蘇老夫人的壽辰在七月初二。
天氣已經沒有那般熱，縣衙的後園又挨着水邊上，風吹過來帶着水汽，便有些暑熱也消退了，倒正是辦宴的好時候。
蔣家一行三人到了縣衙後門的時候，時辰還早。蘇夫人身邊的貼身丫鬟落梅在二門上接着，見了他們就笑："夫人就說姑娘會來得早，果然婢子這才望了一會兒，姑娘就到了。"
無錫的縣衙雖也是按着制，前衙後府，中規中矩。然而畢竟江南素有園林之風，前頭升堂辦案的地方改不得，後頭的園子卻十分精巧。
園子中引了活水，因地方小些，也不用高大的假山，只將幾塊形態各異的湖石沿水立了，佐以花木，便有曲徑通幽之感。
蘇老夫人的壽宴就設在水邊的軒榭裡，既敞亮又風涼，還有開得正好的玉簪花香助興。不過這會兒客人大半未到，因此蘇老夫人還是在廳堂裡坐着。
說是老夫人，年紀也不過才五十歲。不過聽說她年輕時跟着丈夫在嶺南之地爲官，因着水土不服，一連三胎都小產了，對身體損害頗大。後頭雖然終於生下蘇衡，但身子也垮了一半，別說與那些保養得宜的官家夫人相比，就是比起同年齡的市井婦人們來，也顯得老好幾歲。
蘇縣令是個孝子，帶母親來無錫上任，也是爲着此地水土養人，想着讓母親來調理身子。也別說，兩年住下來，蘇老夫人的確好了許多，只是因多次滑胎傷到的根本，卻是無論如何也不可能恢復如初了。
因着五十是整壽，蘇家此次壽宴比前兩年都要盛大些，無錫治下有些品級的官吏和當地鄉紳都請了來。這也是官場上默認的規矩，總要給下級同僚們聯絡走動的機會，水至清則無魚，你若跟個鐵公雞似的不出不進，反倒成了異類，必被排擠。就算蘇縣令在京中有靠山，這官場上的規矩也還是要遵循的。
蘇老夫人今日穿了一身紫紅繡萬字團花長褙子，盤銀馬面裙，花白的頭髮已經不多，便戴了一頂銀絲黑縐紗狄髻，中間端端正正一支金鑲玉觀音分心，兩邊各三根縷金絲如意簪。她年輕時容貌便不甚出色，如今更是現了老態，只是一臉的慈祥，叫人看着舒服大方。
蘇夫人坐在她下首，也穿着紫紅色長褙子，只是料子輕薄些，上頭織的是暗雲紋，邊上包了淡銀閃緞的邊子，下頭配淺色六幅裙，顯得更明亮輕快些。
一見桃華抱了柏哥兒進來，婆媳兩個頓時都笑了開來，蘇夫人上去就要接柏哥兒："有些日子不見，又結實了。"
桃華忙將蔣柏華放下地來，先叫他向蘇老夫人行禮："昨天跟你說，今天要來做什麼的？"
柏哥兒昨晚被教了好幾回，剛纔在馬車上桃華又提醒了他一次，這會兒倒還記得，彎着小胖腿，團了小胖手來拜："婆婆福如東海，壽比南山。"
他年紀小，家裡也沒正經學過跪，不過是每年過年的時候拜拜祖宗牌位。第一年小得很，是蔣錫抱着進去代行禮的，今年纔會自己去拜，才往拜墊上一趴就險些滾成一團。這會兒丫鬟拿了蒲團來，他沒乳孃扶着便不會跪，只蹲了下來，抱着手上下直晃，倒是福如東海壽比南山那句話，父母姐姐生辰時都要講上一遍，說得清楚順溜，嗓門還很大。
蘇老夫人笑得眼睛都眯成一條線："快抱起來，快抱起來。乖乖過來，婆婆有好東西給你。"拿了個金項圈，親手給他戴上。
蘇衡至今沒個子嗣，蘇老夫人自家年輕時，因着不斷滑胎吃盡了苦頭和公婆的白眼，便不忍苛責媳婦。也請了有名的郎中來給蘇夫人診過脈，都說身子無礙，並非不能生育，只是子女緣未到。蘇老夫人推己及人，便不催逼，只是見了別家的小孩子，便喜歡得不行。
