明湘是真個驚着了，她早上來棲月院的時候，安姨娘還未同她說起這事兒，一整天再沒有一點兒不對勁的地方，到晌午了，太太還賞了一道鍋子下來，她跟明沅明洛三個一起吃了，席間還吃了酒。
明洛這幾日心緒不好，她跟明沅都哄着她，明沅還打發了丫頭往廚房要了羊羔酒來，除了薄片的羊肉鍋子，還單了要鐵腳炸雀兒，專給明洛當下酒菜吃。
一桌子擺滿了東西，紀氏吩咐得廚房，幾個姑娘若是要，就儘管上好的給她們，本來姑娘們治小宴叫菜，廚房就不敢不應，紀氏又這樣吩咐，自然百般精心，一桌子光是糟物就有五六樣，糟鵝掌糟鴨信還有鵪鶉腿兒鴨肉脯兒，紅紅白白放滿一個海棠攢心盒兒。
明洛原來是有些不高興，後頭雖叫明沅勸過了，到底心裡有疙瘩，可見着姐姐妹妹都這麼順了她，倒不好意思起來了，執了杯子飲了一杯道：“今兒我作東道，你們可別同我爭的。”
明沅見她緩過氣來了，陪着吃了一杯，她並不好酒，也不似明洛善飲，這酒後勁足，她吃得兩杯就面頰通紅，明湘還勸：“你等會子還要拼果獅的，可別吃醉了下不去手。”
明兒就是臘八，臘八粥是早早就預備起來了，家裡還得熬上好些往流民所送去，城裡的道觀佛寺也都要開了寺門舍粥出去的，到得臘八，城裡便再無飢餒，自城東走到城西，光是喝粥也喝得肚兒圓。
到得顏家也是一樣，除開往外頭去舍，還得熬好了給下人分送，紀氏一早就叫了姐妹幾個跟着，看着袁氏開了穀倉，下人婆子打倉裡擡出五穀來，加上桂圓龍眼松仁預備熬臘八粥。
這是往外頭舍的，自家用的還更精細些，裡頭擱上二十來種的料，栗子杏仁葡萄白果菱角還有青紅玫瑰絲，一樣都不能少，一斗斗裝好了盛出來擺上，洗乾淨往大鍋裡倒，拿小火熬上一夜，等到臘八早上祭祀祖宗。
明潼明沅除了要跟着家裡熬粥外，還得早早舀出來往婆家送的，既是往婆家送了讓婆家嚐嚐手藝的，那便越發要精心了，這些事也不必她們來做，底下人便做好了，送去的時候說一聲是我們姑娘的親手做的便算。
只上頭的果仁兒得她們來擺，總得意思意思算是動過手了，這事兒且難不倒明潼，她在宮裡年年都得跟着太子妃拼出十七八盤來，除了聖人那裡要進，張皇后元貴妃也是一個都不能少，元貴妃挑剔花樣，不是好的炫麗的她再看不上，她的那一份例來是要放金箔的。
除了兩宮外，還得往各宮送去，哪一處都不能不周到，除了果獅子還要找圖案，什麼松柏長青花開富貴，她回來這許多年，手也不曾生了，一年總要擺上一回。
明沅便差着些，得虧九紅是個手巧的，幫她把裡頭的果仁兒也雕成獅子樣兒，專熬了出來送禮用，上面還拼了兩大兩小四隻果獅子，熬了飴糖粘在一起，再蒸些個八仙人羅漢老君像這樣的麪塑，節禮便算辦得很體面了。
色色都辦得齊全了，只等着臘八當天送出去，明沅聽見明湘說，抿了嘴兒就是一笑：“我手不巧還有九紅呢，差不了五姐姐這杯酒的。”
明洛碰得一杯兒，吃了酒肉纔算是真痛快了，她本來也不是非程家不可的，不成便不成，又不是嫁不出去了。
姐妹們到此時還是和樂的，午間散了席，明沅裹了鬥蓬到外頭舒散，采薇九紅開了窗戶透風，羊肉養得再精細，下了鍋子還是有一鼓子羶味，吃得這個鍋子，小姑娘們夜裡都往廚房要了四桶水洗澡用。
