方繼道好像總是和書本待在一起，裴液推開他小屋的門時，就見他端正地坐在桌前低誦着不知什麼文章，即便空無一人，其衣冠靴帶也整齊得一絲不苟。
裴液的忽然造訪令他有些驚訝，合冊起身，已先一揖：“裴少俠怎麼光臨敝地？”
裴液從來不理他端正的禮節，隨意一拱手，走過來倚到了桌旁：“入院試準備得如何了？”
方繼道重新坐下，笑着搖搖頭：“勞裴少俠掛念……本在日夜用功，倒也沒什麼可準備。”
“你這話聽來好狂，倒不像我認識的方兄了。”裴液笑。
“三五句裡一定遭次揶揄，倒還是我認識的裴少俠。”方繼道也笑。
這位書生自來神京之後，眸子確實深而亮了一些，依然是謙遜真誠的待人，但那種無力的軟弱之感似乎漸去，似是漸漸明白了自己能力的邊界，也彷彿看見了自己終生的方向。
只是大事臨前，那份緊張與悵惘還是難以遮掩，實際上，比起四處活躍的少年劍客，這位書生纔是真正的孤身羈旅於神京，遠自偏僻小州而來，每日在埋身於典籍與古賢之中，秋冬來夜燈如豆，自十一月來，這間小屋恐怕是第一次有人拜訪。
裴液把臂拉起他來：“既然沒甚可準備，就別在這兒趴着了，來神京後好不容易得閒，趁着天晚，咱倆且去找處樓臺。”
“什麼樓臺？”方繼道微訝。
裴液想了想：“西池綠華臺怎麼樣，聽說那裡夜景很漂亮，今日又似有雨，更是好景呢。”
方繼道有些爲難：“其實這國子監裡就有許多樓臺……梧桐銀杏，滿地黃葉，也很好看的……”
“什麼時節了還滿地黃葉，你不出門的嗎？”裴液笑，打量他一番，“你是不是沒錢？”
書生歉意赧然：“囊中是有些羞澀。”
“我請客嘛！”裴液道，挽他出門，“剛好有些問題要請教你。”
西池。
冬來景更清，那夜的血戰沒留下什麼看得見的痕跡，湖水一片靜平，飛鏡樓依然倒懸在湖水中，宛如一柄明亮的劍。
與之相對的是熙攘繁華的樓臺，燈燭如晝，人流如織，方繼道確實一定是很久沒有出國子監了，出來時只多披了件外裳，出門不到半里就被冷氣浸透，立定呆呆地看着裴液，那意思是很想回去換換衣服。
裴液哈哈一笑，擡手給他打了道禦寒的真氣。
如今到了這裡，書生依然是環着胳膊，在人流中有些陌生好奇地看着周圍。
“人家說南岸佔西池八斗風流，果然熱鬧。”他笑。
“好啊，你還比我早來一月呢，竟沒來過這裡。”
“我其實哪都沒去過。”書生輕嘆一聲，白氣消散在街道中，“那次去摘星樓給裴少俠洗塵，已是有數的出門了。”
裴液給他比個大拇指，兩人上了綠華臺，尋了方角落的小案，要了清酒點心，旁邊欄外就是西池。
“我和你恰恰相反，能安靜待着的時間幾乎沒有，一直到處跑來跑去。”裴液偏頭看了看遠處水面，笑道，“我倒是來過這兒，不過是站在那上面跟人打生打死……那夜很多人站在這裡看，可惜你倒沒在。”
“我聽說了。”方繼道笑，忽然道，“很多聽聞的人問到底是什麼情景，我倒一聽就如在眼前，想來是在博望的時候，我就總坐在臺子看裴少俠用劍的英姿。”
“但這回好像輪到你方兄了。”裴液看他，“我聽說這回天理之爭，好像是要你來唱文戲的意思——究竟是怎麼回事兒？”
方繼道連忙搖頭：“我算什麼——與其說要我來唱，倒不如說正有這機會，竟許給我罷了。”
“你這種謙虛的人，話也只能信一半。”裴液道，“我問你，許館主要我也去天理院待一待，這院裡究竟是個什麼情況。”
“啊。”方繼道訝異地看了看他，繼而又恍然，“……原是這樣。”
“什麼？”
“沒什麼，只是感嘆許館主果然目光總在我等不及的遠處。”方繼道斟一杯酒，輕嘆，“其實，天理院也沒什麼特殊，大概就是個更小的國子監罷了。”
裴液端起酒杯，擡手遞去，方繼道雙手持杯輕碰，兩人各飲一口。
“裴少俠也在國子監花費了些時日，在你看來，我們這些讀聖賢書的人，都做些什麼？”
