因爲兩縣發疫都被平治，今年這個冬天，京城裡頗有幾分喜氣，家家都預備着過個好年。
蔣府裡，因爲依着蔣老太爺說的，今年就是最後一個滿家齊聚的團圓年，所以闔家上下也都不敢輕忽，弄得格外隆重些。
東偏院裡，曹氏看着剛送過來的黃狐皮坎肩嘆了口氣，拿起來給蔣燕華身上比量了一下，又摸了摸，隨口問白果：“這坎肩不是公中的意思吧？”
因還沒有搬出去，今年公中還是給每個姑娘各做了兩套新衣，只是這狐皮毛極光潤豐厚，公中斷然捨不得出這個錢的。
白果是知道這毛皮來處的，但嘴上卻並不露出來，只笑道：“是老爺的意思，兩位姑娘和太太每人一件。”
蔣燕華身形隨了曹氏，雖個子不高，但削肩細腰，穿上這毛皮坎肩倒是十分好看。曹氏看得滿意，先是笑了一笑，隨即又想起那件煩心事，忍不住又嘆了口氣，有些沒精打采地道：“老爺可做了皮毛衣裳？”
白果笑道：“老爺說不愛這些大毛的衣裳，沒叫做。”沈數這些皮毛明擺着是送給桃華的，蔣錫原想都留給桃華，還是桃華作主分了幾塊出來給曹氏和蔣燕華做衣裳，蔣錫卻是不肯做的。
曹氏皺了皺眉，剛要說話，外頭萱草道：“太太，大太太來了。”
小於氏捧了個手爐進來，一眼就看見蔣燕華身上的坎肩，笑道：“原當弟妹躲清閒呢，原來是在這裡給閨女做新衣裳。這毛皮好，燕姐兒穿着也出色。”話音略頓，不動聲色地道，“是你們從江南帶來的？”
江南哪裡產皮毛呢，這分明是明知故問了。無奈曹氏雖然沒聽出來，卻也不知道這皮毛的來處，只笑道：“是我們老爺叫人做的。”
小於氏聽門上人說，有人給桃華送了些東西來，只是不知是誰送的，這會兒過來，雖說是爲了說別的事情，但也想探探究竟二房是又結交了什麼人，此刻見曹氏不露口風，還以爲她有意藏掖着，心裡暗暗惱怒，臉上卻絲毫不露出來，只笑道：“三弟是會疼人的。”隨即便轉了話題，“上回跟弟妹說的那事兒，有七八成了。”
曹氏怔了一怔，纔想起來小於氏說的是跟劉家結親的事兒。原是這一段時間都沒動靜，她還當這事兒黃了，誰知小於氏忽然又提起來，不由得大喜過望：“怎麼說？”
旁邊蔣燕華神色不變，卻已經不由自主地側耳傾聽。小於氏瞧了她一眼，掩口笑道：“還能怎麼說，咱們燕姐兒這樣人才，誰還嫌棄不成？劉家的意思，是想要合一合八字了。”
她口中這般說，心裡卻暗道：也不知蔣燕華好在哪裡，竟中了劉之敬的眼緣。說起來她這種心理倒也有趣，若是劉之敬來向蔣丹華提親，那她是萬萬看不上的，可若說讓蔣燕華得了去，便又覺得不甘心了。從前只嫌蔣杏華礙眼，此刻便遺憾庶女少了，若是現有一個庶出的，倒好結這門親事。
曹氏自不知她心中所想，聽說劉家要合八字，頓時眉開眼笑：“這可是好，白果，去請老爺來。”
蔣錫與桃華都在百草齋，正跟蔣老太爺一起研究一本孤本中所注的鍼灸之法。如今蔣家也是不成文的規矩，凡老太爺研讀醫術之時，非大事不得驚動。如今曹氏遣人過來，連桃華都嚇了一跳，父女兩個急急辭了蔣老太爺回到東偏院，只見曹氏一臉喜色，這才鬆了口氣。
蔣燕華這會兒早躲到內屋去了，曹氏見桃華也跟着過來，雖覺有些不妥，但心裡實在高興也就顧不得了，滿臉笑容地向蔣錫說了：“這庚帖還要老爺來寫纔好。”
