“徒弟，你這樣做可不厚道。畢竟是弘真那小子教出來的。還是徒弟有眼光，搶來的才稀罕。”
周元恪扶額，牀沿上坐着的老翁那般不着調，究竟他倆誰纔是師傅。
回憶起從安昌侯府被強行捉走拜師的這些年，他不禁爲自己掬一把同情淚。那會他纔多大？就擔負起照顧師傅和師叔的重任。
記憶最深一次，兩人在報恩寺後山對飲，喝個酩酊大醉。當夜下起雨，若不是他及時發現，他倆非得摔下坍塌的山崖不可。
“不是稀罕，是不搶壓根就沒機會。”
“誰說沒機會，弘真那老和尚還敢嫌棄我土地不成。徒兒莫急，爲師這便與他切磋一番。”
話音剛落窗邊已沒了人影，只有抽出的那頁信紙，昭示着他的到來不是晨間一夢。彎腰拾起紙團，順手投入火盆中。燒到最後他才後知後覺想起來，師傅臨走時有些氣勢洶洶。若他惹惱了弘真大師，那豈不是弄巧成拙？
“這可如何是好？”
自打過繼安昌侯府後，便在幾年內迅速長大的周元恪，卻是罕見地一籌莫展。焦灼之際，窗邊飛來一隻信鴿，正是鎮北撫司特有的聯絡方式。
解開鴿子腿上絹布條，陛下親召的字跡映入眼簾。袖子中滑出一方手帕，上面還殘餘些許烏黑的『藥』渣子，這會他一個頭兩個大。
昨夜之事太過震撼，他幾乎已經忘卻，他那位做皇帝的師叔於八卦一途有多敏銳。許多事，諸如三王爺那些小動作，不是他不知道，而是壓根懶得去管。論心思縝密，陛下若自認天下第二，無人敢稱第一。
心下籠罩一層陰雲，他經密道入宮。不知等待多久，開完小朝會的陛下終於騰出空來。
“知道了？”
這是什麼意思？焦急之下週元恪向來靈光的大腦有些轉不動。御座上的承元帝，卻是饒有興趣地看着此刻的小師侄。
這纔有點孩子樣，見慣了一本正經，就算習武再苦也咬牙堅持下來，忍耐力優於多數成人的小師侄，他更喜歡其如今的模樣。作爲一個護短的帝王，他很樂意爲順眼之人排憂解難。偏偏無論師兄、或小師侄，甚至連榮氏，都是如出一轍的『性』子。再苦再難也能自己闖出一條路，從不說來抱下他這現成的大腿。
“莫非見那丫頭那般久，你還不知道？”
欣賞夠了，承元帝扔下這句話，默默去看小師侄如夢方醒地模樣。
“陛下早就知道，她自孃胎裡帶出來那『毛』病？”
“當然，師叔可不是一般人，是真龍天子。”
聽着他略翹起來的尾音，周元恪便知道自己被耍了。恢復那張古井無波的臉，一雙冷眸看向御座上惡趣味地師叔，他冷聲道：“陛下當真是神機妙算。”
他就一點都不好奇，朕是怎麼知道的？見小師侄又恢復往日清冷模樣，承元帝百爪撓心。
“神機妙算倒不是，當年報恩寺落成之時，弘真大師曾向朕要了些東西。”
“何物？”
“還不是燕京行宮中存那顆，北疆進貢上來的天山雪蓮。”
天山雪蓮可是療傷聖『藥』，其輔助之『藥』也馬虎不得。知曉『藥』方，再結合卷宗上當日倭寇襲城時，惠州城內所生變故，陛下能猜到也在情理之中。
想明白這一點，周元恪確是放下心來。既然陛下早知道，且沒絲毫阻撓之意，那他也就不用太過擔憂。自小到大身爲過繼嗣子的境遇，讓他對子嗣並沒有那般執着。
大齊疆域遼闊，人生又如此短暫，拋卻生兒育女，還有許多事能引起他興味。且冥冥中他有種預感，小丫頭也不是那種安於後宅相夫教子的刻板閨秀。
“師傅已然回京，有些事我自會守口如瓶。”
承元帝一噎，師兄竟然回來得這般早。對於那位年長他一旬，終年飄忽不定的師兄，當過多年皇帝他也有點犯怵。那人看似玩世不恭，實則六藝皆通。當年與安文帝最後一戰，對峙江邊時，他能孤身一人潛入城內，勸降守城將領，開城門裡應外合。
對於他如何勸降成功，如今還是個謎。這些年下來，承元帝多少心中有數，勸降那些老頑固絕非易事。當年師兄『惑』心之術已那般厲害，如今過去這些年，他能達到何種程度？
他倒不怕師兄，畢竟除卻師兄弟關係外，他們還是嫡親的兄弟。雖然師兄從未承認過，模樣也無一絲一毫相似之處。但接觸多了，從一些無意間的小動作中，他彷彿看到昔日太子大哥的影子。當年父皇所出衆兄弟中，他最爲佩服的便是太子大哥。到如今即便他想要這帝位，他也會毫不猶豫拱手想讓，畢竟那本該屬於大哥。而他能在驅逐侄子安文帝后安心爲帝，也是因爲得到過師兄首肯。
