（關於龍圖騰，早期的龍有翅膀，如黃帝戰蚩尤時期的應龍。本文以應龍爲對照。）
火把是極爲重要的軍用物資，無論虎澤生還是他的前任，都要精打細算，從不亂用。
無論南方白人還是北方蠻族，都對黑夜有種本能的避讓心理。尤其是夜戰，能避免儘量避免。如果實在要打，雙方都會不約而同選擇開闊地帶。
出現在江面上的船已經多達數十艘。船上亮着燈，遠遠就能看見船身側面厚重的艙板徐徐開啓，露出一個個黑色的方形深洞。
包括虎澤生在內，沒人見過類似的場景。虎族是奔跑在陸地的種族，他們對河流與湖泊很陌生。當然這裡指的不是游泳，而是製造並操控船隻形成戰鬥力，達到控制周邊流域的結果。
去年紅月城一戰，虎澤生開始對內河作戰有了全新的心得體會。鑑於那支駐紮在白鹿城牛族船隊的威脅，他建議在重建鋼濰城的同時，盤陀江沿岸各城加強水域巡邏，沿江設置重型弩炮，用以應對牛族船隊隨時可能出現的偷襲。
“命令所有步兵整隊，點起火把，以江邊的鹿砦和工事爲基礎，擋住這些該死的牛族雜種。”
“塔樓上的那些傢伙究竟在幹什麼？他們爲什麼不發射弩炮？”
“讓騎兵做好準備，只要牛族人的步兵上岸，立刻發起進攻，把他們給我攆進水裡餵魚！”
虎澤生不是一個庸才，沒有頭腦的白癡統領絕不會成爲虎牢關守將。
整個防禦計劃出自他的手，平時與軍官和下級統領們多次開會商討，經過實地考察，反覆論證之後才付諸實施。綿密的方向也虎牢關爲界，向南延伸出一公里左右。虎澤生很清楚，虎牢關正面固若金湯，只有傻瓜纔會想要從這個方向發起進攻。那樣做，除了白白給守軍送人頭，沒有半點好處。
虎牢關後方是守軍的短板之一。如果是從前，根本不需要考慮。然而牛族船隊的出現給所有人敲響了警鐘。虎澤生不得不花費大量物資在關隘後面修建工事，同時請求虎王給自己派來更多的騎兵以增強整體戰鬥力。牛族人的悍勇天下皆知，有了航船的幫助，他們可以沿着盤陀江而下，想打哪裡就打哪裡。被動防守只會讓情況變得更糟，在虎澤生看來，唯一的應對之法就是騎兵。馬匹奔跑速度比船速快，按照一人雙馬的配置，在重建鋼濰城的前提下，每個騎兵只要配備三天的糧草，就能對越界的牛族船隊形成沿岸監控，進而配合下游虎族城市守軍，將其殲滅。
這不是毫無根據的空想。
紅月城戰役帶來的教訓是如此慘痛，上至虎王陛下，下至普通統領，人人都在痛定思痛，新造船隊計劃得到了一致通過。雖然在技術層面上遠不如牛族那麼先進，卻能滿足內河水上戰鬥的基本要求。
虎族內河戰艦體量與牛族類似，配備了重型弩炮與登船鉤。主要戰鬥方式仍是傳統的接舷跳幫戰。爲此，虎王下令訓練了一批武裝水手，專門對付牛族水兵。
對於剛從船上下來登岸的步兵，高速衝擊的騎兵簡直就是天敵。
那種場面光是想想就令人熱血沸騰。
虎牢關守軍的效率極高，不等虎澤生的命令下達完畢，沿岸設置的塔樓上就紛紛射出弩箭，帶着令人頭皮發麻的呼嘯，筆直撞向正在江面上放緩速度的牛族大船。
儘管隔着很遠的距離，人們仍能聽見從江心傳來清脆的金屬撞擊。
塔樓上，一名經驗豐富的虎族老兵扛起重達數公斤的巨型弩箭，用力放入弩炮滑槽，他指着江面上那些亮着燈火的牛族航船暴跳如雷：“這些該死的混蛋，他們竟然在船身表面蒙了一層鐵甲。我用腦袋打賭，那玩意兒的厚度至少超過五釐米！”
在船身表面安裝鐵甲並不新奇，這樣做的優點和缺點同樣明顯。得到堅固防禦力的同時，速度也隨之下降。這意味着給敵船更多的機會，容易靠近，進而接舷肉搏。
