這夜，城北一處小院的偏廳，一個腹部微微隆起的女子端坐在矮榻上，朝對面一個年輕男子道：“你怎麼來了？”
原來是雀靈，居然懷孕了。
懷孕後，她便悄悄離開了春香院，在這裡隱居。
那男子沉默了一會，道：“你在難過？”
雀靈低聲道：“人家歡歡喜喜成親，我的孩子連親生父親都不肯認他，我能不難過？”
那男子道：“也不必太難過。這個結果，比你陷在風塵要好多了。就是孩子，將來你生了也不是沒能力養大。”
雀靈哽咽起來，半響才道：“多謝你照應！”
那人沉默了一會，勸道：“其實郭家的做法無可厚非。任誰面臨這樣的選擇，都是這個結果，畢竟沈家比郭家強太多。”
雀靈沒說話，無意識地揪手帕子。
又坐了會，男子囑咐了她兩句，便起身告辭。
雀靈送他出去，便讓老媽子掩上了門，獨自發了一會呆，才歇下。
※
次日，新婚夫婦隨公婆一起回到槐樹巷。
沈寒梅敬茶收了紅包，又給小輩送了見面禮，開始婚後生活。
家裡剛辦過喜事，廊下的紅燈籠都還沒摘，喜慶的氛圍尚未褪盡。作坊裡照常上工，但郭家男女除了郭大全郭大有外，其他人都歇着，全家團聚，享受天倫之樂。
沈寒梅體會到一種全新的家庭生活。
也沒特別的規矩，婆媳妯娌姑嫂在一處，大家說說笑笑的，各忙一樣事：清啞念禮單，每唸到一份，蔡氏便帶人將禮品搬過來，給公婆驗看後，分別歸入庫房；又議論一回送禮人的家世買賣，和郭家的生意來往，人情遠近。將來如何還禮等等。
阮氏指揮楊安平家的料理家務、安排茶飯等。
沈寒梅是新娘子，只在旁閒坐看着。
郭勤上學去了，巧兒和郭儉在旁邊屋子裡認真寫字，寫好了拿來找清啞批閱。清啞忙。沈寒梅就幫着指點、教導他們。
郭大貴跟着大嫂跑進跑出地搬東西，卻是三心兩意，時不時在沈寒梅身邊站住，有一搭沒一搭地跟她說話。見他這樣戀自己，沈寒梅當然高興。可瞥見公婆大嫂等人含笑看他們，她又禁不住羞惱。
一切都是那麼溫馨和睦。
清啞歇氣喝茶的工夫，見巧兒和郭儉一旁看她念，心裡一動，便藉故說自己累了，讓他們倆來念，她在旁指點。
巧兒立即振奮，上前接了禮單念起來。
郭儉也拿了張禮單，準備姐姐唸完他就上。
二小認的字有限，念得磕磕巴巴。開口就引得一陣鬨笑。
這下可就熱鬧了：在嬉笑的氛圍中，他們先念一遍，清啞再教一遍，然後他們再重複一遍，便認得了許多字和東西。
郭大全此時正帶着趙管事在錦署衙門辦事。
爲的是小毛巾的專利申報。
原本朝廷給郭家的特殊規定，應該很順利的事，卻沒落實。原來鮑長史見了他，且不辦正事，且拉着他去內室悄聲說了另一樁事：卻是夏織造託他說媒，要爲夏流星求娶清啞。
郭大全那樣機靈的人。當即變臉，忘了裝驚喜。
等反應過來，再要把上次對他的那一番言辭用來推脫，卻晚了。
鮑長史看着他似笑非笑道：“你當織造大人是本官呢？還用這套來對付。本官也知道你瞧不上本官的二小子。也不敢逼你；可夏傢什麼人家，夏少爺什麼人，你也敢瞧不上？夏少爺乃夏家嫡長子，目前已是舉人，學問不用說，你去打聽打聽。過一年春闈大考。一個進士是跑不了的。看上郭姑娘那是郭家福氣。你還想推脫？話說回來，你想推脫也要掂量掂量，這事可容你推脫！”
郭大全覺得口齒髮幹，賠笑道：“大人，不是小人推脫。這樣的好事小人當然願意，但那也要有福氣享受才行。若是小民妹妹不樂意，好好的喜事弄不成，我拿什麼給織造大人？”
鮑長史輕笑道：“這也由不得她！我也不多說了，你只回去告訴她。說不定不用你多說，她本人就樂意了。畢竟夏少爺可是無數閨閣女兒中意的夫婿，人家求都求不來呢。若不樂意……”
他看着郭大全眼露諷刺，彷彿這結果很可笑。
是的，在他看來真的很可笑。
郭家若真拒絕，無異於拿雞蛋往石頭上碰！
所以，他並不詳細深入解釋，就讓郭大全走了，文書也沒給辦。
從錦署衙門出來後，郭大全滿心茫然，毫無頭緒。
這在別人看來天大的喜事，他卻無從應對，不僅因爲他深知小妹性子，那是一定不會願意的，還因爲他眼睛亮得很，心也還未被財勢矇昧，所以知道夏家不是個好親家。
