天一日冷似一日，前幾日看着紅楓堆霞，這兩日便落的一地紅葉，過得寒露就是霜降了，小香洲裡一向比別的院子陰上許多。
臨着水建的屋子，看着景緻好，卻是夏天裡多蚊蟲，冬天裡又隔水吹着寒風，比院子裡頭那些屋子要冷上好些。
到得霜降，就該去領了炭來往下發了，明沅屋裡子頭又是毯子又是帳幔，自然不覺得冷，丫頭屋子裡卻難捱，柳芽兒人小怕冷，早早就穿起了夾襖，她曉得院中該到了立冬才發炭的，見着婆子擡了炭來先是一奇。
這還是柳芽兒在小香洲裡過的頭一個冬天，眼見着四個婆子擡了兩筐炭來，奇道：“怎麼今歲的炭發的這樣早？”
“那是你不知道，咱們院裡頭年年都早的，你要是怕冷就抱了褥子跟九紅一道睡，她也是個凍死鬼，姑娘每回都要多撥些炭給她。”采苓說得這一句，看她身上穿得厚，撲哧一笑，笑的構芽兒紅了臉。
采苓扯扯她的衣裳，知道是拿舊衣改的，裡頭塞了厚棉花，這纔看着臃腫：“穿得這樣厚，怎麼好當差，罷了，我那兒有件穿小的了，給了你罷。”
明沅是特意去回過紀氏，特特把要炭的時間往前調了，這樣一來，她屋子裡燒炭的時候就比別的院裡要多，銀霜炭自是她一個人使，下人房裡燒的黑炭便得再往外頭買了。
送炭來的婆子立在廊下，采薇給了賞錢，四個婆子樂呵呵走了，采菽還又拿了一匣子四隻柿子給她們：“你們也嚐個鮮，纔剛賞下來的柿子呢。”
一冬天要用炭火的時候多，這些個婆子甜了嘴兒又拿了賞，下回來送炭便又殷勤些，掖了手滿面是笑的退了出去，拳頭大那麼個柿子，若不是得着賞，她們也吃不着。
明沅這頭領了，明湘那兒卻還沒要，她攢了兩年也算得小有積蓄了，只安姨娘那裡一文不拔，舊年多燒的炭就是明湘貼補的，她的月例一屋子是夠過了，再加一個棲月院，又過得緊巴起來。
舊歲明沅就送得些炭過去，今冬也是一樣，纔剛拿過去，那邊彩屏便笑：“今兒姑娘纔跟我說了叫我去領，我給混忘了，見着你們擡過來纔想着，已經叫人去領了。”竟不肯收，還一路把採茵送了回來。
一個院裡頭處着，雖不在一個姑娘手底下辦事，擡頭不見低頭見，也總是稔熟的，彩屏滿面是笑意：“前兒特意去廚房叫做糟鵝掌糟鴨信，纔剛送來了，等會子給你們分送些來。”說着便又笑着往回去了。
不要炭便罷了，明湘就是這麼個性子，她自家覺得虧欠了明沅的，這些個再不肯要，可在吃食上頭也大方起來，倒是頭一遭，採茵進得屋子便道：“這是怎麼的，四姑娘改性子了？”
采薇往那頭一瞧：“怕是這些日子叫她自個兒看着辦嫁妝，手上又有節餘了，那邊一個不吸血，四姑娘可不鬆快了。”
明湘這一回卻沒給棲月院送去，安姨娘還叫拘着不出門，只怕今年年宴也不叫出來吃的，明湘這回卻少去了，便是那頭叫了丫頭來了請，她五次裡也有三次是不去的。
安姨娘先還哭，罵明湘沒良心，養她這樣大，卻不知反哺，後來見明湘真是鐵了心，她無法可想，只得老實了，不往明湘這裡要東西，竟還花錢叫廚房裡幫手做芙蓉糰子送來給明湘吃。
明沅在裡間聽見了，笑一笑，紀氏把這撿點嫁妝的活兒交給了明湘，明湘倒真沒讓紀氏失望，她原來再不知外頭物價，算了一年的帳也該明白了，上房來的婆子拿得絹緞綢給她看，也說些幾兩幾錢的話。
明湘先是沒往那頭去想，等彩屏嘆一句，說張姨娘那頭攢得緞子也夠五姑娘辦個五箱子四季衣裳了，明湘這才動念去算，這一算，安家何止是五兩八兩的拿，拿回去的都夠成地主富戶了。
安姨娘自來愛說些安家如今貧困，小時候又過得多麼悽苦，明湘只覺得姨娘的孃家可憐，後來便是麻木，漸漸才明白這跟安姨娘摳克她，沒什麼兩樣，哪裡是缺這幾兩銀子就活不下去了，只不過張慣了口，把那幾張嘴養刁了。
她自家想明白了，手裡又有銀子，明洛明沅怎麼過的，她便學着過起來，讓彩屏比着明沅這裡，該要炭的時候要炭，要加菜的時候加菜，嚐了這滋味，才曉得原來過的有多苦。
幾個丫頭還湊了頭說閒話，外頭六角帶了人來了：“四姑娘六姑娘可在？”采薇趕緊出去迎：“在呢，怎麼這會會過來。”往後一瞧見婆子擡了山茶花兒，開得正好，知道是上房送來的：“這都打了霜了，怎麼還有這樣好的花送過來？”
六角便笑：“這是三姑娘送回來的，送了一車來，鄭家有暖棚，這才養得住，太太說了，幾個姑娘都有的。”
