李熊見公孫述心中發虛，再勸道：“蜀地沃野千里，土壤膏腴，果實所生，無谷而飽。女工之業，覆衣天下。名材竹幹，器構之饒，不可勝用，又有魚、鹽、銅、銀之利，浮水轉漕之便。北據漢中，杜褒、斜之險；東守巴郡，拒江關之口；地方數千裡，戰士不下百萬。見利則出兵而略地，無利則堅守而力農。東下漢水以窺秦地，南順江流以震荊、楊。所謂用天因地，成功之資。今君王之聲，聞於天下，而名號未定，志士狐疑，宜即大位，使遠人有所依歸。”
柳永只用了“三秋桂子，十里荷花”八個字，便已撩起金主完顏亮併吞江南之意。李熊一段長篇大論，同樣勾起公孫述登基稱帝之心，然而他還想再謙虛一下，嘆道：“帝王皆有天命，我何德何能，也敢稱帝？”
李熊答道：“天命無常，百姓與能。能者當之，王何疑焉！”
整個白天，公孫述滿腦子想的都是稱帝的事，到了晚上，公孫述便做了一個怪夢，夢中有人告訴他一句沒頭沒腦的話：“八厶子系，十二爲期。”
公孫述夢中驚醒，踹醒妻子，以夢告之，問：“此夢何解？”
妻子衣衫不整地爬起，向公孫述納頭便拜，口中大叫：“賀喜大王。”
公孫述道：“喜從何來？”
公孫述之妻乃是識文斷字之人，當即答道：“八厶，公字也；子系，孫（孫）字也。這指的就是你呀。十二爲期，是說你有十二年的皇帝命呢。”
公孫述先喜後憂，嘆道：“皇帝雖貴，但只能當十二年，奈何？”
妻子笑罵道：“子曰，朝聞道，夕死可以。何況還有十二年呢？”
公孫述聞言大喜。建武元年（公元二十五年）四月，比劉秀稱帝還早兩個月，公孫述自立爲天子，國號爲成，色尚白，建元曰龍興元年，以李熊爲大司徒，以其弟公孫光爲大司馬，公孫恢爲大司空，改益州爲司隸校尉，蜀郡爲成都尹。
建武二年（公元二十六年），越巂郡任貴舉郡降公孫述。公孫述遣將軍任滿從閬中下江州，東據江關；又趁劉嘉和延岑火併之際，遣將軍侯丹襲取漢中。從此，益州全境（漢中郡、武都郡、廣漢郡、蜀郡、犍爲郡、越巂郡、牂柯郡）盡爲公孫述所有。
公孫述新帝登基，銳氣奮發，會聚兵甲數十萬人，大作營壘，操練車騎，講習戰射，積糧漢中，築宮南鄭。又造十層赤樓帛蘭船，建制水師。
西漢之時，以京師長安爲中心，設司隸校尉部，置京兆尹。公孫述雖然只佔據益州一地，但卻時刻不忘胸懷天下，弄得他好像已經統一中國似的，也改益州爲司隸校尉，蜀郡爲成都尹；又把天下州牧、郡守的印章統統提前刻好，只等到時發放；公卿百官之位也都虛設齊備，他日論功行賞。
關中豪傑呂鮪等人，擁衆皆在萬數以上，一心想要貨於帝王家，賣個高價，見天下羣雄爭霸，而公孫述實力最強，於是前往投奔，公孫述皆拜爲將軍。
公孫述使將軍李育、程烏領軍數萬，與呂鮪等人合兵，試圖奪取關中，與馮異、隗囂聯軍交戰，前後兩年有餘，連戰連敗，無法再在關中立足，只得撤回漢中，改以守勢爲主。
而在水路，公孫述同樣嚐到敗績。公孫述遣田戎率水師沿長江而下，企圖襲取荊州諸郡，遭遇岑彭的頑強阻擊，大敗而歸。
軍事上的接連失利，公孫述也蔫了下來，當初的銳氣也變爲暮氣，開始不思進取。
拼刀槍弓弩，公孫述不是劉秀的對手。拼地望，公孫述同樣也不是對手。劉秀建都洛陽，而洛陽爲千年古都，華夏正統所在。公孫述建都成都，成都雖然富庶，但卻偏安一隅，從來沒有出過皇帝，作爲首都，對於中原毫無感召力。如果將中國比作一個城市，洛陽是市中心，而成都最多隻能算是遠郊區。
但在另外一個戰場，公孫述卻有把握將劉秀擊倒在地，久久不能爬起。而這個戰場，並非訴諸武力，也並非訴諸地望，而是訴諸天意。他要向天下人證明，劉秀不過是一個徹頭徹尾的大騙子，只有他公孫述纔是上天選中的真命天子。
公孫述向中原派發了無數傳單，煽風點火，展開了一場規模浩大的宣傳戰。傳單上對讖書廣徵博引，列舉出衆多他稱帝的證據：
讖書《錄運法》說：“廢昌帝，立公孫。”讖書《括地象》說：“帝軒轅受命，公孫氏握。”都是在說公孫稱帝，而這裡的公孫，指的當然就是他公孫述。
讖書《援神契》說：“西太守，乙卯金。”乙，斬斷也。卯金，劉（劉）也。他公孫述最初就是西方的蜀郡太守，所以註定要由他來斬斷劉氏，君臨天下。
