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香港大樹灣，一行穿着中西各色服裝的人站在南洋行專用的客運碼頭上，看着一艘嶄新的廣船緩緩靠上碼頭，碼頭上的工人們熟練地接過從船上拋下來的繩索，栓在碼頭的石柱上面，然後又將長長的跳板搭上了船舷。早就擁擠在船舷邊上的旅客全都迫不及待通過跳板下了船。最後才見幾個僕人打扮的漢子挑着擔子牽着幾少爺小姐模樣的娃娃，還有一人揹着個穿着林羅綢緞的婦人，慢慢走過跳板。
“明公，您看，那就是我家裡人！”一個五短身材的中年人眉飛色舞地指着那一堆最後下船之人道，“從湖南到這裡可不近啊，真是難爲他們了，難爲他們了。”
這中年身邊一個西服筆挺的高個子點了點頭，低聲道：“軍師，尊夫人家中都安頓好了吧？不會把你們夫婦在香港的消息透露出去吧？”
中年人擺擺手道：“不會不會，我那夫人是女中丈夫，才學見識不在左某之下，家中之事定然料理妥帖，沒有人會曉得我夫婦皆在香港的。明公，在下去去就來。”說着便邁開步子向剛剛踏上香港的土地，正東張西望在找尋丈夫身影的那名貴婦走去。
這一行人正是朱濟世和他的軍師左宗棠還有一些隨從護衛，此時是到中環碼頭迎接左宗棠的家人。那名讓人背下船的貴婦就是大名鼎鼎的左夫人周詒端，是湖南有名的才女詩人，出身湘潭豪門，而且容貌也還過得去，屬於這個時代的三高女性。
而左宗棠呢，呃，說起來有點悽慘，他們左家雖然也曾是大戶，不過到左宗棠之父左觀瀾一代已經破落，到了左宗棠這一輩更是連個中產也快混不上了。左宗棠雖然才高八斗，但也娶不到好老婆，於是只好倒插門去給周家當上門女婿……雖然仗着周家的財富，左宗棠從此過上了衣食無憂的幸福生活。可是一頂吃軟飯的帽子是怎麼也跑不了的。
在湘潭民間還有人編了個順口溜嘲諷左宗棠，說：桂在堂（周家豪宅的名字），討個郎，呷掉一倉谷，睡爛一張牀。
這讓自比諸葛的大才子左宗棠情何以堪？而且混到35歲還沒考中進士，連個微末小官都不得。這個左宗棠能不對大清王朝心生忿恨嗎？他現在之所以投到朱濟世旗下，想在大明這裡謀一個開國功臣的地位，大概也同這樣的經歷分不開吧？
“劉君，在看什麼呢？”
此時此刻，在大樹灣內，一艘掛着面古怪的黑底白三星旗幟的破舊廣船上，也有幾人正倚着船舷觀察着大樹灣周圍的風景和建築。其中一個穿着長衫馬褂又黑又瘦的青年忽然好像中了定身咒一樣，兩眼死死盯着客運碼頭的方向，一動不動。此人，正是劉阿亮！
身邊同他說話的，是一個和服青年，同樣又黑又瘦，不過眼睛大而有神，一對劍眉顯出了些許英武，手裡還握着一把武士刀。看這身打扮，就知道此人是個日本武士了。不過這個日本武士卻在用中文同劉阿亮交流。
“小松君，你看那人，高個子穿着灰色大衣的，便是朱濟世了！”
劉阿亮擡手指着客運碼頭上的朱濟世，咬着牙恨恨地道。
那位被他稱爲“小松君”的青年忙掏出一個單筒望遠鏡，朝劉阿亮手指的方向望去。看了一會兒，居然點頭讚歎道：“果然有人君之相，真世之俊傑啊！又是洪武皇帝子孫……若日本有此等英雄，我小松清猷當捨命相從！”
“小松君，你什麼意思？我可是和調所家老說好的……”劉阿亮回頭瞪着這個日本青年。
