仁壽宮的朱門外，一名紅袍官員正跪倒在大門口。
或許是因爲跪得太久的緣故，這名官員的身體輕輕的哆嗦着，但即便如此他也不敢有絲毫不敬。此人正是吏部的王尚書。
這已經是他第六天跪在這裡了。
林主事出事的那天，王尚書正在外頭訪友，等他回到吏部衙署才聽說錢進來吏部衙署鬧過。不過他也不以爲意，柳侍郎應對得也不錯，只要林主事一死，即便錢進拿了那張供狀，他也可以說成是錢進屈打成招，說不定還可以倒打一耙。可當他聽得連蔡主事也斷了音訊時，便再也坐不住了。
略一查探，他已知道這次林、蔡兩位主事都是栽在了錦衣衛手裡。宦海浮沉了幾十年，他見多了朝堂上的明爭暗鬥，可這次的事卻透着股奇怪勁。他交惡的只是錢進，爲什麼把錦衣衛都給招來了？莫非是陛下那裡有什麼動靜，可太后那裡難道不管？
幾十年在官場打拼的經驗告訴他，這次事情沒那麼簡單。他當即吩咐柳侍郎去鎮撫司查探消息，自己第二天天麻麻亮就到仁壽宮拜見太后去了。結果不曾想到太后這裡吃了個閉門羹。
他的來意已經託洪公公傳了進去，結果哄公公一去不復返。王尚書走也不是，想要再進去通傳一聲也沒人幫忙，只能傻愣愣的跪在那裡。
眼下是秋高氣爽的日子，雖然天氣已不那麼炎熱，但跪得久了，王尚書那張本來有些黑的臉龐也被曬的有些發紅。一直到西邊的天空火燒雲的時候，洪公公纔出來說道：“太后有令，命你先回去等候旨意。”
王尚書謝恩，掙扎了好一會兒才從地上爬起來站穩，膝蓋處疼痛難忍。太后那裡雖然有了旨意，他卻更加摸不着頭腦。先回去？等候旨意？這是要自己繼續來仁壽宮跪等嗎？
他也不敢做多想，只得先回去了，當晚便請來了太醫幫他醫治膝蓋，感覺略好了些才沉沉睡去。
第二天天麻麻亮，王尚書繼續去仁壽宮跪着。太后那裡依然沒有消息，到日落西山的時候又要他先回去等候旨意。接下來四天皆是如此。
一直第四天下午的時候，陛下領着蔡公公和蘇公公兩位小黃門來了仁壽宮。
王尚書見到皇帝來了，便艱難地挪動身軀讓到宮門的一側，又朝皇帝連續磕了幾個響頭。皇帝也不正眼瞧他，只在一邊停了一下，接着便冷哼一聲進了太后的寢宮。
約摸半個時辰後，皇帝從鄭太后的寢宮出來，出了宮門便直奔御書房而去，這次是連哼都沒哼一聲。
正當王尚書吃不準陛下的心思時，洪公公終於給他帶來了太后召見的消息。他艱難地從地上爬起，揉了揉紅腫的膝蓋，蹣跚着朝太后的寢宮挪去。當官幾十年來，他頭一次覺得自己的身軀是這麼的沉重。
等他見到那張冷豔的臉龐，這六天等待的疲勞和苦悶似一下子全部爆發開來，整個人撲通一聲跪在地上，悲聲哭道：“太后，老臣有罪……”話沒說完，眼淚便婆娑的流下來了。
鄭太后冷哼了一聲，罵道：“先帝將吏部交給你搭理，哪知道你卻給哀家養出一窩碩鼠來。”
王尚書不敢反駁，依舊是一把鼻涕一把淚。
鄭太后看了他這模樣心生厭惡，便輕斥了一聲，後者趕忙忍住抽泣。接着，鄭太后朝侍立在一側的哄公公打了個眼色，後者當即便將寢宮內的宮女全部請了出去，然後又輕輕地將大門給合上。
“哀家且問你，老二那裡你收了多少好處？”鄭太后寒聲問道。
王尚書聽了這話便感覺晴空霹靂一般。太后所說的老二就是洪治皇帝的親弟弟，也就是明王。他終於明白這次太后爲什麼讓他連跪了六天。
明王雖然是藩王，但是一直對皇位心存覬覦。高祖皇帝雖有遺昭，命所有藩王一律不得入京，可這些年明王癡心不改，與京城裡的官員多有來往。不光他吏部，其他衙署的官員也有不少人吃過他的銀子。
他不由苦笑，想不到林主事一輩子平平庸庸，臨到老了愣是幹出一樁“大事”，把自己也搭進去了。若是普通的貪腐案，太后可能還會睜一隻眼閉一隻眼。可明王想要的是皇位，她作爲仁武皇帝的生母，又怎能容忍。
“老臣……總共收過他三百兩銀子。”王尚書一五一十的交代：“五年前，明王死了位小妾，託人到我這裡求了篇祭稿。”
“當真就三百兩銀子？”
“沒有別的了……但是老臣駑下不嚴，下面的人多有收了明王好處的，老臣也是睜一隻眼閉一隻眼……”
“三百兩銀子，就值得你一個吏部尚書親自出面攻訐一個新科狀元？”
王尚書見自己的心事被道破，慌忙拜倒在地上，過了會才顫悠悠地說道：“下面的人收了好處，也有往老臣這裡孝敬的……”