“……許綽考我也就罷了，跟你見個面，你也要考我。”
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方繼道微微一笑，卻還是隻看着他。
“學成文武藝，貨與帝王家。大家都是一般去處，你們科考做官，治理國家，不是如此嗎？”
“不錯，那是大多數士子的去處。”方繼道笑道，“不過還有些人讀書並不爲做官，他們學問深了之後註釋經書、訓詁字句，想要解決一些歷來而有的疑問，這些人想來不是裴少俠口中的去處了。”
“……也對，他們也並非能力不足，只是另有他志。”
“還有些人，覺得鑽研學問，釋讀經書也隔了一層，偏對聖賢書更背後的‘真理’感興趣，他們深析人心，體認世界，往前接近天地的真相，往回又指引經書釋讀的方向，這些人走在‘儒’的最前面，自然也不是裴少俠口中的去處了。”
“……對。”
方繼道又飲一口，講述這些事情時他的神態輕鬆而安靜：“所以裴少俠問我天理院是什麼，我不能像外人一樣，只說天理院就是儒家的馬首，實際上，裴少俠若要去看這天下士子共學的‘儒’字，需分三個部分，爲‘政統’、‘學統’與‘道統’。”
“……”
“從地位上來說，天理院在士林像是雲琅山在劍道的地位，但其中之人皆無官職在身，又多非世家皇親，卻能影響朝堂，決定天論，正因如此。”方繼道說着，“因爲天下士子既然讀聖賢書，那‘道統’就一定存在，道統既在，就一定決定着思想之朝向，所以本朝設天理院而尊之，反而是步妙手。”
裴液飲酒一口，也大致明白：“在神京好過在野，亦可作爲大唐體認天道的工具。”
“是極。”方繼道安靜了一會兒，“我一直想進天理院，正因如此。”
裴液又道：“那所言要你去唱文戲，是什麼意思？”
“很簡單，因爲許館主所要的《二天論》，需要先在天理院中立成一杆旗。”方繼道望着西池，“我就是去做這個執旗人。”
“你？”裴液沒太懂，在這位同鄉面前也不需什麼委婉，“你的聲名足夠嗎？”
方繼道笑：“當然不完全是我，我是一個必要的喉舌，或者說……我知道了，你其實也不清楚天理院的建制。”
“當然。”
“和國子監一樣，組成天理院的正是先生和學生；而和國子監不一樣的，是他們之間真的具有師承關係。”
“……”
“天理院當今四位哲子，弟子最多的一位也只有四名，弟子再收弟子，也只兩三名，所以如今整個天理院，也不過只有三十來人。”方繼道看着他，“弟子真的承師之道，所以每錄一人，都是無比慎重艱難之事；每一個名額，也都干係重大。”
“原來如此。”裴液怔了一會兒，忽然好奇，“誒，那你想拜在哪位哲子門下呢？”
方繼道還沒有說話，旁邊已有位士子笑着舉杯道：“兩位莫非也是在聊後日的‘入院試’？”
久脫離輿論的裴液還真沒料到這事傳播如此廣泛，但一想又確實合乎情理，舉杯笑道：“隨意聊聊，如何？”
“我和朋友也正談到此事，有些爭論不下。”他笑着指了指方繼道身上衣服，“我瞧這位兄臺着國子監衣服，想來兩位也是有識之士，不知覺得本次誰能入選？”
方繼道低頭飲酒，裴液雖茫然，倒不覺丟臉，笑道：“我只是隨口談到，倒不太懂——這入院試有很多人嗎？”
“啊，有六位‘哲選’呢。”那人笑，“不過確實只有一位是國子監推薦，剩下五人裡有哲子本家，有名儒學生，有御批神童，反正天南海北，都是天才英傑呢。”
裴液倒第一次知道這事競爭如此激烈，驚訝看對案書生一眼，回眸道：“那這隻錄一人嗎？”
“自然！”那人笑道，“那兄臺肯定也不知道了——這錄科分四項，【讀書】【知世】【辨理】與最後哲子們的【答問】，每一項都難如登天呢，一趟下來若無滿意者，天理院寧可空選，絕不將就。”
“哲子們問答什麼？”裴液好奇。
