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雲州，興安府。
自從蠻人越境並且攻佔九座兵站的消息傳開以後，府城內的氣氛漸漸變得凝重起來，因爲這裡距離邊境僅有二百餘里。據說那些蠻人身高丈二形似野獸，可以赤足在冰天雪地中狂奔且不知疲倦，五六個時辰就能從邊境奔襲至府城門外。
又說那些蠻人野蠻又殘忍，動輒將樑人如牲畜一般宰殺，無論你權勢高低才華深淺，一律躲不過砍頭的後果。如是傳聞愈演愈烈，便有那等飽學之士出來反駁，只說北面有九里關控扼必經之路，蠻族面對那等雄關只能望而興嘆，且化州那邊傳來消息，宣化大營的哥舒主帥已經調兵遣將，必然會全殲那些吃了熊心豹子膽的蠻人。
真真假假，常人難以分辨，於是人心愈發惶惶。
城內並無駐軍，故而知府方大人便成了大多數人心中的希望。然而稍稍有些門路的人想到這位方知府都不禁暗自搖頭，雖說那是從都中來的官兒，可是從京都貶到雲州這個苦寒之地，足以說明此人要麼是得罪了朝中的大人物，要麼便是品行有問題。
方知府赴任興安已經四年，家眷也帶了過來。
這幾年時間裡他倒也算得上勤勉，只是受限於此地的條件和氣候，無法做出亮眼的政績，大抵維持一個不過不失的狀態。
府衙偏廳之內。
方知府站在東面牆下，望着牆上掛着的簡易地圖，眉頭皺成一個川字。
“哥舒大帥可有回信？城內募兵進展如何？”他頭也不回地問道。
身後肅立着兩名中年幕僚，皆是他從京都帶來的心腹，忠心沒有問題，只是能力有所欠缺。
左邊那位名叫黃宗玉的文士恭敬地說道：“稟府尊，哥舒大帥尚未回信，不過小人打探到一些消息。大半個月前蠻人越境，哥舒大帥收到急報後便開始調派將士，試圖將蠻族兵卒一網打盡。但是那些蠻人竟然很是狡猾，不僅沒有陷入宣化大營的包圍圈，反而小勝了幾場。如今哥舒大帥屯兵邊境，蠻人時而南下時而返回荒原，戰局有些焦灼。”
方知府微微頷首。
另一位名叫李徵的幕僚接着說道：“府尊，城內已經募兵一千人，士卒操練和軍械糧草的籌備也在進行，
只是……”
方知府平靜地道：“有話直說。”
李徵擔憂地道：“雖然府尊是出於府城的安危考慮，且事先向哥舒大帥通稟過，但這事畢竟不合規矩。如今蠻人的主力應該還在化州邊境，且府城北邊有九里關作爲屏障，在沒有兩府的行文照會時，府衙直接募兵練兵，若是朝中計較起來，恐怕會對府尊不利。”
方知府聞言轉身掃了一眼兩人，瘦削的面龐上神色平靜，淡淡道：“不怕一萬就怕萬一，若不提前做些準備，等蠻人出現在城下時，城內百姓能指望誰？”
黃宗玉皺起眉頭，話鋒一轉道：“中山侯權勢煊赫，近年來愈發爲陛下器重，朝野上下無不畏懼。想必是他從中作梗，否則府尊何至於在此蹉跎四年，早早便能調任他處。”
方知府眼中浮現複雜的神色，搖頭道：“裴越雖然心狠手辣，但也不會行此手段，而且他多半不記得本官的名字了。”
兩位幕僚盡皆長嘆。
這位被貶到雲州遲遲無法復起的知府名叫方巡，曾經官居御史中丞，品階爲正四品，距離衣紫重臣僅僅一步之遙，在御史臺內的地位僅次於御史大夫。
這個官職素來清貴尊崇，是文官擢升的重要路線之一，開平朝便出過洛庭和簡容兩位重臣，尤其後者算起來還是方巡的後輩。
當年祥雲號創建之初，在大皇子和七寶閣的施壓與攛掇下，方巡和原戶部尚書孫大成一唱一和，試圖說動開平帝將祥雲號收歸朝廷。
事敗之後，孫大成只是被開平帝喊去御書房痛斥一番，方巡卻從御史中丞貶爲興安知府，可謂從雲端墜落谷底。然而世事總是難以預料，後來孫大成被斬首抄家，方巡依舊當着正五品的知府，雖然暫時看不到離開雲州的希望，至少還能保有一絲可能。
李徵對那些往事記憶猶新，沉吟道：“府尊所言非虛，中山侯看似囂張跋扈實則進退有據，再者陛下也不容許他身爲武勳卻插手文官的調動。”
方巡斂去眼中淡淡的悔意，緩緩道：“那件事怨不得旁人，是本官自己鬼迷心竅，以爲早早下注大皇子便能雪中送炭。罷了，不提舊事。既然哥舒大帥忙於軍務無暇東顧，那麼府衙就要盡力而爲。爾等不必擔心，募兵之事由本官一肩擔之，事後朝廷若是怪罪下來，自有本官擋在前面。”
“府尊言重了。”
兩人連道不敢，然後便繼續商議起城防細節。
