時間這個東西，其實是挺不公平的，同樣是一個月的時日，有些人覺得嗖的一下就過去了，有些人卻覺得簡直度日如年。
若要問誰覺得日子過得最慢，那當屬承恩伯于思睿無疑了。
這一個月他過得真是無法形容。每天定時定量服着那摻了兔子屎的藥湯，服得他覺得自己都在從裡到外透出一股兔子屎味兒了。
開始的時候他喝下去就要嘔出來，然而宮裡派來的內侍盡職盡責，若是他嘔了就要再熬上一服藥，定然要保證他服用的量是足夠的才行。就連太后派的宮人都苦苦相勸，說是良藥苦口，爲了身子怎麼也要喝。
這是苦口的事嗎？真要是苦，喝完了用幾枚蜜餞也就壓下去了，但這摻了那啥的湯……
總之這麼吐啊吐的，于思睿居然也習慣了。到得二十日之後，他居然神奇的不吐湯藥了——呃，他改成了用飯之後吐飯菜了，因爲他總覺得飯菜裡也有那麼一股子……嗯嗯就是那個味了。
如果換了別的時候，于思睿現在只怕要發瘋，並且把下人端來的湯藥全摔他們臉上去。但是這次他不敢，尤其是服用十日之後他發現身上有了些力氣的時候，就更不敢了。
“伯爺——”被禁足了三十天的姬妾們今日難得地齊聚正屋，一個個眼含熱淚盯着于思睿——他正扶着宮人的手，有些顫微微地從牀沿上站了起來，往前跨了一步。
“快，快進宮向太后稟報，伯爺果然能下地了！”
小內侍狂奔而去，跑進壽仙宮的時候已經喘得上氣不接下氣：“太后娘娘，承恩伯今日能下地了！”
太后這段日子也不好受。自打被桃華噁心了那麼一回，到現在見着肉菜還有些反胃，弄得御膳房不知所措，只得挖空心思把肉菜僞裝成素菜的模樣，做出所謂的“素齋”來，以應付太后不知爲什麼忽然變得很奇怪的口味。
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此刻聽了于思睿的好消息，太后陰鬱的心情終於好轉，驚喜地道：“可是真的？”
小內侍乃是親眼所見，又知道此事必定有賞，當即手舞足蹈地學了一遍：“……只搭了宮人的手，能走四五步呢！”
太后頓時眉開眼笑：“好好好！賞他！哀家要親自去看看纔好，還有，那藥呢？還要繼續吃！”
這下小內侍倒猶豫了：“娘娘，這藥——當初只說吃三十日，後頭要不要再吃……”這得問郎中才行吧？
這句話提醒了太后：“來人，速將蔣氏傳去承恩伯府——不！將人傳到宮裡來，再將承恩伯也接到宮裡來，我要瞧瞧！”自來沒有太后出宮去看外臣的道理，不如都叫進宮裡來，她總要親眼看看于思睿才放心，再者也要親口問問蔣氏，什麼時候能將人完全治好。
皇后一聽見蔣字兒就心情糟糕：“母后令她去承恩伯府就是了，何必還要傳進來……”
前些日子皇帝又封了蔣家一個女兒，雖說位份是極低的，到如今也並沒有召幸過，但她心裡還是很不自在，看那蔣婕妤越發的不順眼了。
太后懶得跟皇后說話。前些日子袁淑妃家想弄個女兒進來，皇后極不高興，皇帝便沒有留。說起來這已經很給皇后面子了，如今蔣家進來個女兒，她又不高興，知不知道什麼叫見好就收呢？
前些日子，於閣老夫人又進宮了一回，帶來於閣老的一封信。信裡頭的某些意思與太后不謀而合——皇帝得有子嗣了！
於家當然是希望長子生在皇后肚子裡，如此一來既長且嫡，將來的太子之位就是穩穩的了。然而皇后的肚子實在不爭氣，十年了都沒半點動靜，看來是指望不上了。既然如此，就該趕緊讓宮中妃嬪生一個，皇后抱到中宮撫養就是。如此既堵了衆人的嘴，也給皇后手中增加了籌碼。
太后自然是同意於閣老的意思的，當年她不就是因此而坐穩了中宮的位置嗎？可恨皇后犟得很，上回蔣梅華的胎硬生生被她弄掉了，這一年多過去，宮裡還是沒動靜。雖說沒人敢公開談論皇后，但於閣老背後也沒少被人指指點點。
太后想到這裡，連於思睿能下牀這樣的好消息也暫且拋開，忍不住嘆了口氣。十年了，皇帝登基已經十年，他春秋漸盛，而於閣老已經老了。如今於閣老知道，太后知道，只有皇后絲毫感覺不到這種變化，仍舊活得肆無忌憚，實在是……