柏哥兒總被曹氏護着，不常出來見人，略有些怕生，桃華也是因着這個原因，有機會才一定要帶他出門。不過蘇老夫人和蘇夫人他都是見過的，便隨便他們抱，得了蘇老夫人的金項圈，還知道抱着手彎身致謝。大腦殼兒有些沉，一彎腰就往下栽，逗得滿廳丫鬟們都跟着笑。
這項圈通身刻花，瞧着好看，份量又不重，正適合小孩子戴。桃華連忙道謝："還沒給老夫人送上壽禮，倒先偏了老夫人的好東西了。"打開丫鬟捧來的盒子，一一說明。
蘇老夫人先拿了那抹額仔細看看，笑道："這針線好，我瞧着比你的還精細些。"說着又打量了蔣燕華一眼，"果然是大姑娘了，瞧着又長高了好些似的。"
蔣燕華初來蔣家的時候瘦巴巴的跟那蘆柴棒一般，因在陳家吃不好穿不好，發育也比一般女孩子晚些。去年蘇老夫人壽辰，她尚還是瘦掐掐的一把兒，今年從過了年倒長了開來，不單是高了一截子，胸也長了些，穿着夏日的衣裳腰身也顯了出來，果然是大姑娘的模樣了。
蔣燕華忙上前福了一禮："些許針線，也只老夫人慈愛，纔敢拿出來獻醜。只圖這紋樣有點說頭，盼老夫人萬福萬壽，萬事如意。"
這話說得略諂媚了些，然而若論一論蔣蘇兩家的門第，謙卑些卻也不算有錯。蘇老夫人衝她點點頭，就叫丫鬟將抹額收起來："待天再冷些便好戴了。"轉手又拿起香囊來，"這顏色鮮亮，裡頭又裝了什麼？"
每個香囊裡頭裝的香藥方子都不盡相同，隨着節氣各有改變，但都有安神助眠的功效。桃華一指點，蘇老夫人便拿了繡桂花的那一隻遞給丫鬟："這一隻掛到我帳子裡去，其餘的都收好了，這可是要用一年的。"
丫鬟忙接了，打開裡頭的紙封，便有淡淡香氣飄出來。蘇夫人正抱着蔣柏華逗弄，聞了這味道便笑道："怎麼聞着這裡頭還有果香味兒？這般好聞，你也不送我一個。"
蘇老夫人聞言便笑罵道："人家上門拜壽，你竟硬要起東西來，也不知羞。這裡頭都是藥，就跟那安神香似的，你好端端的要這些個做什麼。"
是藥三分毒。香料雖不是藥，卻也不是用起來就能無所忌諱的。蘇老夫人聽過見過的多，很知道有些因爲用錯了香壞了胎的事例，因此家裡無事是不得用香的。蘇夫人也知道這個道理，不過是隨口說說，爲着博蘇老夫人一笑罷了。
桃華便笑道："老夫人說的正是這個道理。藥補不如食補，所以我今兒帶了新茶來。"
蘇老夫人眯眼看那茶罐上的圖案："又是什麼好東西了？這花倒像柚子花的模樣。"
桃華拍手笑道："到底老夫人經過見過的多，雖不中亦不遠矣。這個東西跟柚子花還真是相似，藥名叫做福壽草的，一般都叫玳玳花。"將玳玳花的功效說了一遍。
蘇老夫人就是個脾胃不調，蘇夫人則因無孕之事免不了有些有抑鬱，這玳玳花茶開胃疏肝，可不正對了她們婆媳的症？蘇老夫人立時便道："將這茶拿出一罐來，今兒席上就用這個，也叫客人都嚐嚐。"
客人都嚐了，可不就等於替這新茶來了個廣而告之？桃華便起身笑道："多謝老夫人替我作臉，這麼着，我今天又能出一回風頭了。"
蘇老夫人笑道："你這猴兒又打壞主意。不看在你孝敬的心虔，每回有新玩藝都先送來，纔不給你做這臉面。"桃華藉着蘇家推銷新貨的意思，蘇老夫人怎麼看不出來？只是桃華送來的東西全都是她和蘇夫人用得着的，那不宜她們用的東西絕不會送來，並不是爲了賺錢就不管不顧。