蔣錫聽是劉之敬，想起那日在前院宴客，見他也是頗有風骨的模樣，又有一筆好書畫，心下也中意了一半。何況還是個翰林，就是前些日子蔣老太爺想給桃華說親的歐航，也不過纔是個秀才而已。只是聽說是再娶，又有些猶豫。
小於氏自打上回被蔣錫當面刺過，見了蔣錫就不自在，原是不想說話的，但見蔣錫猶豫，才忍不住道：“雖說是再娶，但前頭那個是因着無出休回家去的，正經說起來也算不得元配，燕姐兒過去也算不得繼室，就是逢年過節，也還用不着向元配的牌位行禮哩。”還有沒說出口的意思——若不是再娶，這樁親事也未必就輪得上蔣燕華。
桃華聽見劉家，卻突然想起了蔣杏華入宮之前特地來跟她說過的那番話，略一沉吟便道：“既說討庚帖，怎麼不請個媒人上門？”
婚俗六禮，討庚帖乃爲“問名”，排在“納采”之後，應是第二步。若按規矩，該是兩家先有意成親，之後先請媒人上門提親，並以雁爲禮之後，這才能討庚帖，合八字。但而今規矩，頗重八字，各家都是先合了八字，見無妨礙，這才正式提親。但不管怎樣，就是要求庚帖，也當有個媒人上門。縱然這時候不請官媒，私媒也是要有一個的。
小於氏如今見了桃華也是滿肚皮的氣，耐着性子道：“如今規矩都是這般，若是經官動府的，八字又不曾合成，傳出去燕姐兒名聲可好聽？且說起來，劉家託了我，我也算是媒人了。”
桃華皺了皺眉：“前頭那位，是過門幾年休回家的？爲何無出呢？”
小於氏更沒好氣了：“桃姐兒，這些話你一個未出閣的女兒家可怎麼聽得，快別問了，傳出去不成規矩。”
桃華嗤笑一聲：“大伯母說話真是風趣，我連承恩伯府都奉旨去過了，傳出去是誰不成規矩？想當初，大伯母可不是這麼說的呢。”
小於氏被噎了個倒仰，待要還口又找不到話說，只得悻悻道：“聽說是嫁了四五年，平日裡不大規矩，又有惡疾不能生育，這才休回去的。三弟妹，我那裡還有事情，這事兒你們自己商議，究竟成與不成，叫丫頭去跟我說一聲就是。”說罷，起身走了。‘
曹氏趕着送了幾步，又急急轉回來：“老爺，這庚帖——”
桃華剛纔當着小於氏的面不好說，現在人走了也就不必顧忌什麼：“太太，這事兒還要再斟酌。須得先問問前頭被休回去的那一位究竟是怎麼回事。畢竟嫁了四五年，夫妻情份總要有些的，若是隻爲了無出有惡疾，何不和離？如此就將人休回去，未免有些涼薄。”
當初蔣杏華讓她警惕劉之敬，她並沒放在心上，蓋因覺得與劉家並不會有什麼瓜葛。若早知如此，就該早些打聽清楚纔是。
曹氏急道：“不是說她不規矩麼？”
桃華輕嗤了一下：“不規矩？這話就更不好說了。太太不必太着急，如今已到年關，有什麼事都可往後挪一挪，我們先打聽清楚了情況再說。婚姻乃是大事，不要誤了燕姐兒纔好。”
不規矩這三個字，對女人來說真是大殺器，更重要的是它隨時可以莫須有，有時候你講都講不清楚。因此桃華聽見這三個字就反感，倒是對蔣杏華的話又信了三分。
曹氏說不過桃華，只得將目光轉向蔣錫：“老爺不是在外院見過劉翰林，還說他的書畫好呢？”
蔣錫有些遲疑：“觀他的書畫，倒是有幾分風骨。”