鄭太后聽了氣得發顫，過了半晌才說道：“你也老糊塗了，哀家也不治你的罪，回老家去含飴弄孫去吧。”
這幾句話輕飄飄的，但在王尚書耳朵裡卻如當頭棒喝。他只覺得腦袋裡嗡嗡地一片，愣了小半會之後，他以頭着地，叩謝太后不殺之恩，接着便一步一頓地往門外走去。從背後看去，彷彿他一下子老了幾十歲一般。“宦海浮沉三十載，一朝了卻君臣恩”。或許這便是王尚書此時的想法吧。
待王尚書離去後，哄公公在一旁小聲問道：“太后，爲什麼不殺了他？”
“你以爲我不想嗎？勾連藩王，此乃謀逆大罪。可若是殺了他，只怕明王會以爲哀家要跟他攤牌了，眼下……還不到時候。”頓了一會，鄭太后咬牙切齒道：“先帝一直顧念骨肉親情，可恨明王一直賊心不死；如今先帝去了，他還想着來欺負哀家孤兒寡母的。”
哄公公見太后盛怒，慌忙跪倒在地上。
良久後，鄭太后長舒了口氣，心緒似已平復。她一雙鳳目瞥了地上的哄公公一眼，淡淡的說道：“起來吧……”
哄公公謝恩，又是端茶又是遞水好生伺侯着，不過再也不敢言語。牽涉到帝王家事，他避之唯恐不及，又怎敢去亂嚼舌根？
鄭太后抿了口茶，悠悠說道：“這次錢進倒是辦了件好差事，不光替皇兒查抄了三百多萬兩銀子，連帶敲打了一下明王，替本宮也出了口惡氣。”
哄公公一旁接口道：“聽聞錢侍講將查抄官員說成‘罰款’，依老奴來看，這‘罰款’二字倒是用的妙啊。”
“哼，這廝猴精着呢。他罰了大臣的款，把差事辦漂亮了，完了卻要本宮去替他擦屁股，可偏偏本宮還躲不掉……”
“恕老奴愚鈍……”
鄭太后嗤笑了一聲，罵道：“你這老狗，犯不着在本宮面前裝糊塗。那些被抓起來的官員莫非就此放過？你當陳律是擺設嗎？”
“依太后之言，這錢進確實是奸猾之輩，可王尚書爲什麼要參他死罪呢？”哄公公終於問出了這個一直盤亙在心裡的問題。
“這裡面錯綜複雜，其實也簡單。錢進入朝爲官只有幾個月，當然不值得明王出手。可哀家聽說，天正公對這個外孫倒是極爲喜愛。若是錢進有什麼危難，天正公斷然不會坐視。”
“太后，這明王莫非是忌憚天正公不成？”
鄭太后轉頭盯了洪公公一眼，寒聲說道：“不該知道的就不要多問，不然哪天腦袋不見了都不知道怎麼回事。”
哄公公嚇得趕忙閉嘴。
這時，屋外頭響起一道略微有些沙啞的聲音：“老臣李世簡拜見太后。”
鄭太后聽到這個熟悉的聲音，臉色也好看多了。她略微整理了一下衣衫，對哄公公吩咐道：“去……快把老首輔請進來。”
哄公公領命，當即便開門把首輔迎進來，看座，上茶。
“有些日子沒見，老首輔倒是清減了。”太后一見面便關切的問道。
“上了年紀啦，比不得當年。不過，太倉充實，老臣這下可以回去睡幾個安穩覺了。”李首輔呵呵笑道，時不時的捋一捋他那發白的鬍鬚。
“哦？老首輔莫非是說錢進查辦賣官案的事？”
“正是……年輕人殺伐果斷，比我這老頭子強多了。不過，我陳國就需要這樣的人才，老頭子瞧着喜歡，這不上趕着來替他擦屁股了。”
太后聽得李首輔將一件齷齪的事說得這麼冠冕堂皇，不由掩嘴笑道：“本宮也正愁這事了，老首輔來了，那本宮就放心了。”
李首輔拱手說道：“陳國的規矩不能亂，犯了事該怎麼判就怎麼判。老臣準備即刻知會刑部、大理寺和督察院一聲，給來個三司會審。這不來請太后的懿旨來了。”
“老首輔派人遞個摺子便是了，哪還用親自跑一趟。”
李首輔笑了笑，沉吟片刻後說道：“太后，有句話不知當講不當講？”
“你是來替陛下要權的吧？今天他已經來本宮這裡請安了，本宮也跟他說了，查辦賣官案這事他辦的還像那麼回事，不過僅此一件還不夠。”
“原來陛下比老臣還心急啊”，李首付咧嘴笑了下，繼續說道，“老臣其實想說的是……應劫之說。太后，天命本來虛無縹緲，不可捉摸，您可千萬不要因爲那些神棍的胡說八道斷送我大陳一名賢才啊。”
太后冷眼瞧了一眼旁邊的哄公公，寒聲說道：“下次出去再亂嚼舌根子，小心本宮拔了你的舌頭。”接着，她又轉過頭來對首輔笑道：“不過，老首輔可不是外人。本宮認識老首輔這麼些年了，從沒聽你這麼高看過一個人，此中有什麼緣故？”
首輔起身朝太后拱了拱手，正色說道：“別的老臣也不多說，錢進與陛下年紀相仿，若是得以重用的話至少可保陳國五十年基業長青。”
太后聽得此話，驚得從椅子上站了起來。