紀氏那裡如常，各種都沒起什麼是非的，怎麼想到半夜裡會打起來，她急着去看姨娘，就怕安姨娘再叫重罰一回，她可才能出院門，身上已經瘦得沒肉了，看着細骨伶仃的，哪裡經得住張姨娘的拳腳。
玉屏只說打起來，又說安姨娘叫張姨娘壓在地下，明湘哪裡還能想到旁的，急急趕去了，還沒進門就聽見裡頭打砸東西，還有一股子糊味，竟是罩門邊上垂的簾子叫燒了起來，若不是冬天屋裡頭燒炭都備了水，房子都要點起來了。
安姨娘這一向在紀氏那頭是不得臉，可再不得臉，紀氏也不會在吃穿上頭苛待她，地上鋪的桌牀上蓋的俱都是按時來換過，也不知道哪個打翻了燭臺，燒着了帳子，還是幾個丫頭覺着不對，把水澆上去，若不然都要燒到張姨娘的裙子了。
明湘不意竟打成這個樣子，她喊了兩聲無人應她，往前想去勸的，安姨娘一句話叫她怔在當場半天回不得神，安姨娘把那句戳張姨娘心窩子的話又說了一回。
明湘這才知道自己定了人家，定的還是原來看中明洛的程家，她先是一頭霧水，等安姨娘半句也不饒人的爭起來，你一句我一句的聽了個七七八八。
安姨娘的嘴裡，自然是自家女兒溫柔貞靜，這才討了程家哥兒的喜歡，張姨娘不好扯着明湘，便說安姨娘手段下作，狐媚子勾引人，聽在明湘耳朵裡，羞憤的恨不得能叫親孃住嘴，程家哥兒哪裡見過她，她又有什麼地方使了手段。
兩個姨娘越說越不像，彩屏卻不再拉了明湘離開了，來都來了，再走可不顯得心虛，只攔了她不讓她上前，若是她身上挨着一下半下的，事兒就更了不得了。
等顏連章來了，明湘更是沒有站腳的地方，不獨是她，連着她來的丫頭都怔在當場，哪知道這不聲不響的，竟是已經定下親事了。
紀氏眼睛一掃，頭一個看見明湘，她也不知道站了多久，聽了多少進去，紀氏先指了彩屏：“把你們姑娘帶下去，這也是她該來的地方？”
她滿面怒色，同剛纔的氣定神閒，只不似一個人，先說得這一句，又看兩個姨娘：“下人們爭閒氣，她一個主子攪和什麼，已經定了親的姑娘了，還來沾這事兒。”
這話一半是說給安姨娘聽的，她得了信兒便到處去宣揚，沒先想着往女兒這裡通個聲氣，卻去擠兌張姨娘，紀氏心裡怎麼不怒，她原來就想把這門親事說給明洛的。
依着明湘這麼個性子，但凡是家裡人口多些的人家，她便應付不來，最好是那人口簡單的，婆母脾氣好些，又沒個大姑小姑能磨搓她的，原還想着替她尋訪，哪知道顏連章問都不問一口應下來。
事已至此，再想旁人也是無用，要她爲着明湘跟顏連章硬頂，還得開罪了程家自此交惡，那是再不能夠的，只好捏着鼻子把這口苦水嚥下去，明湘也得着意調教起來，萬不能由着她這麼出門子。
見她這模樣知道她必是不知情，可就算不知內情，聽見這事便不該攪進來，紀氏眼睛一睇，跟着明湘的幾個丫頭全都打了個冷顫，彩屏趕緊把明湘扶出去，明湘叫紀氏那一句話說懵了，被兩個丫頭架起來拖了出去。
她一路白了臉兒，腳步虛飄飄的，心裡一陣陣的翻騰，也不知在想什麼，彩屏見她動靜全無，抹了一把臉：“姑娘，姑娘你可別嚇我。”