方巡聽着二人的各種建言，心思卻飄到很遠的地方。
這四年來，他無時無刻不想回到京都，卻也知道這件事的難度極大，沒有真正打動人的功勞，如何能讓天子回心轉意？
眼下倒是有個機會，可如果蠻人真的到來，自己能抵擋得住嗎？
這一刻，他甚至不清楚心裡究竟是怎樣的想法。
……
三月末的北境依舊寒冷，呼氣可見白霧。
天上的烏雲似毛氈一般厚重，陰冷的朔風自荒原而來，彷彿隨時都會雪花飄灑。
興安府城某座民居內，陳希之窩在暖和的臥榻上，望着弄玉和陳大娘擺盤佈菜，輕嘆道：“北疆比我想象得更冷，眼瞅着快四月了，竟是連門都難出。”
弄玉笑道：“小姐再忍忍就好了，等過些時日不需要再穿厚衣裳，婢子陪小姐去城外踏青。”
陳希之起身伸了一個懶腰，走到近前擡手輕輕颳了一下弄玉的鼻尖，打趣道：“依我看吶，是你這個小妮子耐不住寂寞，想趁着踏青的機會瞧見幾位英俊的公子哥兒。”
弄玉如今與她相處得愈發親近，聽見這話不禁輕輕啐了一聲，咬牙笑道：“這是小姐能說的話？”
旁邊站着的陳大娘轉身感慨道：“姑娘現今這樣就挺好的，不用像以前一直勞心費力，我們看着也心疼呢。”
陳希之剛要反駁幾句，望見陳大娘遞來的眼神，話到嘴邊改了口：“弄玉，我房裡那個多寶閣上有一壺從京都帶來的春竹葉，你去幫我取來。今兒天氣太冷，我們小酌兩杯暖暖身子。”
弄玉點頭應下，轉身離去。
陳希之微微皺眉道：“何事？”
陳大娘壓低聲音道：“姑娘，我今早去買菜的時候，遇到那位沈大人派來的人。他在沒有驚動侯府親衛的前提下，告訴我一句話。”
她當年只是陳家的一名丫鬟，成年後被放出去嫁人，僥倖躲過陳家大宅遇襲之夜，對陳希之的母親極其敬重。
和弄玉不同，她依舊像陳家那些老人一般稱呼陳希之爲姑娘。
陳希之眨了眨眼睛，微笑問道：“沈大人？他又替裴越來試探我？”
陳大娘搖頭道：“那人說，沈大人想問姑娘，當初他讓那位顧先生轉告你的那個提議，姑娘是否下定了決心？”
陳希之陷入沉默之中。
陳大娘見狀便擔憂地問道：“姑娘，難道這真是裴侯爺的手段？”
沉吟良久，陳希之忽地展顏輕笑一聲，淡然道：“他沒有這麼無聊，現在我對於他來說只是砧板上的魚肉，想怎麼收拾都行。若非看在葉七的面上，他哪裡需要這麼麻煩，讓那些保護或者說監視我們的親衛出手，一刀殺了我便可永絕後患。沈淡墨那次去沁園後巷找我，一方面是因爲猜出孃親的身份，另一方面可能是受了沉默雲的暗示，只是她自己沒有想到那一層而已。”
她頓了一頓，意味深長地說道：“這事兒越來越有趣了。”
陳大娘略顯茫然地問道：“沈大人明明和裴侯爺站在同一邊，爲何要單獨聯繫姑娘？如果不是關係親近，裴侯爺當初也不會將姑娘還活着的消息透露給沈大人。”
陳希之眼中流露出明豔的神采，輕聲道：“關係親近不代表立場完全一致，任何人都會有自己的考量和謀算。”
陳大娘點點頭，又道：“是這麼個理兒，只是……姑娘，裴侯爺終究沒有食言，你和沈大人之間的聯繫萬一被他知道……”
陳希之坦然道：“大娘放心，當初沉默雲讓那個心腹找到我的時候，雖然我沒有給他肯定的答覆，但也提了幾個要求，其中第一條便是必須將裴越排除在外。”
陳大娘面露震驚，她方纔的勸說是出自本心，既不希望現在平靜安寧的生活被打破，也擔心陳希之做出不管不顧的決定。
但她怎麼也想不到，自家姑娘居然會替裴越考慮。
陳希之神情複雜地說道：“葉七如今是裴越的娘子，若是裴越被牽連進來，以她的性情必然無法全身而退。葉七要是有個三長兩短，我將來怎麼去面對孃親和師父？畢竟我只有這一個師妹，雖然她以前不願意認我，可我不能不認她。”
陳大娘一聲嘆息。
陳希之看了一眼門外，壓低聲音道：“沉默雲的人肯定還會找你，屆時你告訴他，那個提議能否達成，不在於我如何取捨，只看沈大人能做到哪一步。”
陳大娘點頭應下，欲言又止。
陳希之用眼神示意，幾瞬後弄玉便捧着酒壺走進來。
剛剛開樽，清冽的酒香便縈於鼻尖。
弄玉笑道：“小姐，外面竟然飄着細細的雪呢。這個時節還會下雪，真真是意想不到。”
“那今兒我們就多喝兩杯。”
陳希之邊說邊要過酒壺，主動給桌上三個杯子添上酒，笑吟吟地與她們同飲，神色一如往常。
唯獨眼底漸有一抹決然。