金屬鎧甲在冷兵器戰爭中，往往意味着“難以破除的防禦”。
普通的彎刀長劍很難對重型板甲造成損傷，這意味着沒有穿戴鎧甲的一方，會在眼下這種戰鬥環境中處於絕對劣勢。
一方全副武裝，一方近乎“裸甲”。雖然襲擊而來的騎兵隊沒有令人驚歎的陣型，可是雙方接觸以後，裝備差距帶來的結果卻十分明瞭：三十人騎兵隊從頭衝到尾，竟然連一個落馬的都沒有！
他們其實並沒有多麼高明的武技，甚至可以說其中大多數人的水平還沒有漢斯和他的副手強。可裝備上的巨大差距卻直接讓人忽視了這一點：他們穿的是擁有“格擋”與“懸浮”被動法陣的附魔鎧甲！
只要鎧甲上鑲嵌的晶石能量足夠，其便能在重量減輕一半的同時被動激發“魔法護盾”來格擋攻擊。這種鎧甲作爲成本高昂的試驗品只生產了一百套便停產改版，而它們從埃爾森兵工廠運出來後直接卻被羅迪扔給了索德洛爾。
是以眼下這支隊伍讓馬賊們深刻體驗到了什麼叫絕望…
他們拼命揮動長刀，卻感覺自己是在努力砍一羣人形鐵樁，武器不是捲刃就是崩碎，根本連破防都做不到。
也虧着這一隊騎士的馬上作戰能力比想象中差，所以漢斯僥倖活過了這次正面衝鋒。但負傷的他已然意識到自己再無獲勝希望，因此立刻選擇了逃跑。
這樣的行爲對士氣的打擊是毀滅性的。
失去主心骨的隊伍頓時一鬨而散，剩下的事情便非常簡單，三名騎士離開隊伍扭頭追擊漢斯，而剩餘騎士則繼續向馬賊們的營地突進。他們一路衝鋒擋者披靡，毫無戰損的將營地殺了個通透，逼得大部分馬賊四散而逃。
而當後方凱瑟琳攜帶的私兵隊伍和“玫瑰十字”的司鐸隊伍抵達時，漢斯的頭顱已經被丟棄在了營地中央，剩下的馬賊也盡數放棄反抗，跪地投降。
四周的騎士們難掩興奮，不少人還在因爲腎上腺素的激增而渾身顫抖着，有的人因爲脫力已經難以握住攜帶的副武器。而隊長摸樣的騎士則摘下頭盔，皺眉的摸樣顯然不滿意手下的表現。
“比訓練的時候多出了不少岔子…哈森！你馬怎麼騎的？該記的記不住，竟然還能掉隊！”
說話是龍槍騎士戴維安的手下羅伊，這支三十人的騎兵隊伍正是龍槍騎兵團的預備役成員。
換句話說，這些剛剛獲得壓倒性勝利的騎士，是一羣從未上過戰場的新兵。
“檢查裝備！”
戰鬥結束，所有人開始按照訓練時的步驟確認附魔鎧甲正常、比對晶石餘量、整理裝備，清點箭矢。而後方跟過來的凱瑟琳則望着這些騎士，瞠目結舌說不出話來。
因爲領地距離較近，她在得知艾弗塔“即將對響馬採取行動”的消息後立刻作出響應，本以爲這次戰鬥會像傳統作戰那般拉齊人馬再戰個痛快，哪知自己剛彙集領地七名騎士和七八十人的隊伍，四百多號人的響馬營地已經被個三十人的騎兵隊推平了…
“玫瑰十字”的隊伍是奉命跟隨的後勤治療團隊，現在看到三十名騎士連個重傷都沒有，只能上去扔幾個“治療術”做做樣子。而負責帶隊的司鐸站在一旁，卻也和凱瑟琳一樣忍不住望着那些黑色鎧甲發愣…
僅僅是剛訓練沒多久的新兵，就有這種戰鬥力麼？
面對獸人的威脅，凱瑟琳和“玫瑰十字”的司鐸都是心中沒底的，可是此刻看着眼前的情景，他們卻都在心中冒出一個念頭：
或許，我們能夠正面擊退獸人呢？
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“你在跟我開玩笑？三十人？就攻下了了四百人的營地？”
寫着戰報信息的信件被“啪”的一聲拍在桌子上，米爾諾伯爵陰鷙的目光掃過，嘴脣動了動，最終罵出聲來：“這羣廢物！”
戰報信息不可能搞錯，身爲響馬頭領的漢斯被懸首示衆，整個艾弗塔南部都爲此歡呼不已。如今消息傳到查理二世那裡，不啻於狠狠的抽了米爾諾一嘴巴——他並非沒有預料到響馬會被剿滅的結果，卻根本沒想過自己的計劃會這麼快就被終結。
坐在扶手椅內的米爾諾伯爵閉上眼睛，努力試圖平復胸腔中的怒火，可一想起兒子塞納被懸首示衆的那一幕，雙手卻是不由自主的顫抖起來。
羅迪必須死！艾弗塔必須被毀滅！
哪怕同爲人類，他也絲毫不覺得有什麼“同仇敵愾”的必要，羅迪和莎莉越早死掉越好，收復領土的事情交給別人就好了，米爾諾現在巴不得獸人馬上攻下霍利爾城。
可這些想法終究不現實，他嘆了口氣…漢斯只是他衆多私兵手下中的一個，既然扶植響馬失敗，那麼後續的計劃挨個堆上去就是了。
想要扯艾弗塔後腿的辦法很多，米爾諾伯爵自從接受了查理二世的任務後幾乎****夜夜都在思考着怎麼讓羅迪儘快滅亡，不過這種被對方輕描淡寫擊敗的感覺讓他異常挫敗，以至於內心努力控制的情緒終於出現了失控跡象。