“呵呵，你們大清不是還沒有答應我薩摩藩提出的條件嗎？再說了，就算你們大清皇帝答應免除琉球國商船的關稅，我小松清猷還是可以欣賞朱濟世之才華的。”
“你……”劉阿亮哼哼了兩聲，不和這朱濟世的日本粉絲爭辯了。
他到了日本長崎之後才知道，朱濟世在日本的名聲居然遠遠超過在大清內地了！朱濟世文章和他翻譯的書籍，是日本國內最時髦的讀物！誰要是沒聽過朱濟世的大名，不知道“中學爲本，西學爲用”的道理，準是個沒見識的鄉下武士……
而劉阿亮這個曾經見過朱濟世本人的清國官員，更是被長崎奉行所奉爲上賓，破例允許他在出島以外地區居住活動。他也是藉着這個機會，同長崎的薩摩藩代表勾當上的，還和薩摩藩家老調所廣鄉搭上了線。
之所以找到薩摩藩，是因爲在眼下的日本，只有薩摩藩是“睜開眼睛看世界”的。也只有薩摩藩的藩士可以輕易離開日本。因爲琉球國在240多年前被薩摩藩武力征服，淪爲其附庸。而德川幕府的鎖國令對不屬於日本領土的琉球國又是無效的。因而薩摩藩士可以搭乘琉球國的船出來看世界，現在劉阿亮所乘的這艘廣船便是屬於琉球國的。由於琉球還掛着滿清藩屬的名義，所以在廣州一直便有一個琉球商館，也是薩摩藩窺測中國虛實，瞭解西方的一個窗口，而薩摩藩士自然是一早透過琉球瞭解朱濟世其人的。
而且不僅是薩摩藩，就算是德川宗家，礙於閉關鎖國的祖宗家法，想要派人離開日本出去轉悠一下，一般也是走薩摩藩和琉球國的線路——雖然歷史上的倒幕運動中，薩摩藩是倒幕派的中堅，然而眼下薩摩島津家和德川宗家的關係還是很不錯的。因而這次小松清猷還受幕府老中阿部正弘所託，捎了幾個德川幕府派出的使者和留學生到香港來見朱濟世求學。
這事兒說起來真是有點諷刺，奉命來和滿清官府討論“刺朱”的日本薩摩藩藩士小松清猷居然是朱濟世的崇拜者，而和他同船前來香港的，還有被德川幕府派來向朱濟世求學的學生和使臣。
在香港將德川幕府的人送上岸之後，這艘掛着琉球王旗的廣船便往珠江口而去，轉眼便到了廣州天字號碼頭。小松清猷帶着他的人直接去了琉球商館安頓，劉阿亮則去了白斯文在廣州城外的宅院覆命。
“什麼？要取消琉球國入口商品的關稅？你答應了？”白斯文皺眉望着又黑了不少還瘦了一圈的劉阿亮。
“哪兒能啊，小的哪兒敢答應，這都得大人您做主啊。”劉阿亮笑嘻嘻地道。
“這事兒……我也做不了主！”白斯文按着太陽穴覺得腦仁都有點疼，他是一心一意在保大清，可無奈手裡面的權力總歸有些小——只是幫辦洋務事宜，不是大權在握的總管洋務事宜大臣。
“對了，那些日本刺客可靠得住？都是高手嗎？”白斯文又問。
“是不是高手不好說，不過定然是死士！”劉阿亮沉着聲道，“這一點小的敢拿腦袋擔保！”
“這樣啊……”白斯文還是有些將信將疑，“讓那個什麼小松……”
“小松清猷。”劉阿亮提醒道。
“對，叫小松清猷的，到我府上來一見吧。”白斯文想了想道，“他是薩摩藩派出的死士？”
劉阿亮笑着擺擺手道：“不是，他是薩摩藩的貴人，有好幾千石的領地……就是一年能打好幾千石糧食的大地主。”
“幾千石糧食？也不多啊。”白斯文皺皺眉，“你去和他說，只要他能幫我把姓朱的除了，我給他十萬兩銀子！夠他收二十年租子了！”（未完待續）