兒！”
隊伍中忽然有戰士指着前面山峰某處叫道。在那濃密的林木掩映間，隱約可以看到普洛漢軍隊的人影晃動。曲折盤旋的山路令敵人看起來比實際距離近上許多。要真正追趕上他們，還要相當長的距離。不過獵物再次出現在視線可及之處，總是令立功之事顯得並不是那麼遙遠，比爾手下的士兵都振奮起來。
比爾亦和其他人一樣，擡頭遠眺拉夏人倉皇逃竄的蹤影，臉上卻並無雀躍之態，而只有一絲森冷笑容。那是決意讓獵物充分嚐到死亡迫近的恐怖滋味，貓戲老鼠般的殘酷笑容。
“不就是怕我們召來黑旗軍主力大軍，纔會不惜捨棄一半兵力，只求儘快逃離嗎？這倒是你多慮了，普洛漢。如果我叫來艾裡他們，現在這麼落魄的你可是會死得太快，叫我怎麼捨得呢？一刀殺了你太簡單輕鬆了，不足以抵消我的仇恨啊！趁這個機會，我會讓你好好品嚐一步步被逼到山窮水盡的絕望滋味的！”
假如普洛漢能聽到比爾此刻心中的話語，不知究竟是後悔莫及，還是會不寒而慄？
※※※
青翠的林谷中處處枝折葉落，灌木雜草被踐踏得倒伏在地，一片狼藉。許多樹幹上交錯着一道道白色的刀劍痕跡。這一切都在訴說着先前這裡曾發生過多麼殘酷的廝殺。所幸現在戰鬥基本都已平息，山谷重新平靜下來。
經歷過一番苦戰，縱然是作爲勝利一方，黑旗軍的將士們也已是頗爲勞累。結束戰鬥後，沒有參加追擊敵兵和整理戰場的各支隊伍聚集到會合之處。莫林等軍醫開始爲傷者止痛療傷，其餘的戰士們便東一堆西一羣地隨意坐着交談休憩。
或許越是慘烈的戰鬥，反襯之下，戰事平息後便越顯地寧靜平和。尚未熄盡的戰火飄散出灰煙，靜靜散入開始浮現暮色的天空，竟有給人以炊煙般的安祥感覺。
蒼涼古樸的歌謠迴盪在戰場各處。那是黑旗軍中一些來自蠻族部落的戰士在按照他們各族的習俗，爲安撫戰死同伴的靈魂而吟頌的安靈之曲。遠處雖尚有小股的拉夏軍隊還在進行零星的抵抗，但這些戰鬥的聲響在質樸古拙的旋律環繞下，也變得悠遠縹緲得像是假的一樣。
忽然，這籠罩着全軍的安寧氣氛被擾亂了。所有還能參戰的戰士在各級軍官的號令下，迅速排成整齊的隊列。戰士們原本以爲今日之戰結束後，會好好休息一陣，卻不知現在爲什麼要把大家集合起來，心中都頗爲疑惑，若非礙於軍紀，恐怕早就交頭接耳起來。
隊伍整肅完畢後，戰士們沒等多久便見一行人匆匆趕了過來。待他們站到軍隊之前，衆士兵看清楚在趕過來的紀貝姆、維洛雷姆等人身前，並肩而行的兩人正是蘿紗和艾裡，每一張臉上立刻脹滿了興奮和歡喜之情。
“是首領啊！太好了！”
“萬歲！”
“我們的雙聖終於回來了！”
艾裡之前生死不明，失蹤數月，黑旗軍上下都十分憂慮掛念他的安危，這還是他回來後第一次正式與全軍相見，將士們心中的激動可想而知。聖劍士和聖女再度相偕出現，看到這熟悉的畫面，意識到黑旗軍重新有了這兩人作爲支柱，一切終於回到最初的模樣，士兵們一時間忘掉了軍紀約束，歡呼聲如雷鳴般響起。
艾裡一時有些怔忡，轉頭望望身旁，蘿紗也向着自己盈盈而笑，他眼眶忽覺一陣發熱。
先前在接到比爾率隊孤身追擊普洛漢將軍的報告後，他曾和另外幾個懂得飛行術的人在周圍一帶搜尋，試圖挽回事態，阻止比爾的妄動。就算是決定要反攻拉夏，放任比爾孤軍追擊終究太危險了，另外他也擔心如果比爾果真殺掉了普洛漢，復仇一下子再不是支撐比爾生活的動力後他會變得怎樣。所以能制止，最好還是儘量制止。
只是報告來得太遲，可用的線索又太少，他們始終未發現比爾隊伍的蹤跡。時間一點點消耗下去，估計比爾已經去遠，很難找到，艾裡只得無功而返，與蘿紗等人會合後便先趕來這邊。
