次日韓鴻酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢騷，倘若傳入朝廷耳中，他恐怕死罪難逃。韓鴻見劉秀，試探道：“昨夜大醉，席間或有失言，還望大司馬見諒。”劉秀看穿韓鴻心思，笑道：“昨夜，韓兄與我只是把酒敘舊而已。不料言談正歡之際，但聽撲通一聲，韓兄便栽倒在地。你看你的頭，現在還有一個大包呢。”
韓鴻摩挲着頭上的包，暗暗鬆了口氣。看來，劉秀並沒打算把他昨夜的話捅給朝廷。然而，韓鴻再轉念一想，卻又悲從中來，劉秀現在不捅，並不代表將來也不會捅，總之，他的把柄算是落在了劉秀手裡。
詔書已有明言，命令劉秀即日起兵，討伐邯鄲。韓鴻使命所繫，顧不得把柄還攥在劉秀手中，催促劉秀趕緊動身。劉秀隨口敷衍道：“兵馬調集，糧草籌備，皆非一日之功，韓兄尚請耐心。”
事實上，到底是繼續北取幽州，還是奉詔南下邯鄲，劉秀也正在大傷腦筋。部下諸將本來就對朝廷缺乏敬畏之情，聽韓鴻說了長安的混亂狀況之後，對朝廷更是越發心灰意冷，都勸劉秀不必理會詔書，一切按既定方針辦，繼續北上，攻取幽州以爲大本營。鄧禹則說得更爲直白：“王郎只有一個，打完就沒了。”言外之意，咱們應該愛護王郎，珍惜王郎，趁着王郎還健在的時候，趕緊壯大自己的勢力和地盤。
韓鴻左等右等，三天過去了，見劉秀還是毫無動靜，無奈之下，只好硬着頭皮再催。劉秀仍在遲疑，韓鴻急道：“劉公倘若再不發兵，我身爲朝廷使者，也無顏再回長安覆命，請以死相謝。”說完，拔劍便要自殺。劉秀趕緊攔下。
適逢馮異從河間郡收兵而歸，得衆八千餘人，同時也帶回消息，說王郎正催促漁陽太守彭寵、上谷太守耿況發兵。諸將無不大驚，漁陽、上谷二郡，突騎天下聞名，如果此二郡倒向王郎，形勢無疑會陡然嚴峻。
劉秀見衆人不安，大笑道：“王郎發二郡之兵，我亦發二郡之兵，看看究竟誰的面子更大。”說完，拉過韓鴻，道，“只要韓兄爲我修書兩封，我即日便南下邯鄲。”
韓鴻大喜，道：“只要劉公肯奉詔南下，別說修書兩封，十封也不在話下。”
劉秀道：“漁陽太守彭寵、上谷太守耿況，二人皆爲韓兄持節所拜。說起來，韓兄之於二人，有知遇提攜之恩。有勞韓兄修書二人，曉以勢，動以情，令其提兵來助，共擊邯鄲。”
劉秀親自磨墨，韓鴻提筆，書信須臾寫就。墨跡未乾，使者已攜書上路，絕塵而去。諸將至此方知韓鴻竟是彭寵、耿況的大恩人，於是心中稍安，看在韓鴻的面子上，彭寵、耿況二人即使不領兵來會，想必也不好意思忘恩負義，投奔王郎，反過來與恩人爲敵。
劉秀所以決定南下，一方面是幽州的情況突然變得複雜，未可遽爾深入；二來眼下還遠不是和朝廷決裂的時候，不如賣韓鴻一個人情，奉詔遵命。
聽聞劉秀決定南攻邯鄲，劉揚大喜，一咬牙，送給劉秀三千兵馬，算是給外甥女婿的新婚賀禮。劉揚就擔心劉秀執意要北取幽州，因爲那樣一來，他就將直接暴露在王郎的兵鋒之下。劉秀南攻邯鄲，正好，他可以躲在劉秀身後靜觀其變，劉秀勝王郎，他則坐享其成，王郎勝劉秀，他大不了好馬也吃回頭草，再次向王郎屈膝投降。
