曹五太太提到玉雕水仙，曹氏怔了一怔，才明白嫂子的意思，脫口道："那個，那個是桃姐兒她娘留下來的……"
她們說的玉雕水仙，乃是桃華母親李氏的嫁妝之一。巴掌大小的一塊玉，雕了兩株水仙。這玉大體是青白二色，還有幾點雜色，玉匠心思靈巧，青色雕了葉，白色雕了花，幾點黃色玉皮子，正好雕成花心金盞。
最妙的是這塊玉上還有些黑褐色斑點，且沁得極深，無法除去。本來有這等雜色，玉的質地再溫潤，品相都要降一個檔次，故而這玉買來時實在並沒花多少銀子。但玉匠卻是匠心獨運，將這些黑褐色斑點，雕成了水仙花球莖上的外皮。
若無這些黑褐色外皮，這水仙看起來只是一塊玉雕，但有了這斑點，驟然就顯得活靈活現，逼真無比，因此是李氏極心愛的一件東西。桃華也十分喜歡，只到了年下才拿出來擺一擺，跟真水仙放在一起，不仔細看還當真是難辨真僞呢。
當然這東西只擺在桃華房裡，是曹蘿去年跟着母親一起來住了幾日，也進過桃華的房裡，纔看見了這東西的。
曹五太太早知道那是桃華的東西，聞言便扭着帕子一臉爲難的模樣："說起來那塊玉雜色多，桃姐兒若肯讓出來，我出一百兩銀子可好？"
玉雕之類的東西，卻不光是看成色，還要看立意、看雕工。這塊玉憑它本身，委實值不得一百兩銀子，頂天了拿個六七十兩就足夠了。可是這樣妙手雕刻出來，心思奇巧、工藝精絕，那就不是銀子能衡量的了。若是不好此道之人，幾十兩紋銀足矣，可若是心愛的，任你翻上三倍五倍，也未必肯脫手。
曹氏也曉得這東西雕得巧，卻並不覺得能值許多銀子，至少叫嫂子拿一百兩來買，就覺得實在太貴了。她爲難的是這東西乃是李氏的嫁妝，李氏歿後，這些都是桃華的東西。
"桃姐兒也怪喜歡這東西的，何況又是她娘留下的，這實在是……"叫閨女賣人家親孃的遺物，別說曹氏只是繼母，就是蔣錫都不好張口的。
曹五太太便轉而哭起家裡的事來："……別的也就罷了，蘿姐兒原有人上門來提親，話都說定，庚帖也換了，只因這位大人一走，你哥哥被人排擠，那家子也將庚帖退了，只說八字不合。什麼不合，還不是跟紅頂白，捧高踩低！女孩兒家的臉面名聲要緊，雖沒下定，但被人退了庚帖，蘿姐兒幾天都不出門，我生怕她一個想不開……"
說得曹氏也悽惶起來。她也是有女兒的，將來婚配乃是重中之重，曹蘿這雖不算是被退婚，但傳出去也是被嫌棄的--你說八字不合，便有人說定是她八字不好呢--同病相憐，曹五太太提起這事來，倒是引得曹氏心有慼慼。
只是再同情，她也不敢攬這事兒。若是蔣錫的東西，說不定求一求也能到手，但桃華的--這個繼女從來能幹，如今家裡的莊鋪她還時常去看看，雖說帳簿是交到曹氏手上，但真說到對這些生意有什麼決斷之權，曹氏自忖還不如繼女。
曹五太太便拿手絹摁着眼角，一臉驚訝道："怎的聽妹妹這意思，在家裡竟做不得主？從前也就罷了，總歸你是剛進門，如今連柏哥兒都好大了--日後妹夫還不是指着柏哥兒傳宗接代，哪能讓個要出門的閨女當家作主呢？"
這話倒是說到了曹氏心裡。她初嫁入門時，前頭原配留下的女兒已大，也打聽了蔣錫是四年不曾娶妻的，到這會兒爲何忽然又要續絃了呢？這其中，必有爲了女兒的緣故。再加上曹氏自己還帶了個拖油瓶，故而進門之後以服侍丈夫爲要，並不敢存着管家爭權的念頭。