“都說字如其人——”曹氏聽了蔣錫的話，如獲至寶，忙道，“老爺瞧着他書畫有風骨，定然不錯的。”
字如其人這種事，可不是百分百靈驗的。倒是曹氏急成這樣，總叫人有些疑心，桃華微微皺眉：“不過是向後推一推，年關前頭，本也不好議這些事的，太太何必這樣着急？一輩子的大事，自是該謹慎些纔好。”
蔣錫原本有些搖擺不定，聽了女兒的話便道：“桃姐兒說得有理。就跟大嫂說，年前太忙，過了年再提此事，我也找人去打聽打聽。”
蔣燕華雖躲去了內屋，外頭的話卻聽得清清楚楚，等蔣錫和桃華都出去了，這才走出來。曹氏正心裡着急，見了女兒忍不住就要垂下淚來：“我的兒，你怎麼這般命苦……”
蔣燕華本就有些焦躁，看見她哭哭啼啼的更覺心煩，勉強道：“娘也不必着急，姐姐說的也有道理，謹慎些也好。”
曹氏更急了，見白果不在屋裡，便道：“萬一你姐姐看上了這門親事呢？”
蔣燕華怔了一怔：“怎麼會——”
“如何不會？”曹氏忍不住將前些日子小於氏的話說出來，“長幼有序，原該着先完了桃姐兒的事才輪到你，如今桃姐兒還沒動靜呢。縱然她不是看上這樁親事，怕是心裡也不歡喜，要將你的事壓一壓呢。若是別家也就罷了，橫豎你還小，只要兩邊有意，就是再拖兩年也不怕。可劉翰林這家——他年紀已然大了，若是拖下去，怕是等不起的。”不光是年紀，單身的翰林何愁找不到親事，未必就只會看着蔣燕華。
若說桃華要搶這門親事，蔣燕華倒是不相信，然而若說桃華是心裡不悅，有意壓一壓這件事，蔣燕華便覺得說得有些道理。歸根結底，這門親事算是她高攀了，因此心裡便患得患失起來，總也鎮定不住。只是蔣錫都發話了，婚姻大事父母之命，她還能說什麼不成？
母女兩個正對面坐着發愁，茯苓從外頭匆匆進來，見白果不在便道：“太太，二姑娘，方纔大太太的丫鬟悄悄地跟奴婢說，劉翰林那裡還有別家去說親，都是因着三少爺跟他交好，這親事才落到咱們家來，若是咱們推三阻四的，劉家也未必就……大姑娘雖是好意，可這事兒……”
這些話一字字一句句都說到了曹氏心坎裡，不由得急得又要掉淚：“那可怎麼辦呢？老爺只聽桃姐兒的，我說十句，也比不得桃姐兒一句！”
茯苓如今是日夜盼着蔣燕華能得一門好親事，自己也好跟着嫁出去，眼下明擺着是個機會，又怎肯錯過：“奴婢倒是有個短見，只不知道該不該說……”那可是翰林家裡，將來說不定就能做大官，憑蔣燕華在陳家的出身，到哪裡再找這麼樁好親事去呢？
“快說！”曹氏迫不及待，“你若有什麼好法子說服老爺，將來我自然不會虧待你。”
“奴婢都是爲了二姑娘，可不是爲了得什麼賞——”茯苓緊着解釋了一句，才道，“依奴婢看，老爺心裡未必不願意這門親事，不過聽大姑娘說得有理，也着緊姑娘，這纔要去查問一二。若是奴婢沒看錯，這事總歸是要成的，不過去劉家提親的人多，若叫劉家人覺得太太怠慢，那便不好了……”
“這我都知道，如今不是老爺不肯麼？”
茯苓笑了一笑道：“老爺不肯，不是還有太太麼？婚姻大事，父母之命，太太難道就做不得主？”
曹氏聞言便泄了氣：“這，這如何使得？豈有瞞着老爺我自己做主的道理……還以爲你有什麼好主意……”原來是餿主意。