鄭家的暖棚是冬日裡辦花宴的好地方，明潼不獨送了帖子來，還送了十八盆花兒，紀氏見着這花就曉得女兒在鄭家日子過得不錯。
女兒過的好，紀氏心裡頭自然襯意，便也想着到外頭買些花來，也不等着年節再擺上了，這會兒就先挑得金結紅果買進來，六角抿得嘴兒一笑：“太太吩咐下頭去辦了，姑娘房裡總不好斷這鮮花鮮果的。”她往屋裡行了兩步，掀了簾子給明沅請安：“請六姑娘安，六姑娘瞧瞧這花兒可好。”
兩盆花一紅一白，兩個搬花的婆子把花擡進來，明沅便笑：“我不愛這個，叫四姐姐先挑，倒記着她愛這瑪瑙山茶的。”
“太太也記着呢，兩邊都有，一紅一白配着色來，是怕一個太豔另一個又太素了。”六角坐着吃了一碗銀耳湯，這纔去了。
明沅仔細看着山茶，一朵朵開的碩大，正是盛放吐蕊的時候，白的那一盆就擺到書室裡去便不必點香了，撿着好的還剪下幾枝來送到明洛那裡去：“她纔剛得着紅瓷，這個插瓶正好。”
不一時採桑便託了紅山茶來：“我們姑娘說了，她也有的，六姑娘偏急着給她送，這一束給六姑娘。”說着又笑：“我們姑娘犯了饞，說想吃奶糕子，發下來的吃盡了，問六姑娘這裡可有，先
饒些去，等辦得了再送來。”
奶糕子是張姨娘愛吃的，她是北邊人，年年都斷不了這個，明沅笑一笑，使了九紅去拿，九紅拿出個紅底描金菊的了盒子來，打開一看也只餘下幾塊了：“今歲本就送的少，也只餘這麼些了。”
天一涼喝紅茶養生，這奶點心就是冬日裡頭當茶的，明沅跳百索踢鍵子練身體，這些個奶制口也自來不斷，連着灃哥兒那裡也是一樣，他雖挪到外院去了，前面幾年卻養定了性子，到了什麼時辰就幹什麼，灃哥兒吃得好動的多，一向生的墩實白胖。
“連着盒子一道拿了去罷，怕是過幾日就要補上來的。”明沅既開了口，採桑也沒什麼好客氣，連着食盒一併拿走了。
倒是明湘聽說了叫採桑送了半盒來，她自來不愛吃這腥羶的東西，奶糕子做的再好，總還有一股子羊奶腥氣，她連碰都少碰，把自家得的那一份，一半兒給了明沅一半兒送去給了明洛。
“這倒怪了，往年怎麼也吃不盡的，今歲怎麼不夠吃了，可是採買上頭記茬了數兒？”九紅去點心案上討要一回，那兒只說沒有，也不是採買上出了差子，而今歲市面上就難得奶製品：“怪道入了冬連乳餅泡螺都少吃呢。”
明沅聽見這句才擡了頭，把給紀舜英做的棉鞋一放：“不是府裡沒買？是買不着？”她這個月管着衣裳，上個月卻是她來看着採買的，說是看着，也只瞧這些採買上頭送來的單子，估算着一府一日的吃用開銷，細點心也是一樣，當時奶糕子乳餅乳酪便比舊年的要翻一倍，怎麼如今是有錢也買不着了。
“這麼一說倒對上了，今歲連北邊的皮毛也少見。”明沅給紀舜英做了兩雙鞋子，一雙塞了棉花做棉鞋，一雙給他做靴子，裡面燒的羊毛毛料子，外頭是揉制過的羊皮子，穿在腳在又暖又厚。
明沅既要做，就沒只做一份的，灃哥兒自然也有，還做得更精細些，往庫裡去取，拿出來的還是舊年的，說是今歲新得的分的差不多了，明沅是拿多餘的碎料子拼起來才做了這雙鞋子的。
按理便是摳克也摳克不到她的身上來，轉天爲房送來了兔毛料，這個卻不如羊毛的長厚，明沅把這兩個連在一處想了，忽的擡頭問道：“這些個奶糕子羊毛料子，是哪兒來的？”
這話一說，九紅“撲哧”一笑：“姑娘可是纔剛歇晌糊塗了，那是打北邊來的，四姑娘定下的那一家，可不就是管着這個的。”
明沅一笑，那是禮部主客司，跟管着邊貿的不算一處，她纔要說話，又頓住了，可是北邊，出了什麼事？
確是漠北出了事，卻不是往裡頭打，關外遊牧也分立爲王，開國的時候太祖收拾了關內，又把刀槍指向關外，差點兒把這些人趕到鄂羅斯去，年年來朝來貢，獻上牛羊，太祖便開了幾個邊城，設得九衛三所，許外族人通商。
說是邊陲小鎮，卻開得養馬場，把好馬毛皮奶酪販進來賣，那一塊氣候雖差，可當官的哪一個不富的流油，光是當今聖人愛吃的草原黃鼠黃羊，年年冬天都是整車整車的往金陵運來。
今歲秋日裡便爭搶起草場來，先是爭何處水草豐美，再到搶羊搶牛搶女人，都司下領把城門一關，都已經秋天了，再打還能打到冬天不成，料定這仗是打不長的，想等打完了，再開門通商便是。
城中人只知奶糕難得，黃羊價貴，今年的冬天過得不如往年適意，少吃幾回當茶食，少做一雙羊毛鞋，哪裡想得到邊陲正有戰事，成王等的便是這個機會。