倒是桃華，繼母入門之後就以"母親"呼之，並不稱"太太"，也算是特意與她親近。大約一兩個月後，就漸漸將家中帳簿轉給曹氏，尤其柏哥兒出生之後，連外頭的生意曹氏也能知道了。
這人心總是易變的，所謂得隴望蜀，曹氏的心情與三年前亦是大有不同了，此刻聽曹五太太提到兒子，便覺得頗有道理。
曹五太太別的本事沒有，嘴皮子極是活絡，見曹氏神色微動，便知道自己說對了方向，再接再厲道："雖說前頭娘子的嫁妝都是留給自己兒女的，但她又沒有兒子，將來還指着柏哥兒與她祭掃呢，按說那些東西，柏哥兒既也喚她一聲母親，便也該有柏哥兒一份的。"
這話是給兒子爭利，曹氏就更覺得入耳了，只是始終有些發怯，不敢去跟繼女討東西。曹五太太見狀，這才話入正題，叫心腹丫鬟取了個匣子過來："妹妹瞧瞧這個。"
曹氏打開一瞧，頓時一怔："這--"裡頭也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃華那盆一模一樣，"這不是有了？"既然有了，還要桃華的做什麼？
曹氏一說這話，曹五太太便笑了："妹妹再好生看看。"果然這假貨做得不錯呢，也幸好女兒記性好，硬是畫了張圖出來，纔好叫人去仿的。
曹氏有些狐疑，將那玉雕從匣子裡拿出來一瞧，便即明白："是假--仿製的？"入手並不如玉般溫膩，對着光看時便覺顏色也不大對，竟是那等夾石的壞玉雕刻之後又染色而成的，連十兩銀子也不值。曹氏心裡猜到了幾分，囁嚅道："這個，是--"
曹五太太便道："妹妹看，可還能換一換？"
"這--"曹氏真是左右爲難，"這如何使得？桃姐兒一看便能辨出真僞了。"
"如今那東西可還擺在她屋裡？"
"這倒不曾，已入了庫了。"水仙是冬天才擺的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之後便統統換了，都收進庫中去了，"可那庫，我是進不得的。"
蔣家的宅子，雖說曹氏住的是正院，但若論起收拾得精緻，當數如今桃華住的桂院。蓋因那裡原是李氏的居處，李氏愛那院子裡兩棵經年並生的老桂，覺得是好兆頭，故而不住最大的院子，卻擇了那裡。
按說主母住過，這裡就是正院了，但曹氏進門，蔣錫卻另收拾了那大一點的院子，卻把桂院給了桃華居住，並李氏的嫁妝，也一應都在桂院的小庫之中，除了桃華之外，連蔣錫都沒有鑰匙的。
曹五太太便把眉毛一揚："這可不成！你是家裡主母，哪有你不能進的地方？連庫都進不得，裡頭有哪些東西妹妹你也不能得知，將來哪裡還能替柏哥兒爭得來？"
曹氏便躊躇起來。她自是知道李氏嫁妝豐厚，很想分潤一杯羹--柏哥兒是獨子，將來蔣家家業都是他的，倒也不愁，卻是燕華，本是繼女，待到出嫁時，也不知蔣錫肯出多少嫁妝，她自己手頭又沒有什麼私財，若是能得李氏些東西給燕華，那便好了--可真要讓她去跟桃華爭，她又心裡有些生怯。
曹五太太看她鵪鶉一般，心裡暗罵這小姑子無用，竟連個丫頭片子也治不住，臉上卻半分不露，只道："依我說不如這般，你只說要借點東西出來擺設，悄沒聲將這玉換出來便是了，只消當時無人發現，日後就是桃姐兒知道了，難道還能對你怎樣不成？到底你也是她娘呢。"自然到時候少不了鬧一鬧，但彼時她早就離了蔣家，也不關她事了。
