一人着男裝，一人着女裝，少年男女大街上攜手同遊，身後跟着的青梅和菊香是小廝和丫頭打扮，卻不時地交頭接耳，說着悄悄話，這也太引人注目了些，兩人走了兩條街，被人看得沒了繼續下去的心情，只好踅進一家店鋪，剛好是賣文房四寶的，小喬想着替大哥黃文義選一套硯墨吧，便拉了宋娉婷，走到擺放硯臺的櫃格前細細觀看。
但見各式各樣琳琅滿目，品種還真不少，無奈兩人雖然也讀過書會寫字，對文房四寶只會用，不會鑑賞，更不懂挑選，瞪眼看了半天，弄不好哪一樣才最好。
擡頭想找個夥計問問，發現夥計都忙着招呼先來的客人去了，店裡早先已進來七八個人，除了有兩人和她們倆同看硯臺，其餘的三五成羣圍在擺放紙筆和墨盒的櫃檯前，指使夥計搬這樣拿那樣，一邊挑選一邊議論着，應該都是些趕考的年輕舉子，來自五湖四海，言語口音各不相同，宋娉婷扯扯小喬的衣袖，示意她看靠近門邊的幾個人，輕聲笑道：
“有同鄉哦，江南那一帶，聽着話音跟你們桐姚縣挺近的！”
小喬看過去，剛好有一人也擡頭朝這邊掃了一眼，復又低下頭，小喬卻把站在一起挑選紙筆的三個年輕人仔細打量了一番，忽然哧地笑出聲：
“宋小姐啊，我看你印堂發亮，眼冒桃花，看來紅鸞星動，好事近了！”
宋娉婷掐了她一把：“又來胡說，不許再笑話我！”
“我沒胡說！你且瞧瞧那三位，別的不說，相貌都是上品吧？可都是江南名士哦，不敢說他們個個都是才學非凡，但那位高個子、着淺藍直裰的，他聰明好學，讀書非常用功。既是來應試了，今科不是狀元便是探花！你信不信？他自小家境不太好，爲人溫文誠實，你是個性子張揚跋扈的，我覺得他應該能容得下你，如果他高中了，你配他正好！”
宋娉婷瞪大眼睛：“怎麼不知道你能掐會算？素不相識的，就算他高中。你當我是什麼，說配他就配？”
“你們這些世家名門本來就眼高於頂，看不上寒門士子，他得高中了你家才肯的嘛！”
小喬笑道：“你剛纔說對了，他們是我的同鄉！從小就認識，不過分別多年，哥哥都認不出我來，他們三個應該也認不出，但我認得他們！你若看中哪位，我替你牽線啊。另外兩位是富家公子，我不敢斷定。但這一位，他一定未婚！”
“你怎得知？”
“小時候他就說過：未有功名，不娶妻！”
“真的這樣啊？”
宋娉婷不免好奇地打量起陳應景來，但見他身材修長高挑，雖稍嫌單薄，卻是眉目清俊，氣質優雅端莊。手上拿着支狼筆研看，神態安閒自在，一時不由得看呆了。
小喬卻又打擊她：“先別忙高興。我開個玩笑，他人窮志不短，也是個志趣高遠的，說不定還不會喜歡你呢！”
“你！”
宋娉婷爲之氣結，轉頭看看那邊兩個年輕人只顧埋頭細品硯臺，根本不注意到她們，便抓住小喬雙肩，把她搖了兩下：“我不管！我看中了！那個……今科狀元！”
小喬將一根手指壓在脣上：“噓！小聲！讓人聽去了，你想讓這些學子造我們的反？我那同鄉小時候發誓要考狀元，我不過替他先說出來而已經，中不中誰知道？我又不是神仙！”
“你不是說他聰明好學、讀書非常用功？就是不中狀元，至少有個進士，那我也要！”
“小姐，你……你還當真了！好吧！本公子勉爲其難，替你保這個媒，不過成不與不成，看天意，好不好？”
“好！”
宋娉婷放開手，小喬拂了拂袖，鬆口氣：“野蠻女子！見風就是雨，怕你了！幸好我不是男的，不然你不是早把我搶回家了？”
宋娉婷一笑：“那還用說！”
又推她：“快去，與他們說話！”
兩人離開櫃檯，身後兩位年輕人直起腰，也是端華俊雅、氣度不凡的翩翩佳公子，約莫二十歲上下，面面相覷，年紀稍小的那位有點不知所措，輕聲道：
“哥，曾聽人說過女子如虎，竟真有如此大膽的……這都什麼世家名門出來的閨秀？我們兄弟無意聽到都嚇得不敢擡頭，她們竟然如此坦然，也太可怕了！”
年長那位脣邊卻帶了幾分笑意，說道：“卻也挺有趣——我們不急着走，且看看再說！”
兄弟倆冷眼旁觀，靜看靠門邊互相行禮說話的一羣人，弟弟不滿地說道：“這幾個江南舉子看來是杭州書院出來的，剛剛那位、那位假公子憑什麼說狀元會出在他們中間？”
