白帝城，永安宮。
此時在唐周的書房中，只有兩人，其中一人端坐書案之後，正是此地的主人，天公將軍唐周，坐在唐周對面的則是一個蓄有山羊鬍須的老人，面透精明。
此人名叫羊竹山，雖然境界修爲只是尋常，但是在青陽教中的地位卻是十分特殊，乃是唐周的心腹謀士，在許多大事上，包括唐周離開青陽總壇前往紅陽總壇避禍，也都是出自此人的手筆，可見其話語在唐周心目中的地位。
江湖廟堂歷來如此，上至一地封疆大吏，下至普通的江湖幫派，都要有這樣一個人物，或是稱之爲師爺，或是稱之爲幕僚、白紙扇、軍師，不求武力如何，但一定能出謀劃策，爲東主排憂解難，比如說齊州總督秦道方身邊的不知先生楚雲深，便是這種情況。
羊竹山早年時只是一個落魄舉人，屢試不第，在返鄉途中，又遭遇強人劫道，被唐周所救，他見唐周談吐不俗，爲報恩情，也是打了另謀出路，決意追隨唐周，唐周也傳授了他一些煉氣法門，可惜此人實在不是這塊材料，練了這麼多年，仍是沒有練出什麼名堂，不過因爲他的幾次出謀劃策，被唐周看重，每每請教都要稱呼一聲先生，上行下效，青陽教上下無論地位高低，都要尊他一聲先生，禮敬幾分。
先前羊竹山留守於青陽總壇，得了唐周的傳信之後，立刻啓程動身，昨日才趕到白帝城，今日唐周立即召見羊竹山，便是爲了宋輔臣一行人的事情。
唐周沉聲道：“如今的情形，先生已經知道了，聖君和地師在西京鬥，卻都想把我拉下水，容不得我站在岸上觀船翻。”
羊竹山捻鬚道：“先前我給將軍獻計，讓將軍離開距離西京太近的青陽總壇，開到距離西京較遠的紅陽總壇，想要避開西京的渾水。可是現在開來，卻是樹欲靜而風不止，將軍想要兩邊都不得罪，可這樣的結果便是兩邊都得罪了，最後無論是誰勝了，都不會放過將軍。到那時候，他們可不會記得將軍兩不相幫，只會記得將軍沒有站在他們那邊，若是旁人也就罷了，可偏偏將軍所處的位置，距離西北太近，正所謂是臥榻之旁豈容他人鼾睡，試問聖君和地師如何能容得將軍逍遙自在？待到他們決出勝負，擺在將軍面前只有兩條路，要麼歸順，要麼去死，再沒有其他選擇。”
唐周嘆息一聲：“先生所言極是，所以我纔會急召先生前來商量對策，如今聖君和地師的使者都已經來到白帝城中，而且都帶來了相當的誠意，既然是非要選擇一方不可，那麼依照先生之見，我們應該選哪一邊？。”
羊竹山壓低了聲音問道：“兩邊的誠意，將軍可是都收下了？”
唐周點了點頭。
羊竹山立時明白了唐周的用意，如果下定決心選擇站邊一方，那麼就立刻對另一方動手，權作是投名狀，所以兩份誠意大可全部收下，反正註定有一方之人會被趕盡殺絕，死人留下的物事，不要白不要。
羊竹山沉吟了一下，說道：“按照道理來說，將軍與宋宗主有舊，曾受宋宗主恩惠，而聖君繼承的又都是宋宗主的舊部，於情而言，將軍是該站在聖君這邊，也算是全了舊時情誼。”
唐周不置可否，知道羊竹山還有下文。
果不其然，羊竹山接着說道：“不過，於理而言，卻並非如此。當年宋宗主之所以能坐上無道宗的宗主大位，除了他自身手段厲害之外，地師也是居功甚偉，正是因爲地師的緣故，宋宗主才知道無道宗老宗主的閉關所在，從那時候起，地師就開始在暗中插手無道宗的事務。再到後來，玉虛鬥劍，宋宗主敗給了李道虛，從此不知所蹤，地師趁此時機，乾脆是光明正大地在無道宗中拉攏、扶植心腹，七殺王、百蠻王便是明證。從這一點上來說，就算宋宗主還活着，雙方勝負也不過五五之數，更何況宋宗主已然失蹤了，如今是地師勢大，勝算更多。”
唐周還是沒有說話，若是這麼簡單，那他也沒必要召羊竹山來商議了。
羊竹山察言觀色，立時接着說道：“聖君也知道地師勢大，可仍是敢於與地師撕破面皮，那就說明一件事情，聖君有了強援，此時正在城中的顏飛卿等人便是明證，可見大天師張靜修已經決意暫時拋卻正邪之爭，全力支持聖君與地師奪權，其用意也很明顯，一個政令統一的大周遠比一個令出兩家的大周更爲可怕，所以大天師的用意在於制衡，於此關頭，清微宗的李道虛也默許了大天師的動作，不在這個時候啓釁，可見正道兩大派系在制衡西北五宗這一點上，是保持一致的。”
唐周終於覺得有點意思了，專注地望着他：“請先生說下去。”
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羊竹山輕輕撫須：“將軍知道，我們青陽教的位置是有些尷尬的，從整個江湖大勢上來說，雖然我們親近西北五宗，卻不算是十宗之人，疏遠正道，也算不上不死不休的生死大仇。從西北局勢來說，將軍親近無道宗，人公將軍親近地師，我們就像石頭縫隙裡的小草，之所以能生根發芽，是因爲這塊石頭是裂開的，如果石頭合上了，焉有我們的活路？”
這一番話唐周顯然是接受了，沉聲道：“先生說的是實情，如果五宗歸於一統，我們的生死便不在自己的手中，是死是活都要看別人的眼色，再也沒有現在這種左右逢源的好光景了。”
羊竹山輕聲道：“將軍，事到如今，不能只看眼前路，也要想身後身，世上之事無非‘進退’二字，有進當有退，萬萬沒有隻進無退的道理，那是棋盤上的小卒子纔會做的事情。”
唐周緊緊地望着他，點了點頭：“是這個道理，可是該怎麼退？”
羊竹山一手撩袖，用手指在書案上寫了一個字：“以進爲退。”
唐周陷入沉思之中：“說下去。”
羊竹山緩緩說道：“先前我們的想法是站在岸上觀船翻，既然行不通，那我們何不主動出擊，讓這塊裂開的石頭永遠也不能合上，而且還要讓這條裂縫越來越大，這樣我們生長的空間纔會更加廣闊，終有一日，我們的根鬚足夠強壯，可以將這塊石頭徹底撐成兩半。正所謂能屈能伸纔是大丈夫，高歌而死，萬事皆休，此時的寄人籬下正是爲了日後可以乘風而起。”