太后想着，忍不住看了皇后一眼。然而皇后臉上除了不滿之外，什麼也沒有。都什麼時候了，她還在因爲皇帝弄進宮一個御女而惱怒……太后覺得自己真是什麼都不想說了。
桃華這些日子心情很好，即使西北那邊的回信還沒有到，也並不很影響她。既然選擇相信沈數，有什麼事大家一起想辦法就是了。
再者，她這段時間還挺忙的。買下的新宅子總要收拾，而且看起來是要在京城長住，自然要收拾得更仔細些。
這件事上，春華軒的掌櫃幫了不少忙。春華軒雖是賣紙筆的，但他在京中多年，與各個行當的人都打過交道，有他幫忙，桃華省了許多工夫。
另外，就是準備過年的事了。京中過年與無錫規矩不同，雖然大多都是小於氏來準備，但女孩兒們多少也得搭把手。何況各房還要準備新衣新首飾，總之瑣碎的事情還是不少。
宮裡內侍來宣召的時候，桃華一家子正在看打製好的新首飾。這也是春華軒掌櫃推薦的銀鋪，名氣不大，手藝卻精緻，可謂物美價廉。
“太太看這副頭面可好？”桃華示意薄荷把打的一整副鑲珠頭面捧到曹氏跟前。
因爲才進京的時候桃華和蔣燕華各自從景氏處得了一副頭面，因此桃華也特意叫人給曹氏打了整副的頭面，以備過年時插戴。
今年蔣家藥堂雖然送出去了一大批止血散，替西北軍採買藥材也沒有留多少賺頭，但因爲治疫得的封賞，打一副頭面還是足夠的。且玳玳花茶今年產量大增，無錫那邊除了置辦一批年禮之外，還捎來了五千兩銀票，桃華荷包豐滿，心情又好，索性大方了一回。
曹氏自嫁進蔣家，雖然逢年過節都有新首飾，但這般一整副的頭面卻是極少的，若換了旁的時候，少不得滿心歡喜仔細把玩，今日卻似有些心不在焉，只就着薄荷的手看了幾眼就叫白果收起來了。
桃華不由得多看了她兩眼。自打那日蔣老太爺說了年後分家一事，曹氏似乎就有些心不在焉起來。只是這些日子桃華心情太好，也沒注意曹氏在做什麼。
薄荷知道桃華的意思，當即向白果使了個眼色，兩人藉故退出門外，薄荷便低聲道：“姐姐，這些日子可是有什麼事？”
白果眉頭微皺：“如今太太和二姑娘都用茯苓，有什麼事不單我不大知道，就連萱草都防着似的。只是杏姑娘進宮之後，大太太來過一次，跟太太關起門來說了些話，我只聽着劉傢什麼什麼的，倒似是給二姑娘說親呢。後頭太太又拉了二姑娘關門說話，這我卻半點也沒聽到了。”
“原來是說親……”這下不用多說，薄荷也明白曹氏心不在焉的原因了，只是不知道小於氏會給蔣燕華說門什麼樣的親事。老實說，薄荷現在對小於氏可不怎麼信任。
“瞧太太的樣子，怕是不錯的親事。只是這幾日大約忙着過年，大太太那邊又沒下文了，太太才這麼心不在焉的……”
“這可就更奇怪了……”薄荷嘟噥了一句，“不是我沒規矩，實在是大太太對我們姑娘是個什麼樣兒，姐姐也看見了，我可真不相信她有這般好心……”
白果素來不多言多語，聞言也微微點了點頭：“我再仔細瞧着就是，若有消息就告訴姑娘。只是如今太太只要茯苓在屋裡伺候，有些事我也聽不到。”
兩人正嘀咕着，二門上傳話的僕婦已跑了來：“快快，宮裡召三姑娘呢。”
桃華回房去更衣入宮，曹氏則帶了蔣燕華回了自己屋裡，關上門就忍不住道：“大嫂怎麼這些日子都不給迴音了？”
蔣燕華心裡也急，卻還是道：“娘急什麼，想來是年前事忙。若有什麼消息，大伯母自然來告訴。”
曹氏嘆道：“我還不是怕夜長夢多？若能趕着年前定下來就好了。若到了年後，咱們搬出去住了，你大伯母可未必肯替咱們出這個力。再者到了那時候——”
蔣燕華自然明白她的意思：“爹爹也是皇上親口封的藥師，見了四品官都不必下跪的，比大伯父還強呢。”
“那終究不是官。”曹氏說起這個就不痛快，“皇上怎麼就不肯給你爹封個官呢。”
“聽說，皇上覺得爹爹不適合做官，才讓他奉旨修書的。”