做哥哥的微微一笑：“杭州書院是江南最好的書院，名師嚴訓，聽父親說也有出過狀元、探花的，自我們叔祖父修建了文華書院之後，再沒有了……也不能說那裡就不好，而是江南多數才子只要有條件，便會上京攻讀備考，慕名進入文華書院，如此一來，狀元探花，不就都出在文華書院了？剛纔那位公子只是開玩笑，因爲小同鄉自小立誓考狀元，她當然要吉言奉贈，僅此而已！你也知道江南多才子，文華書院裡書讀得好的，多是江南人，他要中了魁首，那也是人家才學比我們好，說不得！”
那邊，陳應景、陳應章兄弟和劉鵬正在專心挑選趁手的毫筆，忽見一位俊美少年拉着個明豔佳人笑吟吟走來和他們搭話，剎時瞪了眼，不明白是怎麼回事。
經過這麼多年，三人都已經長大成年，不是沒有變化，小喬之所以能夠很快認出他們，一是聽出了他們的口音，二是大少爺陳應章雖然體形壯實高大不少，面容卻幾乎沒變，而劉鵬長成細高個，依然嬴弱俊秀，一笑臉上一雙酒窩還在，這麼一來，陳應景就很容易認了，他臉上也還有少年時的印跡。
分別時他們十二、三歲，到現在，已經過了二十歲。
小喬當然沒有直接告訴他們自己是誰，只是笑着和他們攀老鄉，說聽見鄉音親切，忍不住過來述述鄉情，那三個人其實也不能常在鄉里，多年都在外面求學，但終歸是還在江南，因而論說起故鄉事，倒也倍感親切，氣氛融洽。
敘說了一會，小喬便含笑作揖道：“三位仁兄學有所成，明日入考，必將都有斬獲，小弟祝願三位仁兄蟾宮折桂，名揚鄉里！”
陳應景、陳應章和劉鵬忙回禮：“謝兄弟吉言！自當盡力而爲！”
小喬拉過宋娉婷：“這是我義妹，宋小姐，曾久住淮揚，平日熟讀詩賦，精於書畫，對於紙筆應用有獨到心得，最善挑選紙筆，不如讓宋小姐爲三位仁兄挑一副趁手的毫筆，明日執之赴考，必將思如泉涌，下筆如有神！”
宋娉婷低頭做嬌羞樣，咬着脣暗罵小喬：我比你大三個月，卻成你義妹了？做點別的不行麼？偏要挑筆，刀槍劍弩略懂，這個真不在行啊！
陳應景不好意思：“這個……卻是難爲宋小姐！”
“沒事，小事一樁！來吧妹妹，爲同鄉仁兄選支筆，說上祝福，來日高中，妹妹功不可沒！”
小喬牽着宋娉婷到筆櫃前，在她耳邊輕聲戲謔道：“人家對你有沒有好印象，看你的嘍！”
宋娉婷到底不笨，平日家裡用的紙筆也不是尋常物，因而真正用心起來也能選出點像樣貨色，三份一模一樣，依次恭敬地奉送至三人手上，費盡心機找出三句吉祥話，各人贈上一句，還算懂點風情，到陳應景這裡，特意擡頭和他四目相對，滿面緋紅地說道：
“願君蟾宮折桂，榮誇御街！”
陳應景滿臉通紅，扯了寬長的衣袖將毫筆接下，彎腰深深一禮：
“謝小姐吉言！”
小喬站在一旁看，面上不好顯露什麼表情，心裡卻在暗笑：陳應景，你完了，中槍了！
那邊硯臺櫃旁，兄弟倆連看帶聽，弟弟滿臉不屑，哥哥卻饒有趣味，俊秀的眼眸裡含着笑意，目光追着小喬轉。
陳應景、陳應章、劉鵬三人接受了小喬和宋娉婷帶着美好祝願的饋贈，便想請他們去酒樓一同用飯，小喬以義妹不好拋頭露面進酒肆爲由，謝絕了，幾個人又說得幾句，便依依不捨地道別分開。
小喬拉了宋娉婷，又走回硯臺櫃旁，說道：“快看看哪方漂亮？我要買一套最好的文房四寶送給我大哥，大約一個月左右，大哥就回到了！”
宋娉婷心不在焉地一指：“那個我瞧着挺好，像我父親桌上用的，就它吧！我出銀子，送給你大哥！”
“去！你送給陳應景吧，我大哥不用你送！”
小喬回頭看她：“終於知道一見鍾情是多麼的害人了！瞧你這樣子，八字沒一撇呢，可不能太認真——我說過全憑天意，若是那什麼了你不能怪我！”
“我又沒說什麼！”
宋娉婷悶悶不樂：“你不告訴他們你是誰，到時候他們怎麼找你啊？”
小喬瞪她：“你怎麼這麼笨啊？我不現身，你不會代替我出現？”
宋娉婷怔住，一張臉陰雨轉晴，笑道：“哎呀，我怎麼沒想到啊！”
她轉着頭找夥計：“我也要買硯臺，我也要買……”
小喬額上黑線直冒，卻聽見右側邊一個清朗的聲音響起：“公子要買硯臺麼？”