可師兄於帝位毫無眷戀之意，他也只能一大把年紀繼續管天下這攤子爛事。雖然不做太子也不做皇帝，但師兄本『性』中的護短之意比他更濃。就拿元恪來說，明明逗弄最狠的是他這當師傅的。但他是他，別人敢動元恪一指頭，他絕對追殺那人到天涯海角。
細細數數，這幾年趁師兄雲遊在外，他沒少拿磨練心智的由頭，派元恪出任務。雖然本身沒多大惡意，但他承認其中夾在了自己一絲惡趣味。如今師兄冷不丁殺回來，他卻着實打個機靈。
“還好，當年送了那株天山雪蓮。”
空無一人的大殿中，承元帝劫後餘生般地慶幸道。小師侄方纔那話意思很明顯，因着他送『藥』救羅家丫頭一命，師兄那邊他不會去告黑狀。
天山雪蓮說來珍貴，但他也見過，不過是朵早已萎蔫的大白花。他沒病沒災用不上，沒想到當日因感懷生母的一點孝心，如今非但讓他逃過一劫，還收穫了師侄的真誠感激。雖然身爲帝王不缺一個人這點感激，但本門就那一個小徒弟，逗弄歸逗弄，他還是很喜歡這小輩。
“光顧着琢磨師兄之事，竟然把正事給忘了。”
拍下腦袋，承元帝瞅瞅早已空了的正殿，輕鬆下來脣角再次揚起戲謔的笑意。眼見大軍開拔，徐家小子卻是一刻都忍不住。就這會，指不定下朝的徐尚書已經坐在羅府正堂，親自向女兒女婿提起兩家親事。
承元帝所料沒錯，徐家本沒想這般急迫，畢竟嬌嬌還未及笄，今明兩年有的是功夫，等行知從西北迴來，再議親也不遲。
偏偏昨日之事給了徐行知極大震撼，單一個袁恪他還沒那麼怕，可嬌嬌表妹看向袁恪的眼神，明顯多了些別樣的意味。喜歡一個姑娘多年，他明白，那便是他一直追求的東西。
他不能再等下去，故而一回府，稟報完從軍之事後，他便鄭重提起了這門親事。畢竟是親孫子，老太太先忍不住答應下來，其他人也不便反駁。想着左右嬌嬌是親外孫女，孔氏也不是那嚴苛『婦』人，向來拿她當親生女兒看，嫁進來也委屈不着他。
故而今日一早，待徐尚書回府，一家人湊齊了悉數登門拜訪。聽聞親家上門，榮氏忙攜兒孫親自迎接，這會兩家人正坐在正廳裡，就着丫鬟端上來的茶水談事。
“素娘還不放心你大哥大嫂，他們委屈誰，也絕不會讓嬌嬌吃一點苦。”
徐家老夫人勸着女兒，心中頗爲不解，素娘雖自小有主意，但也不是不講情面之人。一樁天作之合，爲何到她這便推三阻四。
徐氏咬緊雙脣，餘光向院外瞥去。花園中，嬌嬌正與夢瑤賞花餵魚，不知說什麼，一會吵一會笑。即便隔着遠看不真切，也能想象出此刻她臉上那雙大眼定是活靈活現。
這般天真爛漫的女兒，本應一世幸福順遂，爲何偏生攤上這事？
見她猶豫不決，孔氏也急了：“妹妹莫非是怕我苛待了嬌嬌，這些年難道你還不知我爲人？”
“自然不是？”
“那便是看不上行知？我也知道那孩子『性』子有些軟，比起行舟是差了些……”
徐氏忙打斷她：“嫂子千萬莫這麼說，尺有所短寸有所長，行知跟行舟哪個都不差。只是……”
“素娘，事到如今也不便再瞞下去，親家總歸不是外人。”
榮氏拄着柺杖站起來，走到徐氏跟前慈祥地說道，臉上全是安撫人心的意味。
斟酌再三，徐氏緩緩開口：“正因爲行知是個好孩子，我才如此猶豫不決。爹孃、大哥、嫂子你們也知道當年我懷嬌嬌時出了點意外。那一箭從肚子直接穿過去，不僅差點要了我命，受傷更重的嬌嬌。她小腹幾乎被穿透，雖經弘真大師悉心救治保住『性』命，但病根始終未曾除去。她……”
閉眼徐氏快速說道：“她可能終生都無法有孕。”
“怎麼可能！”
滿心期待地徐行知彈起來，臉上全是不可置信。那般活潑的表妹，怎麼會是姑姑口中那個落下病根，扶風弱柳的嬌小姐。
沒等他尾音落下，門口傳來另一道聲音。與表姐爭執許久，口渴之下打算悄悄溜進正房倒杯水喝，沒曾想剛靠近房門便聽到這番話。
羅煒彤捂着肚子，神『色』間滿是不可置信：“孃親，這是真的麼？”