“也不知道你爹在皇上面前怎麼說話的，居然讓皇上這樣覺得。”曹氏心裡懊惱極了。一家子妯娌，她本就是個繼室矮人一頭，如今兩個嫂子都是官夫人，唯她身上連個安人都沒有，坐在一起越發的擡不起頭來，“這做官有什麼難的，就是你舅舅都——”
屋裡有一陣死一般的寂靜。半晌，蔣燕華才冷冷地道：“娘是生怕別人記不得我有個被流放了的舅舅？”
“不——”曹氏自知失言，可想起被流放到西北去服苦役的兄長一家就忍不住紅了眼圈，“娘就是可憐你舅舅，如今這樣冷，西北那更是天寒地凍的，他如何受得了？”
蔣燕華冷笑起來：“那娘就去救他們呀。若實在捨不得，跟着他們去可好？”
“燕姐兒，你怎這麼說話……”曹氏傷心起來，“那是你親舅舅！”
“夠了！”蔣燕華被她整天親舅舅親舅舅的說得早煩了，“既然這樣，當初他家流放的時候，娘怎麼不去說這是你親哥哥，看官府會不會連你都抓了！如今在家裡哼哼唧唧的是做什麼？若不然現在娘就去劉家，跟他們說我有個流放的親舅舅，看這門親事還成不成！”
曹氏頓時沒了聲，半晌才訕訕道：“娘沒這個意思……”
蔣燕華沉着臉並不理她。曹氏自知失言，訥訥半晌方道：“若不然，我現在去尋你大伯母，問問這事？”
蔣燕華心裡其實也是着急，但好歹還有理智在：“不必。若劉家有意，自會上門。”
曹氏卻有些坐不住，過了一會兒，終究還是尋了個理由去了正院。
小於氏正忙着安排除夕晚上的團圓宴，聞聽曹氏來了，便知道她是來做什麼的，不由得也有點頭痛。
這事也怪了，前幾日她剛去曹氏處提了劉家，劉家那邊就沒動靜了。蔣榆華去過劉家兩次，再未見到那幅畫，有意無意地提起二房的堂妹已到了尋親事的年紀，劉之敬竟也不接話，弄得蔣榆華還以爲自己會錯了意。
他這一錯不要緊，倒把小於氏撂岸上了，聽見曹氏來，也只得叫人接進來，隨口扯些過年的瑣事敷衍，盼着曹氏自己沒趣走了就好。
可惜曹氏再不是個會看人心思的，扯了幾句閒話之後終於忍不住道：“大嫂前些日子說的那事……”
小於氏本來是看不上她的，若不是因覺得劉之敬自己看中了蔣燕華，又怎麼肯替蔣燕華說親事。此時見曹氏不識相，便有些不耐煩起來：“一家有女百家求，一家有好男子，自然上門說親的人也不少，總也要看看人家的意思。”
曹氏一聽這個更心急了，忙道：“可那天大嫂不是說，劉翰林也看中咱們家麼？”
那天小於氏說這話，是因爲蔣榆華篤定了劉之敬自己挑中蔣燕華，她只怕曹氏不信，故意說得頗有把握的樣子。誰知這才叫搬起石頭砸了自己的腳，如今曹氏直通通的問出來，倒叫她無法回答了。
“咱們家的姑娘，也不止燕姐兒一個。”小於氏被問得急了，靈機一動扔出一句話來，“就不說我們，單隻弟妹你們一房，可就有兩個姑娘呢。”見曹氏不說話了，小於氏悄悄鬆了口氣，“弟妹瞧瞧，我這兒可有的是事。不如弟妹先回去，總要我忙過了年，再去探探劉家的口風。”
曹氏昏頭昏腦地回了房。蔣燕華說是不讓她去問，其實也急着聽消息，見曹氏這般神色，直覺不好：“大伯母可說了什麼？”
“你大伯母說，咱們這一房也不止你一個女孩兒……”曹氏還有些不大明白，“可是人家看上了桃姐兒？”
蔣燕華的臉頓時白了，半晌忽道：“我說不要去問，娘這豈不是自取其辱！”
曹氏委屈道：“我怎知他家是這個意思。那日大嫂來，明明的話裡話外說的都是你！”
蔣燕華只覺得心裡冰涼，不想再聽曹氏說什麼，無力地道：“罷了，總是我沒那個命。姐姐如今名聲這樣大，也難怪劉家……”
曹氏眼巴巴看着女兒，不禁落下淚來道：“你也別急，這姻緣天註定，後頭自然還有好的。”
蔣燕華苦笑道：“好的？還能有什麼好的？難道還有個翰林等着我不成？”
如今這年頭，考中進士已是不易，似劉之敬這樣二十幾歲就中了的，若是未成婚，只怕榜下捉婿的都有，更不必說他已經做了三年庶吉士，出來就可授官的。蔣燕華自來京城，也算是看得清楚，如她這樣門第，能碰到一個劉之敬已經是燒了高香，哪裡還另有一個青年進士等着呢。