不知道爲什麼，虎澤生一直有種很不好的預感。
他看到兩艘大船駛入淺水區，沒有盲目深入密佈暗礁的區域導致擱淺，就這樣在危險線外停泊，放下鐵錨。
這一幕，讓包括虎澤生在內的所有虎族統領感到不可思議。
“他們想幹什麼？”
“難道牛族人要從那個位置下人，讓他們的士兵游到岸上？”
“等等，快看，你說對了，他們真是沒打算靠岸，從水裡發動進攻。”
在更遠的位置，幾艘大船開始陸續放下小艇。這是一種體型更大的船，每一艘都用纜繩捆綁着，緩緩釋放出十幾艘划艇。小艇的容納量不高，每船也就二十來人。
看到這一幕，虎澤生緊張的臉上終於露出一絲鬆緩，高吊着的心臟也緩緩落回原處。他甚至流露出不加掩飾的鄙夷，發出輕蔑的冷笑。
“我一直以爲牛族人很聰明，現在看來也不過如此。去年我們之所以打輸了紅月城戰役，是因爲不熟悉他們的戰術風格。我承認，從江面上發起登陸作戰的確是個好主意。但也要看具體怎麼用。如果防守的一方提前有了準備，就像現在這樣……呵呵，牛族人註定了要在這裡撞得頭破血流，我要給他們留下永遠也難以忘記的深刻印象。”
以小艇輸送士兵的做法非常愚蠢。非但無法在短時間內形成規模，還會在登陸過程中受到弓箭壓制。重型弩炮無法射穿厚重的船身鋼甲，卻足以對付沒有防護的小艇。
最後，是虎澤生手裡的第三重殺手鐗。集結完畢的騎兵位於陣地後方，在成建制的大規模騎兵衝擊下，僅配備基礎武裝的輕步兵根本不是對手，何況他們在此之前還飽受弓箭和弩炮的蹂躪，除了等死，沒有第二種可能。
虎澤生覺得小腹內部傳來一股強烈的壓迫感，迫切想要釋放。只有緊張和快樂的時候纔有這種感覺。由此可以看出對面的牛族指揮官是個蠢貨，連這些最基本的道理都不懂，白白拿着士兵的人頭往前面送。
“轟！”
江面上傳來巨大的轟鳴，接二連三，遞次間隔穩定有序。虎澤生看見那些停泊在淺水區邊緣的大船側舷發出火光，繼而傳來高速飛行物劃破空氣，刺耳無比的嘯音。
臨岸建造的工事被炸開，強大的氣流將駐守士兵捲起，在爆炸中撕成碎片，帶血的手臂和腿腳拋飛至遠處，原地只剩下被煙火燻黑的穴形彈坑，以及各種燃燒的物件。
蒸汽機仍有部分技術問題尚未解決，天浩將內河裝甲艦的製造計劃暫時擱置，仍然採用傳統的風帆式炮艦。與文明時期大航海時代的區別在於，常規口徑後裝炮代替了前裝炮。雖是一百零五毫米口徑，每艘船單舷側面火炮就多達三十門。三艘炮艦在江面上一字擺開，火炮總數多達九十門。
在長度大約一公里的地段上，這種程度的火力投射堪稱密集。
虎族沒有防禦炮火的概念，他們對遠程火力的理解僅限於弓箭和弩炮。這不是他們的錯，大陸北方在過去的上千年時間裡一直沒有發現硫磺，導致蠻族長期處於冷兵器時代。對於大海，蠻族祖先有着難以形容的畏懼，進而演變成強烈的排斥感。
高大的塔樓被炸得粉碎，弓箭手們慘叫着從高處摔落，被散落在地面上的斷木和銳利岩石破片撕裂身體，當場橫死。
暴齒站在旗艦的艦橋上，凝神注視着一片混亂的江岸。
新式後裝炮的威力非常驚人，兩輪射擊過後，整個江岸已經看不到任何防禦工事。十幾座塔樓在火焰中倒塌，臨時修造的牆壁變成了瓦礫堆。用不着考慮黑夜對進攻部隊的影響，到處都是燃燒的火焰，維持它們存在的能量來源有屍體、破布和木料，空氣中散發出一股焦糊的肉香。
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“傳令，延伸射擊，小船上的部隊可以登陸了。”