讖書又說：“孔子作《春秋》，爲赤製作，斷十二公。”漢爲火德，顏色崇尚赤色，所以赤就是指漢朝，從漢高祖到漢平帝（包括呂后在內），正好傳了十二主，可見漢朝的歷數已經用完，劉氏氣數已盡。劉秀雖然有《赤伏符》，照樣無濟於事，因爲孔子的話，斷然不會有錯。
而且，他公孫述的掌紋上，生有“公孫帝”三個字，這更是確鑿無疑的天意（而事實是：“公孫帝”三字是他自己拿刀刻到手上去的，誠可謂下了血本）。
漢爲火德，王莽爲土德，火生土，所以王莽繼漢。而他公孫述爲金德，土生金，所以理當由他繼承王莽，統治天下。而金德崇尚白色，所以他便是無可爭議的白帝（著名的白帝城，即公孫述所建，其名字也由此而來）。
那時的人，普遍迷信讖書，讀了公孫述的傳單，寧肯信其有，不願信其無，於是人心動搖，真覺得公孫述就是真命天子，進而便懷疑起劉秀來，以爲劉秀充其量也就是一個拳頭大一些的軍閥。
劉秀見了公孫述的傳單，一身冷汗。這哪裡是傳單，分明是公孫述向他下的戰書。
想當初，劉秀部下諸將先後數次勸他稱帝，都被他拒絕，直到強華向他獻上讖書《赤伏符》，說“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野。四七之際火爲主，卯金修德爲天子”，他這才欣然同意稱帝。可以說，讖書的預言，便是他帝位合法性的根基。
而如今，公孫述引用讖書，對他發起了最爲強烈的指控，指出他所依賴的《赤伏符》完全錯誤，從而徹底否認了他稱帝的合法性。在真正的戰場上，劉秀可以一再退讓，乃至於屢吃敗仗，這都沒關係，但在現在這個沒有硝煙的戰場，他卻絕對不能輸，也根本輸不起，一旦他輸了，那就證明他只是一個贗品皇帝，從而招致天下人的懷疑和拋棄。
兵馬尚未正式交鋒，而在他和公孫述之間，勢必先有一場論戰。
放在現在，這事很簡單，兩人直接上電視，當着全國人民的面，公開辯論一場，誰對誰錯，立見分曉。而在當時，劉秀卻只能鴻雁傳書，對公孫述一條條進行反駁：
“廢昌帝，立公孫。”說的是霍光廢昌邑王，立漢宣帝。所謂公孫，是指漢宣帝劉病己，和你沒有絲毫關係（漢昭帝元鳳三年，上林苑中一棵枯死倒地的大柳樹，忽然有一天自己站起，復活過來，重新長出葉子。蟲子吃其樹葉，在樹葉上吃出五個空心字——“公孫病己立”。宣帝名病己，稱皇孫，其後果然繼昭帝之後稱帝）。
“帝軒轅受命，公孫氏握。”說的是黃帝，黃帝號軒轅，姓公孫，同樣跟你沒有任何關係。
“西太守，乙卯金。”說的是高祖劉邦，指高祖於乙未年登基稱帝。
讖書說：“漢家九百二十歲，以蒙孫亡，受以丞相，其名當塗高。”你是當塗高嗎？既然不是，你憑什麼代漢？而且漢朝有九百二十年的運數，現在才過了二百餘年，還將有七百年的江山，你就且等着吧！
你又拿掌紋說事，誰不知道那是你自己刻出來的？王莽僞造符命，你也跟着他造假，學什麼不好，你偏要學王莽，你難道沒看見王莽的下場？
你不是我的賊臣亂子，只是你身邊的人希求富貴，這才蠱惑你稱帝，所以我並不怪你。你已經上了年紀，來日無多，妻子又弱小，要早作決斷，迷途知返，以免日後追悔莫及。天下神器，不可力爭，你可得仔細想想清楚。
書末，劉秀大筆一揮，署名“公孫皇帝”。又將此書抄錄數百千份，傳播於國中，以闢謠言，正視聽。
劉秀和公孫述的這一場辯論，在今天看來，或許頗爲可笑，所謂的讖書，大抵是一種封建迷信，不足爲訓，而這兩個人卻一本正經地奉爲真理，各自在讖書中熟練地尋章摘句，力求駁倒對方，佔據道德和輿論的制高點，從而證明自己比對方更加根正苗紅，更加有資格代表天意。
在當時全民狂熱地迷信讖書的社會大環境之下，這場辯論無疑是極其嚴肅的。也正是因爲如此，我們在感覺其可笑之時，卻又不免覺得淒涼。我們往往並不能真的以史爲鑑，相似的一幕仍會重複上演，究其原因，或許迷信的對象已然不同，而迷信本身卻並未從本質上改變。
公孫述接到劉秀之書，無心作答，只是黯然神傷，他知道，他又輸了一仗。