“王爺，這個村子找到三頭牛！”十五一臉的灰，鞋邊上還沾着點牛糞，神色卻是興奮的。身後兩個侍衛加一個顧叢每人牽了一頭牛，正深一腳淺一腳地從泥地裡走來，也都是十分狼狽的模樣。
昨日西北一場大雪，今日稍稍融化了些，地上便是泥濘不堪。小黑的四蹄都是泥，毛也被弄溼了，正很不舒服地踏動着。
不過不舒服也沒用。因爲是沈數的坐騎，它的待遇已經是最好，其餘的馬匹還不如它，更是顯得髒兮兮的呢。
其實也不止是馬，馬上的人也都滿面疲色，滿身髒污。在每個村莊裡到處找牛，現在衆人都覺得自己身上已經是一股子牛糞味兒了。
別人倒還罷了，畢竟都是軍營裡摸爬滾打過的，身上雖然沒有牛糞味兒也有過馬的味道，其實也差不太多。然而蟬衣就有些受不住了。
她父親原是個窮秀才，家無一畝地，靠着教幾個蒙童勉強餬口，天災一來便沒了生計，只得將女兒賣給人家，免得一起餓死。然而正因家裡無田無土，她也不曾跟牛馬牲畜打過交道。
後來進了定北侯府，定北侯夫人喜歡這小姑娘生得秀氣乾淨，立刻就留在了府裡伺候，雖然也做些灑掃的粗活兒，但如倒夜香這樣的髒活累活，定北侯夫人卻是吩咐過不讓她做的。後來年紀略長又去伺候了沈數，這些活計就更不會做了。
至於沈數十幾歲就進了軍營，軍中不得有婦人，只有初一十五能跟着進去伺候，蟬衣和蝶衣卻是不行的。如此一來，雖然這兩人說是奴婢，卻委實再沒吃過什麼苦受過什麼累。
蝶衣性子大大咧咧，蟬衣卻是最仔細好潔的，就連當初學騎馬，也嫌那馬匹身上有些氣味，不過是因要跟着沈數出行，咬牙去學罷了。
這些日子，沈數和顧叢到處轉悠，專往牛欄裡鑽，走的地方自然不是什麼乾淨地方，蟬衣早就有些受不了。偏偏西北冬日裡寒冷，村莊之中取用熱水也遠不如侯府裡方便，蟬衣雖然不曾親手去碰過那些牛，卻也覺得自己身上的味道也跟牛差不多了，這讓她都不敢靠沈數太近，總覺得沈數能嗅到她身上的牛糞味兒似的。
“三頭？”沈數眼睛一亮，毫不避諱地湊過去。蟬衣伸手想拉，手伸到一半又頹然放了下來。這一路上沈數都是如此，她現在拉還有什麼用呢？
三頭牛都是母牛，裡頭倒有兩頭瘦得皮包骨，垂下來的乾癟乳-房上生着透明或半透明的水皰，大的有豌豆大小。
顧叢手上包着白布，那布已經蹭成了淺灰色，卻興奮地道：“再有這三頭，數目也就差不多了！”王妃說過，第一批種痘有十幾頭牛就可以，因爲推行種痘不是一天兩天的事情，關鍵是要讓百姓先看見成效，以安定人心。
“對！”沈數沾了污漬的臉上也露出了笑容，“我們可以回去了。”
“王爺可別碰它們。”顧叢擋住沈數的手，“王妃說過，不可直接接觸病牛。”
“是啊是啊。”蟬衣總算找到機會，上前來拉開沈數，“王爺，這也會染病的。”
沈數有些不以爲然：“王妃也說過這不要緊。”如果一接觸就會傳染，那桃華是不會讓沒有得過天花的人來做這件事的。
蟬衣氣得半死，轉眼卻發現一個牽着牛的侍衛臉上有些異樣的紅暈，精神也不大好的樣子，不由得嚇了一跳：“這是怎麼了？”
那侍衛強自支撐着道：“並沒什麼，大約是昨日下雪着了涼，有些發熱。”
長在西北的人，這時候下場雪根本算不了什麼，還沒到最冷的時候呢。沈數也覺得不對，過去摸了摸那侍衛的額頭，果然是熱的：“怎不早說？好了，我們趕緊回去。顧太醫給他診診脈。”
旁邊便有別人上前去接那侍衛手中牽的牛，那侍衛一伸手，繮繩掛着衣袖向上褪去，露出了手臂。蟬衣一聲驚呼，指着他的手臂：“生，生痘了！”
衆人的目光唰地聚集過去，果然古銅色的手臂上生出幾個紅疹，因膚色深些，不仔細看還看不出來。只是再往上去，就有幾個膿皰，中心已經充了水變得半透明，這便十分顯眼了。
“是天花，是天花！”蟬衣一把將沈數往後拉，“王爺快離遠些！”
隊伍頓時一片譁然，那侍衛自己也是一臉緊張地往後退：“王爺不要過來！”