兩道命令同時下達。傳令兵迅速記錄在紙上，轉身飛跑至甲板上的桅杆下面，他把寫有命令的紙摺疊起來，交給守在桅杆底部的一名十人首軍官。那人打開迅速瀏覽了一遍，轉過身，拿起一個掛在桅杆側面的木夾，將其固定，然後用力扯了一下栓在木夾上的長繩，立刻得到反應，站在桅杆中上部瞭望臺上的水手連忙將繩索和木夾一起拉了上去。
寫在紙上的命令簡單明瞭。站在瞭望臺上的水手收回裝有燈籠的長杆，在其底部加掛了一個用藍色薄布罩住的燈籠，然後將掛有一紅一藍兩隻燈籠的長杆探出，按照北、東、南的方向軌跡在空中連續划着三角。
這是專門用於夜間傳遞的信號。
停滯了大約兩分鐘，前方炮艦的火炮完成了彈藥再次裝填。在軍官的號令下，炮手們熟練地調高炮口，重新設定標尺，這種時候不考慮精準度，只要以延伸射擊的模式控制江岸，爲登陸步兵奪得時間，營造出足夠的安全空間就行。
威脅最大的塔樓已經幹掉，第一批登陸的龍族步兵踏着沒足的江水，快步跑過潮溼綿軟的沙灘，衝進尚有餘火燃燒的破碎工事。
局勢在極短的時間內逆轉，沿江設置的綿密防線被火炮砸得稀爛。如果不是親眼所見，虎澤生無論如何也不會相信這是真的。
“那是火炮……他們，他們哪兒來的火炮？”
“你看下面那些牛族人，個個手裡都拿着槍。”
牛族人有火炮不是什麼秘密。去年紅月城一戰，被抓獲的鹿族戰俘或多或少透露了一些，尤其是北方重鎮斷角城的陷落，早就在鹿族人當中傳開。只是因爲鹿慶西當時與天浩之間存在契約，雙方勉強算是盟友，他嚴令不準擴散消息，這纔沒有引起虎族的注意。
但不管怎麼樣，上至虎王耀先，下至虎族普通軍官，都陷入了先入爲主的思維誤區。他們一直認爲火炮這種東西距離自己很遠，熱兵器的種種優點完全可以被冷兵器與悍勇的士兵所克服……直到現在，多達近百門火炮一起射擊，無論聲勢還是破壞力，徹底顛覆了他們以往的概念。
“騎兵在哪兒？快衝過去，把那些該死的牛族雜種攆下去。”
“命令所有步兵大隊集結，向江邊進攻。”
“無論如何也要給我守住。這裡是虎牢關，一旦被牛族人佔領就後患無窮。”
隨着牛澤生下達一道道新命令，駐紮在關隘西面開闊地帶的騎兵和步兵開始向東推進。他們數量龐大，多達好幾萬人。
虎澤生匆匆走下城牆，他在侍從幫助下開始穿戴鎧甲，臉色鐵青。
“立刻派出信使，向後方求援。”他吩咐站在旁邊的親信，眉頭緊皺，憂心忡忡：“牛族人來者不善，他們雖然兵力不多，武器卻比我們先進。該死的……他們究竟從哪兒搞到的火藥？”
親信滿面凝重，他迅速在一張紙上寫下三道同樣內容的命令，分別折起，逐一交給在近旁等待的傳令兵。後者迅速轉身走出房門，外面傳來逐漸跑遠的腳步和馬嘶聲。
“大人，我們可能擋不住牛族人的進攻。他們的火力太猛，我們的防禦工事對他們幾乎沒有效果。”親信想了想，勸道：“大人您還是帶着衛隊撤吧，這裡交給我。”
正把頭盔戴上的虎澤生停下手裡的動作，他看着神情堅毅的親信，不由得感慨地笑了。
“小子，想當英雄你還嫩了點。我是這裡的主將，這種話還輪不到你說。”
親信搖搖頭，堅持自己的意見：“您是主將，經驗豐富。虎牢關是要塞，您在與不在區別不大。牛族人不按常理出牌，他們的船隊規模龐大，但登陸作戰需要時間，我有信心帶領隊伍在這裡將他們擋住。大人您現在就帶着衛隊去鋼濰城預警，順便在那裡組織防禦。”
虎澤生雖然性子暴躁，卻並不愚蠢，歷來穩重的他仔細思考片刻，緩緩點頭：“你說的有道理。”