在趕來的路上，他心中一直塞滿了比爾那邊的狀況還有將來的戰鬥，林林總總許多要操心的事，一時倒沒想到自己的現身，竟會帶來這麼強烈的反響。猝不及防之下，士兵們強烈的情感直接衝擊到內心，心情激盪不已。
如果有一個地方，那裡的人會擔心你的安危，當你平安回返時他們會爲此由衷歡喜，這樣的地方，應該便可以稱爲家了吧？
流落在外的數月，誠然可以說是他生命中最低谷的時期，無論是肉體或是心靈上都受過許多苦楚。而在這一刻，沐浴於這許多衷心擁戴、需要自己的戰士們的濃烈情感中，那一切彷彿變成只存在於久遠以前的一場舊夢中。所有的苦楚在這溫暖情感的包圍下，被一一撫平。艾裡勉力揚起笑容，向大家揮手致意。
後頭的維洛雷姆看艾裡和蘿紗成雙成對地接受士兵們的歡呼，鼻間不是滋味地哼哼唧唧：“過分！本來蘿紗身邊的人是我，爲什麼他一回來就又被大家理所當然地和蘿紗擺在一塊，我只能和閒雜人等湊在一起？”
“這就是身爲配角的宿命啊！”紀貝姆嘿嘿笑道，“不好意思啊，我們這些閒雜人等委屈你了……”
縱然明知道紀貝姆已經沒有力量，看到他那陰惻惻的笑，維洛雷姆還是陡然覺得一陣寒意，乾笑着擺手。“我……我不是那個意思……”旁邊德魯馬、埃夏、漢瑞等人都是一副要笑不笑的怪異神情。
沒留意後頭的小小插曲，前頭的艾裡待聲浪稍有回落的勢頭便做出雙掌向下按壓的手勢，示意大家安靜下來聽自己說話。待得場面終於安定下來，他踏前一步，便揚聲道：“各位……”
才說出兩個字，他忽然覺得不對住了口。自己的聲音不夠洪亮，只不過是平常人說話的音量，遠不能讓在場數萬人聽得清晰。他這才猛然想起，沒有轉化真力的他也與常人沒有太大差別。過去遇到公開講話的場合，他都自然而然地催運真力，不需要嘶聲吶喊也能將聲音傳送到每個人耳邊。而這次是自他失去力量後第一次回到黑旗軍中發表講話，一時倒忘了這事。
此刻數萬雙眼睛都盯在艾裡身上等着他說話，如果不能像過去一樣舉重若輕地說話，大家必定會察覺有異，引來不必要的擔心。當下艾裡只得故作無事地清清喉嚨，裝作剛纔的聲音低啞只是咽喉一時不適所致，暗中則快速吸納魔法精靈入體內轉化爲真力。
運功發聲並不需要太多真力，他便只召喚了少量魔法精靈，應該不致引起能感受魔法力量的人太大的疑惑。只是身上的經脈不易容納真力，要長時間將體內真力維持在一定水平線之上，便需要持續不斷地轉化真力。在戰鬥時轉化真力很自然，但要在日常做其他事情時也能順暢地持續進行真力的轉化，艾裡倒還沒有嘗試過。不過眼下是箭在弦上不得不發，也只得做了再說，只有自己儘量小心了。
轉眼間做好了準備，他重新揚聲說話。這一次聲音果然和過去一樣響亮醇和。
“很高興今日能好端端地和你們再見面！大家或許都很想知道這幾個月裡我發生了什麼事，人在哪裡吧？這一段時間，確實發生了很多事。只是千頭萬緒，一時難以說清，便不在這裡細說了。我不在的日子裡，多謝你們堅持把黑旗軍支撐下來。這次作戰中黑旗軍的表現十分出色，讓我明白我們非但沒有被外敵削弱摧毀，反而成長壯大起來了。”
艾裡一邊在腦中整理着要說的語句，一邊持續轉化着真力，勉力保持真力順暢流動。他臉上看似若無其事，內裡其實頗不輕鬆，好在表現出來的效果還算不錯。
而在勉力維持真力平衡之時，他漸漸地感覺到一種極爲特殊的感受。真力於全身經脈中漸漸散失的同時，又連續不斷地吸納外界的力量來補足流失的部分，只是短時間的話還沒有什麼，講了這會兒的話，維持了這麼長時間，艾裡開始發現這種感覺便有些像是在呼吸——同樣是身體內每時每刻都在進行消耗，並不斷從外界汲取力量來維持平衡，只不過是一般的空氣換成了天地間本原的力量。
