紀氏把那對絹人擺在醒目處，越是做了暗事，越是不能藏，替她把紅線收了，紀氏倒憂慮起來，這事兒可要不要問她一聲。
各人兒女各人疼，明潼就是她身上掉下來的一塊肉，這個女兒替她擋了多少難，紀氏自個兒也都明白，若不是早早就把澄哥兒灃哥兒抱到身邊，顏連章又會變成什麼模樣？
到他面目全非了，才肯信他真不長久，那些嘴上說的甜言蜜語，不過是騙她的，哪裡真能守着誓言，要是真信了他，她變不成黃氏那模樣，可也絕計好不到哪兒去。
便是這樣，她才越想越是心疼女兒，那麼小那麼早就把人看透了，這才半點都不肯信人，好容易她有個肯結了紅線的，必是真的動了情，若是叫她斷了，可不是刮她的心。
明潼燒起來也死死咬了牙關，先還有幾句囈語漏出來，後來便只喉嚨口哼哼，一個字都不吐，紀氏自個兒守了她，替她擦汗抹淚，炭盆上頭架一塊鐵支架，熱巾子在上頭烤一烤，再替她捂汗。
腦門上是冷巾子，牀邊倒了蜜水替她潤脣，米粥湯熬出來一勺子一勺子喂到她喉嚨裡，明潼咽得幾口米湯，就又睡了過去，這一日昏昏沉沉一直睡着，少有清醒的時候。
連着梅氏袁氏也來看望她，見明潼病得沉重，俱都帶了好藥材來，明蓁自有好東西賞下來，她那頭光是人蔘靈芝便堆得滿當當，看了明潼嘆道：“便是不該這麼要強，她這麼辛苦又有哪一個念着她的好。”
梅氏這話說得紀氏苦笑，明潼想替慧哥兒掙，可只她一個怎麼辦得了這許多大事，梅氏一面捱了紀氏，一面爲着明潼嘆息：“女人家辛苦也還罷了，辛苦了也得旁個識她辛苦，做了無用功，空落一身埋怨，這會兒病了，又有誰疼。”
鄭衍連人都沒瞧見，來了個鄭夫人，只跟梅氏說話，到底是自家侄女，梅氏自然替她撐腰，可她自來就說不得什麼場面話的，只冷了臉兒，鄭夫人倒陪了笑，白陪着說了許多話，這才又迴轉去。
回了自家屋子又少不得一番埋怨，把這冷臉全算到明潼的身上，咬牙詛咒：“哪裡是兒媳婦，倒成了活祖宗了，還不如就敬她一年兩回的香火。”
這話說的甚毒，擺明了咒她早點入土，成了牌位，可不就一年兩回香火，再不必分院而居，正正經經當她的太夫人。
幾個丫頭不敢答話，卻有婆子順着鄭夫人說：“太夫人心裡頭氣不平也是有的，那一位還說什麼賢惠孝順，咱們這些跟了多少年的老人也一樣半點臉面不給，但凡心裡念着太夫人一些，也不能辦這樣的事。”
明潼掌了家，這些個老人還往哪裡去撈油水，鄭夫人自家的田莊鋪子倒是有出息的，卻哪裡肯把這個給人撈，再不如原來府裡當差的時候舒坦，背地裡怎麼不罵。
鄭夫人聽得這番挑唆，也知道是擋了她們財路的原故，可心裡怎麼不煩，賺這許多錢卻不知道叫一家子人沾沾光，眼孔也太小了些。
紀氏送了鄭夫人再看女兒越發不忍，再聽梅氏這麼說，險些掉下淚來，梅氏這番感慨不光是爲着明潼，也是爲着她自個兒，費心張羅女兒的婚事，卻把她的好心當作是歹意，連着明蓁都替明芃撐腰。
明蓁好歹還有個識得她辛苦的人，明芃又有什麼？飛在外頭且不知道甚個時候能回來，坐着船出去也就罷了，再怎麼繞總還得回來，哪知道她竟在穗州開了學館，專教女子讀書寫字畫畫。
消息傳到梅氏耳朵裡，她氣的差點兒厥過去，可除了丈夫同她想的一樣，旁人竟沒哪個理會了她，她自家覺得丟臉，閉門在家好久不曾出去，別個在她跟前也是絕口不提顏家二姑娘，可就是她的孃家父親，知道了消息反給明芃寄了兩箱子書去。
梅家幾代都是幹這個的，開館教書，弟子裡有爲官的也有經商的，不拘是什麼，只要到隴西求學，考究過學問都能入學，再不問你是不是貧賤出身，梅氏一向引以爲傲，哪知道到女兒竟能幹出這樣的荒唐事來。
她對着旁人無法訴苦，對着紀氏卻大倒苦水，紅了眼圈半日：“會得這些東西，她竟不自傲起來，半瓶子水晃盪的，竟還開了館，叫我怎麼有臉出門去，這卻不是給她姐姐臉上抹黑。”
這些年下來，只要談到明芃，梅氏都深覺恥辱，紀氏也無法勸她，只拍一拍她的手：“那地兒我去過，海上來往的人多，甚樣人都有，比起裡頭來，那規矩也鬆得多，明芃又是學了鄭筆的，往那兒去正好，她既打定了主意，便由得她去罷。”
梅氏也不過白唸叨她一回，此時再想着把她拉回來成婚也是不能了，梅季明安安穩穩考到了進士，還是個解元，跟着他就不再考了，又坐了船往各地去，說要再做《仙域志》，既穗州不曾去過，便往那兒去了。