且這些東西每次用了效果都甚好，譬如那蘆薈藥油。蘇老夫人體弱怕熱，又不敢多用冰，太陽穴上擦了那藥油便覺得頭都輕快許多，味道又好，故而也樂得替她宣傳。
衆人說着話，後頭的客人已經陸陸續續到了。先來的便是縣丞家的女眷，後頭主簿也到了。這些雖然品級低也是官家，且是縣令的左右手，蔣家二房不過有個秀才功名，不能相比。桃華便帶了燕華和柏哥兒漸漸退出來，讓了地方讓她們與蘇老夫人說笑。
蘇夫人心裡明白，叫落梅引了他們去園子裡走動。玉簪開得滿枝雪白，臨着一彎碧水，色香兩全。水邊一個亭子，裡頭已經設下了茶點，專供女眷們休憩。
柏哥兒好動，園子裡又再沒生人，他便撒起歡來。桃華和燕華在亭子裡坐了，他便繞着亭子跑，累得薄荷桔梗兩個跟了他，寸步不敢離。
落梅與另一個落英同是蘇夫人貼身大丫鬟，蘇夫人一刻離不得的。桃華坐下無事，便催她回去伺候。落梅也不與她客氣，屈膝笑道："姑娘體恤，婢子就先回去了。"留下一個小丫鬟叫小橘的在亭子下邊聽吩咐，自己先回廳堂裡去了。
這會兒亭子裡只有萱草在旁，蔣燕華才吁了口氣道："來了這許多人，總覺得有些緊張……"摸了摸自己頭上的珠花，有些羨慕地道，"主簿家那個姑娘，戴的那根珠釵真是好看。"
主簿家姓李，今日帶了個女孩兒來，年紀十五六歲，腰身柳條一般，臉蛋兒瓜子一般，穿着銀紅衣裙，說起來話來都嬌怯怯軟綿綿的。烏黑的髮髻上插一根釵子，釵頭一顆粉色湖珠襯着粉臉，倒顯得格外出色些。
蔣燕華在旁邊瞧着，覺得這李家姑娘生得並不算頂好，只是肌膚白嫩些。若論眉眼精緻，她自認不輸李姑娘，然而人家衣裳精緻，首飾貴重，就原有七分姿色也變了十分；而她只戴這麼一對兒珠花，身上衣裳也不如人家鮮亮，便遜色許多了。
桃華只笑了一下，沒有接話。李家那個姑娘，一舉一動的不像個正經教養出來的，便是南方姑娘本就嬌軟些，也不能看人的時候還半垂個眼皮。說難聽一點兒，竟是有些姨娘做派。
姨娘這東西，蔣家二房是沒有的。然而南邊讀書人風雅，喜歡那紅袖添香，有點身份的身邊沒妾也有個侍奉筆墨的丫鬟。桃華十歲之前，蔣錫還帶着她出過門，最遠到過南京。雨花臺上，鐘山腳下，多是攜了一家子賞花看酒的，這樣的人也見過幾個。
蔣錫對這些個不大在意，可是桃華並不是真正□□歲的小孩子，一眼就能看出來。正妻的作派，跟妾那是斷不相同的。就是正經教養的女孩子，雖然出入都要幃帽遮面不見生人，可也不是教你不拿正眼看人。李家那姑娘，可真不像個正經樣子。
等客人到得差不多，有幾戶鄉紳人家也到了，蔣家放進去也差不多的時候，落梅過來請她們過去。桃華起身，囑咐了蔣燕華一句："父親雖然不是白身，但官家的人，咱們搭不上，敬而遠之就行了。"
這輩子沒看見過，上輩子難道沒讀過小說看過電視劇的？她大學畢業在外地找了工作，上班的時候忙得腳打後腦勺，下了班無處可去，除了看那一箱子行醫手記，偶爾也看看小說打發時間。
蘇夫人進門四年無出，蘇縣令二十五了，膝下子女俱無，若換了別家，少不得這時候就要納妾，先生個庶子女出來也好。蘇老夫人是因着從前自家吃過這苦，才寬容着，可是外頭那些鑽頭覓縫想討好的，未必就不打這個主意了。