如果說呼吸可以讓人與周圍環境產生某種聯繫，感受空氣的溫度、氣味、稀薄程度等訊息而在某種程度上查知環境狀況，那麼這種另類的“呼吸”，似乎也有着類似的效果。
自然力量在艾裡體內進出流動，從某種意義上來說，等於是他融入天地自然之間，成爲其中力量流轉的一個部分。雖然從廣義上說，世間所有生物都以其他生物的屍體爲食，死後屍體亦成爲其他生物之食，都可以說是處於能量轉化變換的鏈條中，不過那種緩慢漸進的能量轉化，在短時間內可以小到忽略不計。像艾裡這樣直接轉化力量，與天地自然結合爲一的層次不知要高上多少倍。
魔法精靈之力乃是瀰漫於天地萬物每一個角落中的本原之力，在艾裡吸納它而與周圍的自然成爲某種共同體的時候，被他吸納的精靈之力中隱藏的信息，也悄然滲透入他的腦中。
艾裡原本並沒有刻意去感覺什麼，畢竟要同時兼顧順暢發言和讓體內真力保持穩定，已經耗費了他相當多的注意力。然而說過幾句話之後，他忽然生出了瞬間的恍惚，覺得自己似乎能夠清楚地掌握眼前數萬名戰士的每一個細微動作。
一開始他還道是自己轉化了真力，耳目變得靈敏，而隨即便覺察有異。按他所站的位置來看，就算耳目再靈敏，能感受到的也只是周圍一定範圍內的情況。超出這個範圍外的人，必定會被前排的人遮擋住，任眼力再好也是看不到的。但自己此時的感覺卻並非如此。
不管是距離多遠的人，只要心念所至，自己就彷彿是站在那人面前一般，能夠清晰地看到對方的形貌，聽到他的呼吸，甚至感覺到他身上的熱氣。這不是簡單的耳聰目明能夠解釋的。
伴同這異象而生的，還有一種奇異的時空錯亂感。
無論是從常理上判斷，還是眼中所映出的畫面，黑旗軍的數萬士兵都應該是站在他前方的。但在那恍惚的一刻，艾裡竟覺得他們並不是在自己前方，而像是被包圍在自己的內部。他彷彿化身成爲包容一切的天空、大地、輕風、流水，這一帶的一切都如同是在他的懷抱之中，只要他意識所及，便可以看清它們的動向！
這是怎麼回事？！
自學會轉化力量之後，艾裡的修行方向一直放在如何縮短召喚魔法精靈、轉換力量所需時間這方面上，以免在實戰中後力不濟。如今戰鬥時他已經習慣將外界當作存儲力量的實體，從中迅速而自然地引入力量，外人根本看不出來他所發出的力量並不是源於自身。而之後他便忙於制訂計劃，與黑旗軍配合着對付進犯的拉夏軍隊，沒有閒暇在這方面多作鑽研。這次是他第一次嘗試長時間持續吸納精靈之力，他全沒料想到竟會因此對周圍的環境產生這般感應。
他開始就此推想下去：如果他在臨敵時也能保持這樣通徹的感應，便能將敵人的每個細微舉動都瞭如指掌，形勢自然會非常有利！
另一方面，他平時沒有真力護身，耳目的靈敏度難免也有所減弱，難以及時掌握周圍環境的突然變化。如果有敵人潛近發動突襲，他措不及防來不及轉化真力，那便是真死得難看了……如果平時加以磨鍊，逼迫自己像呼吸一樣自然地持續不斷地轉化真力，保持體內真力平衡，就能時刻保有這種奇妙的感應，同時也能維持一定真力以應變。如此，便不需憂慮被人乘虛而入了。
再想開去，由此事亦可說明如果深入挖掘轉化力量的能力，或許還能找出其他妙用！
只在這短短片刻，艾裡猶如在眼前看到了一個未知的寶藏。寶藏的大門已經向他敞開，不知道里頭究竟能發掘出多少寶物。一切，都有待自己去發掘！