回到家，看見一家人和和樂樂的，尤其是清啞，雖然還是不大說話，可跟沈寒梅坐一處看刺繡，那臉上微笑純真又無慮，他便怎麼也張不開口。
然這事瞞不住的，他便先叫了郭守業去另外的屋子，將詳細情形說了一遍，“爹，你看這事怎麼辦？”
郭守業聽後，沉吟不語。
郭大全見他並不驚怒慌張，以爲他動心了，忙道：“爹，這親事不大成……”
郭守業打斷他的話，道：“這還用你說？我還沒老糊塗呢！”
郭大全才鬆了口氣，可跟着又發愁：要怎麼辦呢？
郭守業道：“這事得告訴你小妹。”
不管好歹，都應該讓清啞知道。
郭大全點頭道：“瞞不住的事。”
父子商議，想等晚上再說，讓一家人開開心心過一天，然又一想，這事早說早好，早些想法子，免得來不及。
於是，下午的時候清啞便知道了。
她靜了一會，才道：“先問問沈伯伯，若是拒絕會怎樣。”
郭守業眼睛發熱。道：“噯，叫你大哥去問。”
他知道了，閨女不樂意。
可是，她沒有像前幾次那樣直接回絕。而是要先搞清楚，回絕有什麼後果。這是顧忌郭家，顧忌親人。
郭大全親自去了沈家。
沈億三震驚道：“怎麼會這樣？”
他直言親事不妥。
但是，拒絕也不妥。
若非郭家就清啞一個女兒，且有特殊才能。他都要勸郭大貴答應下來。可是，郭清啞的命運牽連到郭家，還牽連到沈家。
這一次，他也束手無策了。
下午，沈寒梅發現清啞有些不同了。
通常她都是靜靜地含笑聽大家說，注意她的人首先感受到的是她的笑；現在，她還是靜靜地含笑聽大家說，但人感受到的卻是她的靜。
清啞正在思索夏家求親的事。
她沒有權謀的能力，上天卻一而再、再而三地挑戰她的底線，壓榨她的潛力。讓她爲了自尊、爲了生命、爲了未來籌謀。
這一次情形尤其棘手，不是輕易可以解決的。
解鈴還須繫鈴人，她想來想去，決定從夏流星入手。
而另一邊，郭守業卻已經做出了決定：拒絕親事！
他的性子雖謹慎，卻最能決斷，甚至狠辣。
俗話說“橫的怕不要命的”，便是夏家勢大，他也要試試深淺。
他一介小老百姓，有什麼可怕的？
若就這樣裝慫屈服。那不是他郭守業！
郭家從一無所有走來，再回到從前，也沒什麼可留戀的。
所以，等郭大全從沈家回來。他便命他去回絕鮑長史。
鮑長史沒有震怒，也沒有爲難郭大全，只告訴他：夏少爺提出要見郭清啞，要親自和她談。
郭大全本能就要拒絕。
鮑長史警告地看了他一眼，道：“你還是回去告訴令妹一聲的好。”
郭大全無奈，只好回來對清啞說了。
清啞道：“好。我也正要找他。”
郭大全擔憂道：“小妹！”
清啞道：“不用擔心。沒事的。”
夏家要對付郭家。太容易了，防是防不住的。
郭守業從上次官司後，對閨女更有信心了，道：“讓清啞去。去看看再說。要是能好好說通了更好；不能說通，咱們再想法子。”
夏流星約清啞在醉仙樓三樓見面。
清啞在細腰和細妹的陪同下，來到醉仙樓，立即就有一個十幾歲的少女迎上來，引她主僕三人往後院走去。
她們進去後，方初帶着圓兒也進去了。
原來方奎從鮑長史手下一個小吏嘴中得了準確的消息：夏家竟然要和郭家結親！他之前的疑惑霍然貫通。也來不及細想，只略一想其中利害，便失了鎮定從容，禁不住就顫抖起來。後聽說夏流星去了醉仙樓，他也急忙趕過來。也顧不得小心籌劃謀算了，他便決定藉着商談竹絲畫的事去找他，伺機阻諫和打探消息。
纔到門口，便看見清啞主僕被帶進去。
他這才明白，原來夏流星約清啞在醉仙樓見面。
他便不好去見夏流星了，夏流星這時也不會見他。
他便進了方家常包的雅間，要了茶點獨飲。
這雅間窗戶對着田湖，看不到後院和前面的情形，他便命圓兒守在門口，注意三樓動靜；又告訴一個小廝，在下面候着，若看見夏流星或郭姑娘從後院樓梯出來，上來告訴一聲。
安排定了，他便心如油煎地等待。
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