去年蘇老夫人也做了壽，雖然不如今年辦得這樣隆重，縣丞和主簿家的女眷卻必是要請的，那時候可沒見着主簿太太帶這位李姑娘來啊。若是正經嫡女，這個年紀還沒定親，早就帶着出來走動了。可見這位李姑娘，多半是個庶出，又或者是族裡旁枝的女孩兒，這麼嬌怯怯的帶到蘇家來，打的是什麼主意還兩說着呢。
蔣燕華卻想不到這麼多。她在陳家是拘在屋裡做針線，到了蔣家生怕人看輕，學着大家閨秀的作派，大門不出二門不邁。見得人少，哪裡看得出李家姑娘有什麼不對，倒看着她一身衣飾有些羨慕。
桃華若不說這話，她還真有去搭兩句話的意思。主簿不過是個九品，最末流的官吏，以蔣家在本地的聲望，勉強還夠得上結交。眼下桃華這樣一說，她不敢違了，只能低頭答應，心裡卻有些不服氣--說是官家就要敬而遠之，桃華自己怎麼跟蘇老夫人和蘇夫人那般親近？
蔣柏華玩了這半天便累了，已經有些打起瞌睡來。他是個小孩子，也不宜入席，蘇夫人便叫落梅將他抱到自己房裡去，另安排了雞蛋羹之類好克化的飯菜給他吃。桃華派了薄荷和桔梗去照顧他，只留一個萱草跟着姐妹兩個伺候。
水榭裡頭客人已經開始入座。桃華和燕華的位置自然要排在那些官眷們之下，與鄉紳家的女眷們一起坐了。才被蘇家丫鬟引進了水榭，就有個穿茜紅衫子的女孩兒擋在前頭："桃華！"
這女孩兒十四五歲，一張圓臉兒銀盤一般，又生了一對大大的杏眼，一笑兩個酒窩裡似乎能溢出蜜來似的。燕華認得她，先行禮招呼："陸姐姐。"
陸盈衝她笑着還着個禮，轉頭就拉了桃華的手："我猜着你今兒一定會來，早早就拉着我舅母過來，怎的你倒來得這樣遲？"
"我早過來了，剛纔帶着弟弟在園子裡看玉簪花來着。"桃華也有些驚喜，"你幾時來的？"
陸盈家不在本地，乃是金陵人。她祖父曾做過國子監祭酒，然而到了兒孫輩就不成了。還虧着陸老先生桃李得力，幾個兒子都得了官，不過最高也不過五品閒官罷了。
陸盈的父親去得早，又沒個兒子，只得從大伯父處過繼了一個侄子來，日子便難免要看着大房的臉色過了。陸盈的母親心疼女兒受委屈，時常將她送到外祖家來住些時候。陸家那邊倒喜少些開銷，並不阻攔。
陸盈外祖家姓譚，在本地有水田桑林，家裡還出過幾個舉人，在鄉紳中也算得是第一等的了，蘇老夫人壽辰自然少不了要請。陸盈在陸家不得重視，在譚家卻頗受寵，譚太太沒個女兒，就將這個外甥女兒當親女兒一般，若是隔一段時間陸盈不來，譚家還要遣了人上門去接。算下來一年裡頭，在譚家住的時日也不比在陸家少多少。
"過了年我就想來的……"陸盈臉上的笑容淡了一點兒，"不過我娘病了，四月裡纔好些。"
譚家再怎麼喜歡她，也總要回陸家過年。以前都是出了二月就過來，這次拖到六月，必然是有事了。陸盈在自家不得自在，就連通信也不方便，桃華雖然猜到多半家中有事，卻不知道是陸太太病了。
"伯母是怎麼了？"
"說是風寒，其實是被氣着了。"陸盈低頭用腳尖蹴了蹴地面，悶悶不樂地說，"可恨我不是個兒子，不能支撐門戶。"
這是這個時代的主流。市井人家或許還有招贅的辦法，似陸家這樣的官宦人家卻是完全不可能的。桃華也無力改變這無情的事實，只能安慰地拍了拍陸盈的手背："壽宴要開始了，你快去你舅母那邊坐好，等會兒得閒我們再好好說話。"