“輕舸迎上客，悠悠湖上來。當軒對尊酒，四面芙蓉開。”
芙蓉宴起於何時已不可考，大抵自前魏時期便是滎陽一地風俗，約有數百年曆史。那時滎陽是前魏陪都，地位非同尋常，甚至還有帝王西行駕臨芙蓉宴的記載，故而這個習俗便一直保留下來。前魏傾覆後天下大亂，滎陽因爲城高牆厚未被戰火波及，城內大體上維持着安定和平，最艱難的時候都未停過芙蓉宴。
每年六月中旬，秋江池荷花盛開之時，會由雍和坊內最出衆的花魁們聯名發出請柬，邀請城內名流雅士入樓赴宴。席間基調以輕鬆閒適爲主，詩詞唱和與拆字猜枚是最常見的消遣方式，輔以各樓選派出的清倌人演奏絲竹之樂。真正的重頭戲則在晚間，其時秋江池畔安置上千盞花燈，映襯出滿池嬌豔芙蓉，與岸上的九位花魁相得益彰分外妖嬈。
花魁們依次登場，演繹自己最擅長的節目，或舞或曲或詩詞歌賦，衣袂留香又各不相同。甚至曾經還有花魁臨場揮毫潑墨，以大氣筆鋒繪就靈州壯闊風景，最後被人千金求得，這位花魁轉手便將黃金贈給靈州各地的養生堂，一時傳爲佳話。
開平五年的這場芙蓉宴，早在四月便開始籌備，萬事俱備只欠一縷東風。
“颯颯東風洗塵埃，芙蓉池外有輕雷。”滎陽城東一處精巧雅緻的莊園內，陳希之身穿一襲品竹色輕羅百合裙，憑欄而立，口中輕聲吟誦着。
雖然十五年前王平章聯合京都部分勳貴，以雷霆手段將陳家滅門，但是根本無法徹底肅清陳家在大梁各地的勢力。陳希之在少數忠心部屬的保護下逃出京都，在世間浪跡十餘年，一邊成長一邊收攏陳家的力量。當初橫斷山中那八百虎賁便是陳家在州府各處佈下的人手，而像眼前這座莊園之類的產業，除了陳希之外沒人知道到底還有多少。
這便是那位願以商道救濟世人的陳輕塵留給她的豐厚遺澤。
一位中年婦人出現在廊下，目光復雜地望着陳希之清瘦許多的背影。
她叫冷凝，
桃花的孃親，亦是當年陳輕塵身邊的侍女。
來到靈州一年多，她親眼看着陳希之與各方勢力勾連，隱隱將這裡變成第二個橫斷山。她不清楚對方從不隱瞞自己的原因，或許是信任又或者是試探，後者的可能性更大一些。
冷凝對這種生活逐漸感到厭倦，陳希之也未派人盯着她，如果想走的話隨時都能離去，可無論她怎樣思念桃花，卻始終不願遁去。當初在綺水小船上，裴越對她說的那些話是很重要的原因，當然也有幾分對陳希之的不捨。
無論如何，這是陳家唯一的血脈，也是她看着長大的姑娘。
陳希之沒有回頭，卻知道冷凝已經到來，她聲音輕柔地問道：“那邊安排妥當了嗎？”
“是。”
冷凝應了一聲，走上前說道：“姑娘，何必急着打草驚蛇？”
陳希之莞爾一笑，轉頭問道：“冷姨覺得我這是被仇恨衝昏頭腦？”
冷凝望着這張似畫筆勾勒出來的面龐，一時有些恍惚，彷彿看見了當年的小姐。
兩人容貌有六七分相似，只是氣質與性格大不相同，陳輕塵溫婉又不失堅韌，陳希之則是冷豔中帶着幾分淡漠。
心中思緒如潮，冷凝面上淡笑道：“姑娘行事必有深意，只不過我沒有看出來而已。”
陳希之轉身在欄邊坐下，微微仰頭看着冷凝，剪水雙瞳中露出一抹譏諷：“倒也沒有什麼深意，只是給裴越送一份大禮，想必他會喜歡。聽說他當年在定國府中過得很悽慘，出府後又被葉七盯着，在永州也是一直忙碌瑣事，沒有時間尋花問柳，我這纔想着讓他嚐嚐人間美色的滋味。”