還沒到小香洲，人就半暈過去了，還是跟着的丫頭叫了采薇幾個，這才把人半拖半擡着送回了小香洲。彩屏拿了藥油給她聞，明沅也不能不管，上手一把掐了人中，掐出個紅印子來，明湘悠悠醒轉來，半晌才抽了一口氣，淚珠兒斷了線的滾落下來。
明沅聽了兩句，彩屏不敢直說，吞吞吐吐半掩半藏的說了兩句，可柳芽兒卻早回來了，她人小園子又熟，走了小道往落月閣去，拍開門跟小蓮蓬一說，蘇姨娘立即就叫院子裡全熄了燈，憑着對面院裡鬧翻天，她只當沒聽見。
連明漪都不在哭了，她緩過勁來趴在蘇姨娘的身上一抽一抽的，蘇姨娘摟了她，拿個布老虎哄她，嘴裡咿咿哦哦，明漪已經會說些話了，等那頭響了一聲又一聲，她便自己說道：“打雷了。”
這頭熄了燈，可人的耳朵卻都豎着，知道老爺太太都過去了，蘇姨娘心裡念聲佛，緊緊摟了女兒：“是，是打雷了。”
柳芽兒也聽了兩耳朵纔回來，幾個丫頭一聽說，俱都驚的瞪大了眼兒，采薇最急，她知道明沅跟明洛最好，五姑娘人雖然愛佔理愛挑東西，可自有來什麼事也是最急公好義的，哪個不知道這原是她的親事的，上房都透出這個意思來了，偏落到四姑娘身上，這兩個姑娘往後可怎麼處。
先是想着這個，後頭又想明沅，六姑娘夾在中間，又得兩頭受氣：“這可怎麼好。”幾個丫頭都不睡了，俱都披着衣裳在堂前等着，聽見這話面面相覷，還未有解，那邊明湘就叫人擡了進來。
這一通忙亂，到天邊泛白纔算歇了下來，也不知道安姨娘張姨娘兩個怎麼發落的，明湘自醒了便怔怔落淚不說話，明沅陪着寬慰她，她先還不說不動，只盯着帳子上的纏枝花，明沅咬了脣兒：“這事兒賴不到四姐姐身上，四姐姐何必自苦。”
明湘不聽尤可，聽的忽的一聲悲泣：“你知道，我知道，又還有誰知道？”她哭的抽氣兩下，捂了胸口，心裡一大半兒卻在埋怨安姨娘，這樣的事，避且不及，她非得鬧得滿院皆知，明湘先還仰了臉哭，落後雙手掩住臉：“我還有什麼臉面，見五妹妹。”
這話說得明沅無言相對，要勸她，她已經想到了最壞的那面，若說不至如此，可前頭的消息她們俱不知道，兩個姨娘怎麼發落的更是半點音訊也無，這回可真成了死扣了。
明沅抽了帕子給她試淚，又叫采菽到外頭去敲一根冰棱子下來，天亮了就是家祭，再怎麼也得出
去，要是讓袁氏看了笑話去，紀氏心頭這把火可不燒得更旺了。
她纔拿帕子包了冰要給明湘冰眼睛消腫，那邊卷碧來了，眼睛一掃見明沅夾襖只披在身上，裡頭的裙子還是睡裙，明湘也是一樣，向着牀裡扭了臉不看她。
卷碧臉上還是平日笑容，一字未提只作不知，笑一笑道：“太太讓我過來一趟，叫姑娘們預備起來，前頭家祭莫要失了禮數。”
這纔像是紀氏的行事，裡頭再鬧，外面也不能丟了面子，明沅衝她一笑點點頭，也似平日口吻：“知道了，你回給太太，我們已經預備起來了。”
卷碧掖了手退下去，明沅一個眼色，采菽趕緊跟上姐姐的步子，等明沅又勸了兩句，采菽卻一臉尷尬的回來了，衝着明沅微微搖頭，竟是一句都不肯透露，明沅回過神來，扶了明湘的背：“四姐姐不爲着姨娘也要爲着自己，天要亮了，趕緊妝扮起來纔是。”