茯苓忙道：“並不是就說讓太太瞞着老爺定下來，只是寫張庚帖，太太總能寫得。這頭把庚帖送了去先合着八字，那頭老爺查問完了沒什麼事，自然就好了，如此也不慢待了劉家那邊。”
“這倒是個兩全其美的主意。”曹氏眼睛頓時一亮。庚帖不過是寫上姑娘的名字與生辰八字，雖說規矩是要父兄來寫，但其實一張帖子而已，能寫字的人都寫得出來。曹氏雖不會寫字，蔣燕華卻是會的。
“只是這院子里人多口雜的，萬一被人看見了再傳到老爺耳朵裡……”曹氏剛待叫人磨墨寫帖子，又猶豫起來。
茯苓心裡暗恨曹氏懦弱無能。當初她肯違了桃華的命令給曹氏開庫房門，就是看着曹氏生了兒子底氣漸足，這才投了過去。誰知道曹氏恁般不中用，竟被桃華一步步踩了下去，倒害得她如今無處立足。如今還是這樣進一步退三步的，只怕煮熟了的鴨子都要飛了。
“太太若怕老爺發覺，索性只寫八字不寫名字，悄悄兒送給大太太，縱然偶然有人看見，也不知道是誰的八字不是？反正那邊也沒遣媒人來，太太也不要寫二姑娘的名字，將來縱然有什麼變化，也不致傷了姑娘的名聲。”
這法子聽起來果然是妥當了，曹氏便拿眼睛去看蔣燕華。蔣燕華心中已是千肯萬肯，只低了頭不說話。曹氏到底還是瞭解女兒幾分的，見這樣子便知她答應了，忙叫茯苓去研墨：“娘不會寫字，只得你自己寫一張了。茯苓悄悄地送到大太太那裡去，千萬莫叫老爺和桃姐兒知道。”
蔣錫的確是做夢也想不到曹氏竟敢叫蔣燕華自己寫了八字送過去，正在另一邊屋裡問桃華：“你可是覺得哪裡不妥當？”
桃華沒法解釋蔣杏華怎麼會知道劉家不妥，只得道：“就是覺得還該謹慎些。休妻不是小事，若果然是前頭那個不好也就罷了，若不是，劉家恐怕就不是什麼寬厚人家。不是我說燕姐兒的壞話，她並沒什麼手段，若是遇上那苛刻的人家，是必要吃虧的。如今太太眼裡只看見翰林二字，也是昏了頭了。若將來燕姐兒過得不好，她除了哭還會做什麼？再者這事實在也不必急，眼看着要過年了，哪裡有這時候議親的。倒不如我請王爺幫忙打聽一下消息，等過了年出了正月，若劉家真是好的，那時候從從容容議起親來豈不是好？且爹爹別說我不敬長輩，大伯母來做的媒，我可實在是不放心。”
別的倒也罷了，一說小於氏做的媒不靠譜，真是說到了蔣錫心裡，當即便點頭拍板道：“便照你說的做罷。只是又勞動郡王——剛送了那些毛皮來，咱們也該送點什麼過去纔好。”
桃華抿嘴一笑：“他悄悄的叫人送過來，就是不想驚動了人。爹也不用大張旗鼓的還要回送什麼。”
蔣錫覺得不大好：“這也不合禮數。”轉頭瞥見薄荷在一邊忍笑的模樣，不覺有些奇怪，“你這丫頭笑什麼，還做這副樣子？”
薄荷忍了笑道：“老爺，姑娘素來是最知禮的。”自然有東西回送。老爺也真是實在人，都沒瞧見那枕頭邊上的東西。
雖是自己女兒，蔣錫也不好在屋子裡亂看的，自是沒有發現枕頭邊上一卷針線，乃是一條男子用的腰帶。不過他再迷糊，聽薄荷這般一說，又見女兒臉上飛紅，頓時也明白了，笑得合不攏嘴地道：“那你就自己拿主意，爹不管了。”