顧叢急步上前，伸手去搭那侍衛的脈，又拿着他的手臂仔細地看了一會兒，臉色便陰沉下來：“的確是……”
蟬衣拼命拉着沈數往後去：“王爺，快離開這地方！不是說，不是說不要緊嗎？”說到後頭幾乎要尖叫起來，“若是王爺也——如何是好！”
沈數抽出手：“鎮定些！一行近百人，也只有他一人染病，可見也沒什麼可怕。顧太醫，前頭就是鎮子，你立刻開藥，馬上叫人去抓！”
沈數等人迴轉定北侯府的時候，桃華這邊也找到了一片草場。
“村裡人都是在那邊放羊的。”一個半大少年指着村子後面的小山坡道，有些怯生生地看着桃華。
這個村子在西北要算中等規模，因土地貧瘠，種田的出產難以餬口，因此家家都養羊，到了年下就殺了賣掉，這纔有錢過年。如此經年累月，已經成了村裡重要的謀生途徑。這會兒聽說官府來查他們養的羊，都緊張地聚了過來，用警惕的眼神盯着桃華等人。
桃華面前就有幾隻羊，看起來都十分緊張的模樣，時不時地顫抖。正在桃華觀察的時候，有一隻羊突然抽搐起來，很快就倒在地上，鼻子和嘴裡流出帶氣泡的暗紅血液。
桃華迅速往後退了一步，轉頭對跟來的軍士們點了點頭：“是炭疽沒錯。”之前定北侯府已經從傳播病菌的一批毛皮上查到了此地，但當時這村子裡的羊看起來並沒有什麼不對，現在桃華眼看着一隻羊發病死去，就完全可以確定了。
“你們要幹啥？”半大少年眼看上來幾個臉蒙白布手裹白布的男人，掄起手中的鐵棒就將自家養的幾隻羊全部打倒在地，頓時急了。
“你的羊染了炭疽病，現在已經傳染開去了。”桃華擡手攔住少年，“你也已經染病，必須要先隔離觀察。”少年的手臂和臉上都有紅疹，顯然是已經感染了。
這次跟桃華來的有三百軍士，這會兒得了示意，立刻就將整個村莊都圍了起來。這下整個村子都亂了起來，有人大聲喊着叫着試圖往外衝，不過都被軍士們攔住了。
“王妃，這幾個人想溜出村子去。”兩個軍士拖着幾個人走過來，那顯然是一家子，一男一女，懷裡各抱了一個孩子。
“我們只是想去走親戚……”男人驚懼地道，目光閃爍不定。
桃華沒理他，只看了一下婦人懷裡的孩子，那是個三四歲的女娃兒，正在發着高熱，不時小聲地咳嗽着。
“既然發病，爲什麼不送去隔離處？”桃華眼看女娃兒重重咳嗽兩聲，小小的脣邊出現一點帶血的泡沫，頓時心裡一緊，厲聲責問。
“就是受了點風寒。”男人急忙回答，“不是疫病，不是疫病。”
桃華根本不想聽他說話。如果這個村子沒有發現炭疽病，或者她還會以爲這女娃兒是肺炎什麼的，但現在看來，是肺炭疽無疑了。
婦人一臉驚恐地來回看着衆人，直到男人否認了女娃兒得的是疫病，她才彷彿大夢初醒一樣，突然甩開男人，撲通一聲跪到了桃華面前：“求求你們救救我娃兒吧，她，她是得了疫病啊！”
“你胡說什麼！”男人頓時惱怒起來，“她哪是什麼疫病，咱們村裡根本就沒有疫病！就是風寒而已。”
婦人大哭起來：“再不給她治，娃兒就要死了！”
“一個丫頭片子——”男人脫口而出，猛然看見面前的桃華，趕緊把嘴閉緊了。
“王妃！”陸續又有軍士們回來，帶回了幾個生病的人，“聽說已經死了兩個，都埋到後山去了。”
“把村長帶來！”桃華冷冷地道，“將這村子就地隔離，未病的人與已病的人分開觀察，十二日後沒有發病的才能遷出去。立刻去隔離區調郎中和藥材過來，還有那些石灰烈酒，再調些柴炭來。”
聽她吩咐的侍衛怔了一下，石灰烈酒什麼的，去過隔離區他們都明白，是用來“消毒”的，但柴炭是做什麼？
桃華望了一下那片已經變得枯黃，被雪覆蓋得點點灰白的地方：“把那裡燒了。這個村子的人必須全部遷出，不能再在這裡居住和飼養牲畜了。”
炭疽桿菌之所以難以對付，很大一部分原因是它太難以清除。繁殖體還好一些，芽胞卻是抵抗力強極難殺滅，牧場一旦被污染，這些東西能在土地之內存活二十到三十年之久，遇到合適的情況還能迅速繁殖，簡直跟小強一樣。