梅氏原還指望梅季明去了穗州說不得兩人就能有轉機，可等了許久也不過是幾封平安信，梅季明倒是見了明芃一面，可如今她的心思全然不在他身上了。
穗州這些年家裡養了女兒的，光是織絲就能掙下錢來，織出來的不必轉過幾道手，當地就有人牽頭收的，一個活計好的女兒兒能供一家人的吃住，家人輕易怎麼肯放，倒成了晚嫁風氣，二十來歲也還不嫁。
明芃辦學，先不過一兩個，是教幫她做工的姑娘家，後來一個帶一個，竟有七八十來個，漸漸便傳說這是間女學館，這些個穗州姑娘，穿得一式一樣藍黑布衫，走出去很有模樣，倒是有人來問來查，明芃每到一地都是帶着聖旨的，不說地方官員不敢，就是州府之中也無人敢問。
集的人越來越多，她乾脆賃下房子來，仿着梅家模樣，真個建了學舍，還請動了那些個識字讀書的年輕守寡的婦人來幫着代課，穗州那條女兒街，倒真成了女人天下。
梅氏氣苦，恨不得沒生這個女兒，出頭露臉便罷了，還幹起了男人乾的事，地方官員也有報上來的，是明蓁開了口，不過是些女工學學畫，還只做織繡用，她才生了皇子，別人送上來的摺子也是誇獎的。
人嘴兩張皮兒，上下一碰出好事也出壞事，明芃這樁倒成了好事，顏家沒受帶累，總歸也只有一個女兒沒嫁了，再怎麼也是香餑餑。
紀氏便是看着明芃這麼段陰錯陽差，才越發害怕女兒往後就真個成了冰人兒，已經活得只留那麼點熱氣了，再失了這一個，後頭可還有三四十年的光陰要過。
紀氏除了看着明潼，還有一個慧哥兒要帶，同鄭家說定，乾脆就把孩子跟女兒一道帶回家，慧哥兒一面惦記母親，一面還想着先生，紀氏便讓丫頭去說，讓先生跟着慧哥兒一道，就在顏家授課。
慧哥兒跟着車到了顏家，看着母親被婆子擡着住進紀氏房後頭的碧紗櫥裡，紀氏守了她，同她說到家了，明潼睜睜眼兒，見着果然是在母親院裡，雙目一闔又睡了過去。
明漪挪了出來讓給明潼住，這會兒看着姐姐病得沉，有慧哥兒守着總是不便，拉了他的手哄他，把他帶到外頭去：“冰底下可有紅魚呢，八姨帶你看看去。”
慧哥兒見了紀氏在，這才安心，牽住明漪的手去看紅魚，一路還問她：“是多大的紅魚？我家院子裡頭，有老大一隻。”
明漪抿了嘴巴笑，帶還叫人拿魚食來，二月裡積雪融化，池上還留着一層薄冰，水卻已經先暖了起來，日頭曬着碎冰相碰，慧哥兒把魚食撒進池裡，又去看拿嘴兒梳毛的綠頭鴨。
明漪替紀氏分擔着，下午陪着玩，到夜裡就陪慧哥兒用飯，慧哥兒立時喜歡起這個八姨來，明漪自家還帶些孩子心性，屋裡許多玩物，他呆住了半日，又有灃哥兒官哥兒來陪了他，比在鄭家要熱鬧得多，半點也不覺得寂寞。
小人兒最識得好惡，在家裡紀氏不來就無人來看母親，父親不曾來過，奶奶一來，屋裡丫頭的臉色便不好看，到這兒卻再不同，人人都待他好，陪他玩，他叫八姨舅舅，官哥兒還把他背起來，慧哥兒夜裡入睡的時候，悄悄告訴明漪：“我不走了罷。”
明漪拍了他的背哄他，等他睡了，又去看明潼，屋裡頭靜悄悄的，紀氏親自守了燈，她往裡頭張一張，又問凝紅：“三姐姐可醒了？”
凝紅點了頭：“醒了一回，吃了些粥湯，叫廚房裡做了幾樣易克化的糕點來，吃了半塊山藥糕，纔剛又睡下了。”
明漪進去勸了紀氏：“三姐姐睡了，太太也養養神罷。”紀氏問了慧哥兒吃得如何，可睡下了，拍一拍她：“還是你叫我省心。”
就睡在羅漢牀上，夜裡明潼醒得一回，伸手就往枕頭底下探，半夢半醒間摸得一回竟沒摸着，立時清醒了，攏了被子左右看看，看那五蝠捧壽的雕花窗子是紀氏房裡的模樣，好一會兒才知今夕何夕。
紀氏知道她醒了，披了衣裳坐到她身邊，看她眼窩深陷，面上煞白，心裡先自酸了，摸了女兒額角軟茸茸的細發，笑道：“醒了？可想吃什麼？”這事兒就依了她，再是錯的，也得依了她。
鄭衍回來聽說兒子老婆俱都叫岳母帶回家去，梗了脖子衝了鄭夫人嚷：“她是鄭家的媳婦，哪有病了就回孃家的道理！”
鄭夫人氣的打抖：“我能強得過她？”後頭的話不必說出來鄭衍也明白，心裡窩囊，藉着酒撒
瘋，竹桃兒自肚子大起也便不再往他跟前湊，院裡姬妾也都躲了，只一個楊惜惜還在，扶了他又叫湯又叫茶。
鄭夫人叫兒子氣的胸口一悶，媳婦不拿她當婆婆，這個挖心掏肺待他好的兒子，一日比一日不成器，她聽見楊惜惜的聲音，手捶在桌面上，這一個跟那一個，兩個都不能留。