冷凝強笑道：“姑娘，你就不擔心葉家小姐知道這件事後，從京都趕來找你的麻煩？”
陳希之眼神微凝，隨即哂笑道：“葉七從小便特立獨行，常與普通人格格不入，那時候山中除了我之外，恐怕也只有你能同她說幾句話。像這樣一個心比天高的女人，只因見了裴越一面，從此便心甘情願地替他做管家婆，何其可笑啊。”
冷凝本來想說這沒什麼不好，可是又怕激怒陳希之，只得附和道：“或許葉家小姐只是在履行父輩的婚約。”
陳希之微微搖頭道：“藉口罷了。這次我將那位絕色送出去，不僅是給裴越一點甜頭，也是要讓他無暇他顧。他不是喜歡真相嗎？就讓他慢慢查去罷。”
她起身注視着冷凝，語氣怪異地說道：“其實那些理由都不重要，附帶而已，我不明白的是冷姨爲何不通知裴越呢？”
冷凝面色如常問道：“姑娘這話是什麼意思？”
陳希之笑道：“我將這件事交給冷姨去辦，原本就做好被裴越知道的打算。畢竟你在離開京都之前，曾經去綠柳莊找過裴越。本以爲你已經變成他的耳目，如今看來，似乎我這次給的誘餌還不足以讓你反叛。”
冷凝的雙臂下意識用力繃緊。
陳希之見狀不以爲意，縱然此刻雙刀不在手旁，她依舊泰然自若：“冷姨別擔心，我不會殺你。”
冷凝神情複雜地說道：“我不知道姑娘在說什麼。”
“呵。”
陳希之輕笑一聲，轉身將後背暴露在冷凝眼中，淡然地說道：“那時裴越是用桃花來威脅你？的確像是他的風格，處處充滿小家子氣。這一年多來我一直在觀察你，雖然你沒有真的背叛我背叛陳家，可是我心裡知道，你已經不是當年那個揹着我逃命的冷姨。”
終究流露出一抹落寞。
往事只堪哀，往事不可追。
冷凝聲音微顫道：“姑娘——”
陳希之依舊沒有回頭，擡手打斷她的話頭：“最後再叫你一聲冷姨，你沒有將我的消息出賣給裴越，這讓我心裡沒有那麼難過。相處那麼多年，我早已將你當成親人看待。只是這人世間的事情啊，不如願者十有八九。你不可能丟下桃花，而我和裴越必然會分出生死，再這樣讓你夾在中間，只會發生誰都不願意看到的事情。”
她微微停頓，胸口不斷起伏着，顯然心緒不似表現出來的那般平靜。
彷彿是不願冷凝開口，她繼續極快地說道：“既然你沒有出賣我，那麼你便走罷。趁着裴越無暇分心的機會，你去京都將桃花接出來，然後回南周過安穩日子。我在京都還留了一些人手，他們會幫你。只是這一次不要殺人，否則以葉七的脾氣肯定會一直追殺你。”
冷凝艱難地道：“姑娘，我從來沒有想過背叛你。”
陳希之搖頭道：“走罷，趁我還沒改變主意。”
兩行清淚從冷凝臉上滑過，看着女子單薄寂寥的背影，她深深吸口氣，然後俯身朝陳希之行禮告別。
聽着冷凝的腳步聲由近及遠， 陳希之默然望着眼前平靜的池水，忽地恥笑一聲。
彷彿是在嘲笑自己。
“終究是走到衆叛親離的這一天呢，這一切都是拜你所賜。”
“你來得很及時，沒有耽誤我給你準備的那麼多禮物。”
“誰讓我是一個極小氣的女人呢？”
“你不死誰死？”
自言自語過後，她微微勾起嘴角，笑容中透着濃重的殺意。