即使在後世，炭疽桿菌也是十分讓人頭痛的東西，更何況在這個時代，桃華幾乎是什麼都沒有。石灰和烈酒其實並不能殺滅炭疽桿菌的芽胞，就是用火燒也要保持一定的溫度到足夠的時間，桃華現在也不過是儘量處理一下，聊勝於無罷了。重要的是把村子遷走，不能讓他們再在這裡生活。
即使有三百名軍士，控制村子也很費了一番力氣。桃華審訊了那村長，才知道他們村子裡最初有幾隻羊發病，因羊主人家中貧窮，便將死羊皮毛剝下硝製出賣，羊肉則自家人煮煮吃了，還給周圍鄰居親戚各送了一碗。
如此一來，整個村子裡一下子病倒了好幾個。開始的時候大家還只當是吃壞了肚子，可後來死了兩個人，外頭又傳起了疫病的事，有人甚至查到了附近來，村長才慌了。
他有個兒子在縣裡做縣丞，他唯恐若是被人知道這疫病是從他這村裡散播出去的，兒子的前程就全完了，這纔跟村裡人許下各種好處，讓大家三緘其口。
而軍士們最早截下來的那對夫妻，家裡病倒的是小閨女，男人覺得這是個賠錢貨，與其跑大老遠送去隔離地還未必治得好，倒不如換點銀錢，給兒子攢起來將來娶媳婦呢。婦人雖然心疼小女兒，卻是聽慣了男人的話，大着膽子頂了兩句，立刻招來一頓拳腳，便也不敢說什麼了。
只是桃華帶人來的時候，她那一絲尚未泯滅的慈母之心又復活過來，纔不顧丈夫的阻攔，向桃華下跪求救。
這樣的事情，在村子裡並不止這一家。本村雖然還有養羊的副業，但大部分人仍舊貧窮，娶媳婦是一大開銷。所以不少人家都是嫁女兒換聘禮，再拿這聘禮去聘兒媳，如此數十年乃至上百年地做下來，本地的女兒都成了拿來換錢的，以至於這會兒村長提出許銀錢來換衆人沉默的時候，居然有不少家裡女兒得了病的，還覺得挺划算。
如此一來，當定北軍查到附近時，一整個村子的人都選擇了閉口不言，而定北軍又不是郎中，居然就被他們矇混了過去。唯一值得慶幸的是村長生怕再有羊皮賣出去被人發現，便將村民家中的死羊都收了過來，埋在後山，並沒有再將被污染的羊皮向外銷售更多。加上定北軍查得緊，才令疫病沒有大面積地傳播開去。
“這，這簡直——”薄荷氣得滿臉通紅，“王妃，這是草菅人命！他，他該死！”
桃華緊閉着嘴脣，怕自己一開口就會罵出來。穿越過來這些年，江南一帶的女兒們多數都有繅絲織綢的手藝，家裡也看得矜貴一些。蔣錫又是個特別寵愛女兒的，將近十年的安穩日子過下來，她幾乎都要忘記了重男輕女這回事兒。沒想到這次在西北，卻是猝不及防就被殘酷的事實狠狠糊了一臉。
蝶衣也很是氣憤：“把他押到侯府去，讓侯爺砍了他的頭，以儆效尤！”
“這事，你告訴過你兒子嗎？”桃華深吸幾口氣，纔算勉強平復了一下心情，“你許了全村的人多少銀錢，這些銀錢又是哪裡來的？”
村長臉色大變，忙道：“小人的兒子並不知曉，絕對不知曉！他這些日子也跟着縣令大人到處治疫，根本不曾回過村裡！小的可以發誓，若是有一句謊話，天打五雷劈。”
桃華冷笑：“你現在的所做所爲，已經足夠雷劈好幾回了！說，許了多少銀錢？”
村長支吾起來。他前頭說的話都是真的，這件事真是他自作主張，與兒子並沒關係。然而他拿來收買全村人的銀錢卻是兒子這些年陸續送回來的，當然不會都是俸祿了。
桃華怒極反笑：“好得很！來人，將他家裡查抄造冊，送回侯府。”
村長兩腿一軟，癱倒在地。兩個軍士上去捉小雞一樣將人提起來拖了出去。桃華再也忍不住一拳砸在桌子上：“混蛋！”
薄荷嚇了一跳，連忙上前捧起她的手左看右看：“王妃不值得爲這種人生氣，傷了自己可怎麼好。王爺定然不會放過他的！”
桃華這一下砸得太用力，回過神來自己也有點後悔。這可是在疫區，弄出些無謂的傷口來只會增加感染的機率，她不該這麼衝動。