曹氏有些舉棋不定，只說讓曹五太太先去歇息，曹五太太便不說什麼，起身出去。給她引路的正是青果的老孃，人都叫宋媽媽。從前是曹氏的乳孃，如今管着曹氏的正院，也是十分體面了。今見曹五太太來了，便過來問好，笑道："太太沒帶姑娘過來？"
曹五太太也笑道："蘿姐兒年紀不小了，合該在家裡學學管家理事，不好再隨便出來了。"端詳了一下宋媽媽，又笑道，"瞧着媽媽氣色倒更好了。"隨手從手上抹下個金戒子塞給她，"媽媽拿去戴着罷。如今也是有頭有臉的管事媽媽，不好太簡了。"
宋媽媽連忙謝賞，又忙贊曹五太太氣色好。曹五太太便嘆了口氣："好什麼好。如今家裡亂成那樣，我哪裡有好氣色呢。"
宋媽媽忙問怎麼了，曹五太太便將方纔說與曹氏的話又說給她聽，末了嘆道："別的也罷了，我只恐老爺那裡不得意，你們太太在夫家也硬仗不起腰子來，反倒要被你們大姑娘壓一頭。方纔我問了問，這家裡，你們太太竟說了不算？大姑娘的院子，你們太太竟不能進的？"
這話說到了宋媽媽心坎上，遂撇嘴道："太太說的很是呢，我們太太也只是這一兩年才能看見外頭鋪子裡的賬本，若說當家卻是不能。就是那藥堂，大姑娘時常去，太太反是從沒進過。要說大姑娘的院子，更是把得死死的，等閒我們也不敢進去。"
曹五太太嘆道："這可怎麼成？妹妹就是性子太軟和，這般當不起家來，別說自己吃虧，就是燕姐兒和柏哥兒，將來也怕都被這姐姐壓得死死的呢，能有什麼好處？其實若要我說，如今你們太太生了哥兒，是蔣家的功臣，不趁着這時候拿捏住她，更待何時？任她再怎麼嫡出長女，也不過是個丫頭片子罷了，這是打算着把持家裡一輩子？還是將來要把孃家都搬到婆家去呢？"
兩人嘁嘁嚓嚓，足說了盞茶時分。宋媽媽又得了曹五太太賞的一對銀鐲子，方出了客院，自去曹氏身邊說話了。
這裡廚下整治了飯菜，桃華姐弟幾個都過來陪着曹五太太用飯。曹五太太絕口不提什麼玉雕水仙，只管誇讚桃華能幹。桃華敷衍了幾句，便向曹氏道："方纔藥堂那邊送了信來，說是藥酒不大夠了，我想明日就去莊子上看看，有些藥也該收了。怕就不能在家陪舅母了。"
去莊子上看藥材長勢是真，別的就是託辭了，只曹五太太來了，自己在這裡，大家相處彆扭，不如避開了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太說話去，免得總在自己面前擺出一副看人眼色似的模樣。
曹氏被宋媽媽添油加醋勸說了一番，頗有些意動，只發愁桃華在家不敢亂動，聞聽桃華要去莊子上，正中下懷，忙道："既如此，你便去罷，你舅母也是常來的，並不在這一時。倒是藥堂裡的事要緊，若耽擱了病人使藥，卻是不好。"至於莊子上藥材到底是什麼時候收，她是全然不知的。
桃華便笑了笑，又向曹五太太致歉幾句："我收拾一下東西，午後便走，天黑之前便能到莊子上了。想來也要住個兩三日，舅母若得閒，在家裡多留幾日，容我回來送行纔好。"有個兩三天，曹氏總該說夠話了罷。