桃華把父親送出門去，回頭打了薄荷一下：“就你嘴快！”
薄荷掩着嘴笑：“奴婢不過是提醒老爺一下罷了。”
蔣柏華從廂房跑過來，伸頭進來學着桃華的話：“就你嘴快！”他這一年又長高了些，漸漸有了一點兒大孩子的意思，只是一張小臉還是圓嘟嘟的，好像剛蒸出來喧騰騰的包子。
桔梗拿着件狐皮坎肩追在他後面：“哥兒，衣裳還沒試好呢。”
這坎肩自然也是用沈數送來的毛皮製的，桃華特意叫人將狐尾圍鑲在領子上，長長的尾毛簇着蔣柏華的小圓臉，看着格外喜慶。桃華忍不住在他的小圓臉上捏了一把：“不好好試衣裳，大冷天的這樣跑，吹了風可要吃藥。”
蔣柏華像小狗似的吐出舌頭來，臉皺成個包子：“柏哥兒沒着涼，不吃藥！”
他現在說話已經十分流利，偶爾還會蹦出些大人般的話來：“姐姐，衣裳是王爺哥哥送的嗎？”
桃華忍不住好笑：“是呀。柏哥兒喜歡嗎？”
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蔣柏華摸着毛茸茸的領子：“喜歡。柏哥兒把七巧板送給王爺哥哥。”禮尚往來的道理，前幾天他剛剛在書上讀過。
桃華摸摸他的臉，忍不住又捏了一把：“柏哥兒真乖。不過王爺哥哥不玩七巧板，柏哥兒留着自己玩吧。還有，不要跟人說王爺哥哥送東西來，在家裡也不要這麼叫，只說王爺就行了。”小孩子口無遮攔，你說他懂吧，他並不知道有些話不該說，說他不懂吧，偶爾聽見隻言片語的，他還真知道你說的是誰。
“那——柏哥兒沒有東西送……”蔣柏華又皺起臉來，很是苦惱的樣子，“要謝謝……”
“姐姐替柏哥兒送呀。”桃華拿過枕邊捲起來的腰帶展開。腰帶已經基本上繡好，玄色底子上是銀色寶相花紋，中間有藍色點綴，邊子上滾着金線，輕輕一動就有點點微光閃爍，瞧着甚爲精緻。
這條腰帶桃華繡了五天。打從穿越過來，她對上輩子沒做過的事都有興趣，可是也從來沒有這麼聚精會神地趕過針線。現在自己看看，也覺得賣相着實不錯，竟然比自己從前繡的東西都精緻。
薄荷笑吟吟地湊趣道：“奴婢瞧着姑娘從前做的針線都不如這個呢。”
桃華臉上一紅，將腰帶重新捲起來，仔細用布包好：“你近來定是去廚房偷吃蜂蜜了吧？”
桔梗在一旁掩口而笑，蔣柏華猶自沒聽懂，呆呆地道：“廚房裡沒有蜂蜜的。”他說的是東偏院做點心的小廚房。
桃華噗嗤一聲笑出來，摟着弟弟好一頓揉：“小呆瓜……”
蔣柏華不明所以，但很勇敢地伸出小胖手來反抗，姐弟兩個正笑成一團，外頭又有丫頭過來送東西：“是宮裡頭婕妤娘娘賞下來的，指明瞭給姑娘的。還有御女也賞了些。”
東西分了兩份。蔣梅華的是兩匹緞子，瞧着倒好做春裝。蔣杏華的那份只是一匹，但薄荷揭了一下，便發覺了不對：“姑娘，裡頭包的是別的料子。”
桃華也過去看，只見這匹緞子外頭瞧着像是普通宮緞，但裡頭裹着的卻是一匹上好的蜀錦，外頭不過是掩人耳目罷了。
這一匹蜀錦就抵得上蔣梅華的兩匹緞子，薄荷不禁有些驚訝：“四姑娘還真惦記着姑娘……”
桃華只掀起來看了看，就笑笑又放下來：“看來四妹妹在宮裡過得還不錯。放起來吧，別叫人知道了。”免得給蔣杏華惹麻煩。