好在她手上雖然紅了一片，但還沒有破皮出血。桃華擡手抹了一把臉，站起身來：“走，去看看病人！”
整個村子迅速被隔成兩半，一邊住了病人，另一邊住着暫時未見發病的人，中間由士兵隔離把守，涇渭分明。
桃華在病人區裡走了一遍，心裡直往下沉。因爲食用了病死的羊肉，所以本村的病人以腸炭疽患者爲多，而一些皮膚炭疽的患者，也因爲拖延時間太久，病情已經轉向嚴重，不易痊癒了。
不過，萬幸的是後頭的死羊都被埋了，沒有再被食用，所以村裡的病患還不是很多，否則恐怕現在一個村子也剩不下幾個人了。
“王妃，有人發病了。”蝶衣臉上蒙着白布，匆匆跑過來。在這裡呆了一天，她已經不再吐了，確切點說，是忙得顧不上吐了。去隔離區調的人手和藥材還沒有過來，三百軍士要把守村子，要先去附近購買藥材，還要焚燒病羊，也是個個忙得不可開交。蝶衣已經跟薄荷等人一起在病人當中進進出出，雖然仍舊是面對嘔吐和腹瀉，以及皮膚上的各種皰疹，但她竟然奇蹟般地不再吐了。
發病的就是開始指出後山牧場的那個少年，他開始嘔吐和頭痛，很快就陷入了昏迷。看護他的是一個十歲左右的女孩兒，手臂上也生着皰疹，是他的妹妹。
“王妃——”女孩兒已經知道了桃華的身份，一見她就跪下來磕頭，“求你救救我哥哥。我們不是故意要害西北發疫病的，我們也不知道這病會這麼厲害……”
開始的時候只有兩個腹瀉的，有些人身上臉上長了些疹塊，但潰破之後自己就好了，且不疼不癢，因此誰也沒放在心上——西北這種地方，臉上身上留個疤還算什麼呢，又不是城裡的嬌貴小姐。誰知道就是這幾個疹塊，竟然就能害她哥哥病成這樣？
“……爹孃早死了，就剩下哥哥跟我……”女孩兒泣不成聲，“王妃要怎麼罰我們都行，就是求你救救我哥哥！”
桃華彎腰把她拉了起來：“你哥哥的病恐怕是不能救了……”由皮膚炭疽引起的敗血症，繼發爲腦膜炭疽，這種病情危重，就算是在她的前世也死亡率很高，更何況是在這裡。
女孩子腿一軟，幾乎又要癱下去。桃華微微閉了閉眼睛，轉開頭道：“你現在的病情看起來還比較輕，應該跟你哥哥隔離開來。”
“不，不！”女孩子幾乎是連滾帶爬地撲到少年身邊，死死抓住了他的手，“我不離開哥哥，死我們也要死在一起！”
“那就取煮過的白布來，教她怎麼避免感染。”桃華扭過頭去，忍住眼眶裡的酸澀，大步走出了屋子。
蝶衣追着出來：“王妃，真的，真的沒救了？”
“這種情形，藥已經沒用了。”如果還有那粗製的青黴素，她會試着喂一下，但是現在清瘟敗毒飲已經失效，她確實沒有辦法了。
“不要用手隨便擦眼睛，你手上可能有病菌！”桃華喝止了蝶衣拭淚的動作，“去照顧別的病人吧，至少那些有希望的病人，總要把他們儘量救回來。”
蝶衣紅着眼圈走了，桃華站在原地，耳聽左右兩邊傳來的忽高忽低的哭喊之聲，只覺得渾身都像被這西北的風吹得冰冷。她救過災，見過死亡，可是那時候並不像現在這樣無力——知道要用什麼藥，可是沒有，能救，卻救不了，只能眼睜睜看着人死去，還要把藥用在更有希望活下來的人身上。
然而誰能活，誰該活，是由她來決定的嗎？醫者所該做的就是盡全部努力到病人的最後一刻，但是她如果在這少年身上消耗太多的時間和藥物，就可能耽擱了救治別的病人，這又是對是錯呢？人生，未免是太殘酷了。
“王妃，王妃！”如急鼓般的馬蹄聲打斷了桃華的出神，一騎快馬飛馳而來，馬上人滿身滿臉的灰塵，以至於桃華分辨了片刻才認出來：“十五？”他不應該這樣騎馬狂奔的，誰知道他體內還有沒有血栓，會不會因爲激烈運動而脫落？
“王妃！”十五纔到近前就猛地扣馬，馬兒還在前蹄直立長嘶的時候，他已經滾鞍下馬，“王妃快點回去吧，王爺得天花了！”
“什麼？”桃華一把抓住了他，“你說什麼？”
“王爺得天花了。”十五的淚水奪眶而出，把臉上衝出兩道小溝來，“已經開始發熱，手臂和胸前出痘了！”