曹五太太也巴不得這天賜良機，忙又誇桃華。桃華懶得聽她奉承，告辭出來，吩咐薄荷："叫人把院子看好了。再跟前頭賬房說一聲，若是五十兩以下的銀子，隨便母親支取，若是上了五十兩，卻要請母親留個條子，言明一下用途。"曹五太太這秋風可以讓她打，卻也不能毫無分寸。
薄荷領命，前後跑了一趟，又把院子安頓好，前頭便準備好了馬車。桃華帶着薄荷，再加一個車伕一名小廝一個婆子，出門往城外的莊子上去了。
桃華一走，曹氏只覺得大大鬆了口氣，捱到晚上用了飯，便在自己屋裡帶着兩個大丫鬟翻箱倒櫃起來。青果早得了老孃叮囑，故意問道："太太這是要找什麼呢？"
曹氏嘆道："蘿姐兒如今遇了事兒，我這做姑母的，也沒甚辦法。想着她喜歡茶，索性叫人去燒一套好茶具給她。記得那年她來住，說是喜歡哪套瓷器來着，我想着找出來，照着那樣子去訂一套也好。"
青果便笑道："太太這麼一說，我也記起來了，那會子表姑娘該是在大姑娘屋裡看見的，一套什麼青花還是什麼的，奴婢卻叫不上個名來。想來，應該是在大姑娘庫裡吧。"
曹氏就猶豫起來："是桃華的東西？這倒不好辦了。"
青果瞅了一眼旁邊的白果，笑道："這有什麼不好辦的。太太去大姑娘庫裡把那套瓷器借出來，描個樣子就是了。白果姐姐手巧，是最會描花樣子的，就叫白果姐姐描了就是。"
白果是曹氏嫁入蔣家之後才配給她的丫鬟，聞言便有些猶豫道："花樣子跟瓷器的樣子只怕不同……依奴婢說，索性等大姑娘從莊子上回來，要了一隻杯子送到瓷窯裡去照着燒，豈不更穩妥？"要借東西，就要開庫，如今姑娘不在，可是不大妥當，萬一借出來直接歸了曹五太太可怎麼辦呢？
曹氏蹙眉道："桃華還要兩三日才能回來呢--也怪我，怎麼就這時候纔想起來，若不然，撿她出門前說一句，也就無事了。"
青果一臉的不以爲然："畫個樣子罷了，大姑娘又不是那般小氣的人，難道連個樣子也不肯借？"拉了白果笑道，"姐姐快去拿紙筆，今晚描了，明早就叫人送去做。這燒出來也得好幾日呢，舅太太又不能在咱家住着不走。"
有青果這話，曹氏便點頭道："說的是。這就去罷。"一行人點了燈出來，直奔桂院。
桃華帶着薄荷一走，桂院就由茯苓管事兒，這會已經準備關院門了，聽說曹氏來了，連忙出來迎接。青果笑把借瓷器描花樣的事說了，催着道："今晚描了，明早就送去燒。也知道晚了，打擾了姐姐休息，只是舅太太不能久住，說不得，還要勞動姐姐開一開庫門了。"
茯苓不由得就猶豫起來。桃華這院子裡素來管得嚴，雖未明言，但她的私庫，那是不允許別人進入的，就是曹氏也不行。一般家裡有什麼事兒，總是桃華自己理出東西放在外頭用，一待用完，立刻全部收回，並不從曹氏手裡過。這裡頭的意思，茯苓哪有不知道的？如今薄荷跟着桃華出去，這院子裡就是她來管，好與不好，她須擔責任。
曹氏看茯苓不答，心裡就有幾分惱怒，暗想宋媽媽說得實在沒錯，自己在這家裡，實在是連個丫鬟都管制不住。長此下去，日後縱然桃華出嫁了，怕是家裡這些下人也還要聽她的，到時候哪怕她身在婆家，也能做得了孃家的主，真是豈有此理！當即臉色就微沉了下來："只是借個樣子，你若不放心，就叫白果在庫裡描出來，一個杯子也不帶出門，如何？"