劉秀整飭三軍，合兵一處，揮師南下，進擊元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗縣縣令獻書請降，劉秀許之，勒兵城外，親自入城慰勞官吏父老，當夜宿於城中傳舍。
鄗城土豪蘇公，聽說劉秀就在城中傳舍，頓時激動起來——劉秀的人頭，價值十萬戶呀！蘇公連夜派僕人出城，密報王郎部將李惲，邀其偷入鄗城，自己則在城中充當內應。
李惲心中清楚，劉秀的數萬大軍就在鄗城城外，強攻無異於送死，然而貪功心切，強攻不行，乾脆奇襲，遂率數十敢死之士，趁着夜色，悄然潛入鄗城城下。蘇公早已買通守門吏，開門讓入李惲等人，直殺劉秀所在的傳舍。
劉秀入城之時，只由耿純帶數十人在身旁護衛。耿純身負護主重任，一夜未敢閤眼，率衆人在傳舍之外往返巡視，正逢李惲來襲。雙方人數相當，迎住便是一陣激戰。耿純勇不可當，手刃李惲、蘇公，又連殺數人，餘衆潰散，於是護送劉秀出城，宿于軍中。
第二天，劉秀遇刺的消息便已在鄗城傳開，城中百姓皆惶恐無地，以爲這下劉秀必然動怒，說不定就會屠城泄憤。劉秀聞報，命人宣示城中：“逆賊蘇公，業已授首。百姓各安其業，無須驚擾。”一城皆呼萬歲。
鄗城已定，劉秀移師鉅鹿，進逼柏人。柏人守將李育自恃兵多，出城迎戰。兩軍交鋒，李育大敗，退回城中，閉門死守。
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劉秀攻城，連日不能下，正在營中發愁，忽一人直闖而入，大呼道：“好你個劉文叔，近日又賣了多少藥？”
劉秀驚擡頭，來者竟是朱祐，昔日在長安合夥賣藥湊學費的太學同窗。他鄉遇故知，怎不大喜！面對朱祐的調侃，劉秀大笑道：“醫人之藥，不賣久也。今所賣者，醫天下之藥也，君可有意否？”
朱祐笑道：“千里而來，正欲效牛馬之勞。”
朱祐又爲劉秀引薦隨行二人，都是南陽老鄉：一爲賈復，字君文，南陽冠軍人；一爲陳俊，字子昭，南陽西鄂人。賈復、陳俊，此前皆爲漢中王劉嘉部下。
劉嘉，字孝孫，劉秀族兄，其父早亡，由劉秀的父親劉欽撫養成人，與劉秀一家感情深厚，相當於劉秀的另一長兄。更始朝廷定都長安之後，劉嘉封爲漢中王，持節就國。南鄭人延岑起兵據漢中，劉嘉擊降之，定國都於南鄭，麾下聚衆數十萬。在朝廷所封的十九王之中，劉嘉是最早擁有割據實力和野心的人。
賈復其時在劉嘉手下任校尉，見更始政亂，諸將放縱，而劉嘉卻安於割據現狀，無意進取，於是進諫劉嘉道：“臣聞圖堯、舜之事而不能至者，湯、武是也；圖湯、武之事而不能至者，桓、文是也；圖桓、文之事而不能至者，六國是也；定六國之規，欲安守之而不能至者，亡六國是也。今漢室中興，大王以親戚爲藩輔，天下未定而安守所保，所保得無不可保乎？”言下之意，勸劉嘉謀反稱帝是也。
劉嘉倒也頗有自知之明，答賈複道：“卿言大，非吾任也。大司馬劉秀在河北，必能相施，第持我書往。”親筆爲賈複寫下薦書，又命帳下長史陳俊同行。
劉嘉遣賈復、陳俊二人前來投奔劉秀，既表達了對劉秀的支持，又有與劉秀結盟自固之意。對此，劉秀自然心領神會，拜賈復爲破虜將軍，陳俊爲安集掾。至於朱祐，更是大加親倖，委以護軍重任。