人一旦被仇恨矇蔽雙眼，做出的選擇便會愈發激進起來。
米爾諾伯爵像一座雕像般閉目許久，再次睜開雙眼時，目光裡卻是帶上了一絲隱藏極深的瘋狂——他看上去似乎比之前還要冷靜，雙手不再顫抖，呼吸也平穩下來，甚至就連始終皺起的眉頭也緩緩舒展…
站起身，他在書房內堆積的紙張中翻找起來，不多時從中找到了一份有關艾弗塔最爲詳盡的地圖。
精準的比例尺，詳盡的人口註釋，連帶河流的走向都一絲不差。可以說有這張地圖的話，艾弗塔的所有村落有多少人口都一清二楚。最重要的是…這張地圖上極其顯眼的將“埃爾森城”標註而出，並做出了重點批示。
查理二世對埃爾森城的印象停留在“破敗的廢墟”上，米爾諾同樣如此，但因爲羅迪是這座城市的城主，所以他對埃爾森的重視與霍利爾城同級。
目光在這張地圖上掃視許久，米爾諾伯爵平靜的將地圖捲起，轉身遞給了一直跪在那裡不敢出聲的下屬面前。
“伯爵大人…這是？”
對方伸手接過地圖，目光只是一掃，那密密麻麻的標註足以讓他感受到米爾諾伯爵對艾弗塔和羅迪的恨意。
“拿去複製，複製越多越好。”
米爾諾伯爵揹着手，轉身望着窗外，聲音平靜道：“想辦法交到獸人手上，他們知道該怎麼辦。”
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千里之外，塔斯曼王國。
奧古斯丁大帝的命令被一層層執行下去，戰爭即將開始的信號讓舉國上下都忙碌起來，不過區別於上層貴族們對戰爭的渴望和興奮，塔斯曼王國最底層的“官員”們，此時的日子卻並不好過。
在距離王都不遠的“凱爾蘇”鎮，當地領主波奇男爵正坐在火盆前和一位黑袍人聊着天。
長時間的下雨讓塔斯曼的日間氣溫始終難以上升，到了晚上更是會下降到十度左右，使用壁爐太熱，但放一個碳火盆卻能有效去除那種讓人不適的潮溼與寒冷。波奇男爵是一名正常人類，但顯然他並沒有和自己治下的子民們站在同一條陣線上——每一任領主都是知曉塔斯曼王國的存在的，而他們最終也會成爲塔斯曼亡靈的一員。
所以與其說他們是“領主”，不如說是“羊羣”的管理者，而整個塔斯曼王國每年能出現多少新的覺醒亡靈，很大程度上都是由這些領主決定的。
“陛下爲了打贏這場戰爭，要喚醒更多的亡靈我能理解，可是…喚醒儀式的花費可真不少啊。多一倍的數目，我上哪裡去湊齊這些儀式材料？”
波奇低聲抱怨着，說簡單點就是朝面前的亡靈法師“哭窮”。不過說到底這也是十分現實的問題：喚醒亡靈的儀式非常耗費資源，而且還存在成功率的問題，每年喚醒的亡靈都是精挑細選後才能決定，就是因爲領主十分珍惜這些昂貴的材料。
“儀式所需的材料自然會發下來，但議會批准過後還有一系列流程，你現在着急？卡斯頓和岡多夫不急？他們的目標數量可比你多了三倍。”
黑袍下的聲音沙啞而低沉，聽起來沒什麼感情波動。他口中的“卡斯頓”和“岡多夫”都是勢力較大的領主，麾下的“羔羊量”數量超過十萬，是波奇這種男爵根本惹不起的角色。
灰白色的手指虛點兩下：“資源的問題不用想太多，現在咬牙完成目標，等我們擁有更多國土的時候，你或許要擔心的就是資源太多的問題了。”
波奇聞言倒是神色緩和了些，但“畫餅充飢”這種事情他也不會當真，只是換了個話題道：“前些日子河道又決堤了，這雨在這麼下下去，恐怕不少村子都要遭殃啊…”
“這樣的雨已經下了幾百年了，怎麼？就今年抗不過去麼？”
黑袍人擡了擡眼皮，“下次想要議會撥款就換個理由，河道決堤也死不了多少人，撐死淹沒幾個村莊罷了，拿去修河堤的錢你以爲能撥下來多少？趕緊完成陛下交給的任務纔是要緊。”
波奇被堵的說不出話來，眼下的確是雨水氾濫造成了不少損失，但他想了想，卻也覺得對方說的有道理——塔斯曼這樣的雨下了幾百年了，自三十年前一次大型地震之後，連大型山洪都沒爆發過，至今倒也沒什麼需要擔心的。
“那…我還是以陛下的命令爲重。”
波奇男爵隨後卻是想起了另一件難事，不吐不快道：“對了，陛下之前發佈的那個‘獵捕異種’的任務現在越來越難做了，我問過其他幾位男爵，他們也說這種傢伙最近已經很難捕捉，不知您能否提點幾句…”
這話終於讓亡靈法師面露難色，顯然以他的地位和權限也是無法給出更好地答案，猶豫半天，卻是嘆息道：“這個任務陛下是下了死命令的，沒有任何轉圜餘地。”
波奇對這個結果也不意外，只得揉着眉心，繼續頭疼怎麼儘快完成這些任務。