這母女兩個滿懷愁思，卻不知劉之敬此刻也是一肚子忿悶，自翰林院出來，陰着個臉回了家中。
劉太太正在給兒子做過年的新衣裳，見兒子拉着個長臉進來，不由得嚇了一跳：“這是怎麼了？”
劉之敬抓過桌上一杯半涼的茶水灌了下去。下等茶葉的苦澀味兒充滿了口腔，伴着涼意，總算讓他冷靜了些：“沒什麼。不過是我謀的那個缺被人頂了。”
劉太太頓時變了臉色：“怎麼回事？是誰頂了？”
劉之敬冷冷地道：“於閣老一個門生的親戚。”這個缺他整整謀劃了兩個月，誰知眼瞧着要成，又被人奪了去。
劉太太聽說是於閣老，頓時喪了氣：“這可如何是好？可還有別的缺沒有？”
“雖有，卻不是我能弄到的。”劉之敬也有些喪氣。翰林院裡有的是人，不少人不是家世比他好，就是資歷比他老，他現在謀的這個缺是他最有可能拿到的，也是最好的一個。現在被人頂了去，剩下的要麼是窮鄉僻壤的縣令，要麼就是他夠不着的地方。
“這天殺的於——”劉太太罵了半句，把後頭的話又咽了回去，“這可如何是好？譚氏還有些東西，不然去送份兒禮？”
“不成。”劉之敬斷然搖頭，“我自進了翰林院，人人都知我家中清貧，絕沒有送禮的道理。”他辛苦維持了三年的寒門學子形象，絕不能因爲小小的一個缺就斷送了。如此一來，人人都會覺得他表裡不一，再想塑造能讓世人所信服的形象，那就難了。
劉太太在這上頭是絲毫也不能出什麼有用主意的，只能眼巴巴看着兒子：“這可如何是好呢？當初，當初你也該去於閣老家中拜一拜纔是……”
劉之敬不悅地皺起了眉：“娘你不懂。於閣老現在看着煊赫一時，其實他已經老了，下頭又沒有特別出色的兒孫——於家得意不了多久了。”
“這怎麼說？”劉太太很是不明白。當初兒子應春闈的時候，正趕上於閣老的一個得意門生做主考，那些取中的進士們，有不少除了去拜座師之外，還去拜過於閣老，唯有劉之敬只拜了座師，且未送厚禮，只送了手抄經文九卷並一幅觀音像，說是送給座師信觀音的老母親。
總之這份禮，座師的母親倒是頗爲喜歡，因觀音像畫得栩栩如生，據說到如今還供在小佛堂裡呢。但未拜於閣老，卻令得劉之敬被人有意無意地排擠。當初皇帝看他殿試文章寫得頗通民生，是打算外放他一個縣令的，卻被人暗地裡操作，將他擠了下來。若不是他考中了庶吉士，現在怕更是候缺無望呢。
“於家太得意了。”劉之敬一杯茶灌下去，心也定了，頭腦也清醒了，“其實於家本來也沒有什麼根基，雖說是世代官宦，但於閣老的祖、父兩代，都不過只出了四五品的官兒。”
這些，劉太太倒還知道一點：“都說於閣老是有那什麼龍的功勞……”
“從龍之功。”劉之敬輕輕一哂，“當初先帝在衆多皇子中並不出色，不過是前頭幾位皇子太能耐了，奪嫡鬧得天翻地覆，最後竟致起兵謀反——母親可要知道，奪嫡若是不成，還有個退步，橫豎都是皇家血脈，做個閒散親王也能度日，可這一旦動了刀兵，便沒了回頭路——幾位能耐的皇子都或死或囚，最後倒是先帝登了基。”
“若說於閣老本人，倒的確也是個有本事的。趁着衆人都爭東宮那位子，他倒穩紮穩打，一面幫着先帝辦差事，一面自己也露了臉。英宗皇帝被幾個兒子鬧得頭痛，越發看那紮實的好。先帝尚未出頭呢，於閣老已經入了英宗皇帝的眼。如此到了先帝登基，幾個皇子的勢力都被清除，於閣老便大肆提拔了自己人，幾乎佔了半個朝堂，纔有了後頭的顯赫。”
“這個娘都知道。”劉太太街頭巷尾的，也聽過許多消息，“既如此，現下這朝堂上人都說還是於黨的天下，你又怎說他家要不成了呢？”
劉之敬冷笑了一下：“因爲所謂的於黨，于姓人少，倒是姻親門生爲多。這些人，好的時候自然抱做一團，可若有了利害，卻也可以各自爲戰的。”
他看劉太太一臉不解的樣子，便道：“譬如皇后至今無子，可如今後宮裡有位趙充儀，乃是於家姻親之女，若將來這位趙充儀生下兒子，母親覺得，趙家是會幫着於家呢，還是會捧自己的外孫繼位？”