此時，劉秀手握近十萬大軍，然而其構成卻頗爲複雜。既有嫡系部隊，如鄧禹、馮異、銚期所部；又有雜牌部隊，如耿純、劉植、任光所部；更有類似於僱傭性質的奔命兵。兵多且雜，軍紀難免鬆弛，兼以大軍屯於柏人城下，久攻不下，士氣低落，越發難以約束，作奸犯科之事常有。
軍市令祭遵，主抓軍紀，素以鐵腕著稱，適逢劉秀舍中兒（相當於警衛員、秘書之類）犯法，祭遵二話不說，格殺之。劉秀大怒：“打狗還要看主人，我身邊的人你也敢殺！”下令將祭遵收監問罪。
從昆陽之戰起，祭遵就一直追隨劉秀左右，堪稱劉秀身邊資歷最老的部下之一。主簿陳副諫劉秀道：“明公常欲衆軍整齊，今祭遵奉法不避，是教令所行也。”劉秀盛怒之下，無暇多想，經陳副這一點撥，頓時恍然大悟，當即赦免祭遵，擢升其爲刺奸將軍，親解佩劍賜之，慰勉道：“自今往後，凡亂法紀者，當斬則斬，勿以爲難！”又將舍中兒人頭懸于軍中，謂諸將曰，“當備祭遵！吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。”一時之間，軍紀爲之肅然。
柏人孤城堅守，劉秀一籌莫展。諸將議曰：“與其大軍耗在柏人，不如趁敵不備，直搗鉅鹿。”劉秀納諫，精選步騎萬餘，當先快速突擊，其餘大軍，隨後跟進。劉秀引兵東北，先拔廣阿城。當夜，劉秀宿於城樓之上，燈下披輿圖而觀（輿圖，地圖也）。劉秀藉着昏黃的燈光，徐徐展卷，山川河流、九州形勝，漸次襲人而來。
方寸之間，天下盡覽。圖窮，劉秀爲之黯然。時鄧禹隨侍在旁，劉秀對鄧禹嘆道：“王莽篡漢，千夫所指，神人共憤。但在我看來，王莽至少還有一點可取之處，至少在他手中，大漢江山未有一寸淪落異族之手。”
鄧禹拍馬道：“王莽知明公當有天下，故而不敢不小心看管。”
劉秀大笑，笑罷，越發悵然，指着輿圖，問鄧禹道：“天下郡國如此衆多，吾今所得，不過其中之一。欲盡復高祖江山，不知何年何月！人生苦短，其能待乎！鄴城之時，子言以吾慮天下不足定，何也？”
劉秀自來河北，已逾半年，慘淡經營之下，手中擁有地盤，不過信都、常山、鉅鹿三郡各得數縣，加起來只相當於一郡之大小。進展如此緩慢，也難怪劉秀彷徨沮喪。
鄧禹正色道：“古之興者，在德厚薄，不以地之大小。周代殷商，秦滅六國，考其發跡之初，皆僻處西陲蕞爾之地耳。”
話說回來，劉秀之抱怨，只是戎馬倥傯之餘，聊發牢騷而已，你要是真順着他的意思往下說“嗯，既然這麼辛苦，那咱乾脆也別幹了，收拾收拾包袱，回家養老得了”，劉秀肯定不會依你，弄不好還會揍你——沒出息的東西。鄧禹的回答，雖然不過是以德服人的陳詞濫調，但聽在劉秀耳中，畢竟也不失爲一種安慰，於是借坡下驢，轉憂爲喜。
一夜無話。次日清晨，城外一片嘈雜之聲，鋪天蓋地而來，劉秀夢中驚醒，不及披衣，登城樓而望，但見一夜之間，城外已是大軍雲集，黑壓壓一片，不知多少。諸將接報，齊聚城樓，望而色變，莫非是王郎之軍來襲？
城外大軍在城下從容佈陣，騎兵、步兵、車隊，秩序井然，各安其營，似乎並不急於攻擊。諸將皆勸劉秀，趁其佈陣之時，立足未穩，開城突擊之。劉秀不許，道：“敵我未明，且先觀望。”