“……好問題。”這士子憋了半天，比了個大拇指，“兄臺高看我了。”
“不過聽說這次朱哲子倒是會破天荒地到場。”他桌上另一人好奇道，“這位哲子先生好像多少年沒關注過入院試了。”
“……可能年歲到了，以及……”那士子頓了頓，“想要再收弟子了，可誰會拜他門下呢？”
裴液怔了一下，問道：“這是爲何？”
“爲何？”士子輕嘆一聲，“若說朱哲子的學問，那真是令人仰望，四位哲子中也隱隱第一，但他寒門出身，也無結交，背一哲子之名，竟無什麼勢力……”
裴液蹙眉：“這天理院是爲求道，關勢力什麼事？”
那士子噎了一下：“這……就當我俗人吧。”
另一人笑道：“自然有真心求道者，也自然有心懷他念者，即便四位哲子……也各有身世背景，身在紅塵，豈能真個斷絕。”
“是極是極。”那士子道，“不過這也不是大事，如今的形勢不是拜了朱哲子拿不到好處，而是會性命危殆啊。”
“……何意？”
“如今天性之論聲浪日劇，儼然已將不可調和，天理院中隱隱爲‘二天之說’站臺者，正是這位朱哲子，他此生只有一位弟子，前些日子已因論辯失言下了死獄……這時候拜在他的門下，豈不是正立在五姓鋒芒之前？”那士子嘆道，“神京多少年一遇的刀劍漩渦，颳着即破腑，碰着便掉頭，不離得遠遠的還要跳進去……還不如找個高樓跳下來痛快。”
裴液微微怔然，下意識去看旁邊的方繼道，然而書生卻只是安靜地持杯看着西池湖面。
“我知道了，你不是讀書人。所以纔不知道這許多事。”那士子笑道，轉向方繼道，“這位兄臺身着國子監服，我二人是正想請教你的高論呢——後日入院試，兄臺覺得誰能於六人中脫穎而出？”
臺上安靜了一下。
書生目光挪離湖面，回過頭擡手禮貌一揖，但好像也沒看兩人，只輕聲道：“國子監，方繼道。”
……
書生不勝酒力，一壺酒慢慢喝了很久，冰冷的雨絲果然從天上飄落，裴液想這一定是今年最後一場雨了。
綠華臺上人也漸漸消失，裴液和方繼道垂腿並肩坐着，腳下就是西池的湖面，兩人閒散地聊着，從天理院到神京，從博望武比到那天的觀鷺臺，聊得久了，話題就總容易回到理想與人生上。
“……裴少俠如果真的去想就會發現，有些問題是一路往上的，自己想了三步，想不動了，便去讀書，讀書懂了五步，又找不到答案了，便去請教，請教懂了八步……再也沒人能告訴我答案了，可那問題還是直通幽天，看不清樣貌，我就只好往天理院去了。”呼吸消散在夜幕中，方繼道輕聲道，“然而我覺得一生難以擺脫的悲哀……正是可能永遠找不到它的答案。”
“裴少俠問我因何迷茫，其實這纔是真的。”他低了低頭，“不是我擔心入院試或者什麼，也不是我對自己選擇的道路不堅定，只是把有限的生命寄託於尋求一種終極後……對必然失敗的憂慮就永遠相伴終身了。”
“……”
夜雨將整片西池打得蒼蒼茫茫，彷彿望不到邊界，裴液同樣體會到了書生心中這浩大淡薄的絕望。
他長長嘆了口氣，忽然解下腰間之劍把示朋友。
抽刃而出，冬夜寒，劍竟然更寒，雨絲很快在上面凝成細小的水珠。
“……怎麼？”
“我用這柄劍，在這片湖上殺了太平漕幫三龍頭五堂主。”裴液道，“出劍的時候，我沒想我會勝不過摶身。”
“……我來神京幾天，就聽說了那些人玩弄人命的事。”方繼道微微一笑，“但我劍也拿不起來，正是無能又無力，直到裴少俠提劍上湖，才殺盡惡人，顛倒巨浪——裴少俠的劍一直都能創造奇蹟。”
“你也有你的劍啊。”
方繼道怔。
“你是國子監唯二的‘五經皆通’，來神京幾個月，許館主就認定你能舉起此旗，好多我看不懂的句子，你一解就通，好像沒有什麼能攔住你——我說個悄悄話，我其實覺得你比長孫水平高很多。”
“……”
裴液拍了拍他的腦袋，認真道：“這個，就是你的劍啊，我看了就頭暈的東西，你憑它就能輕易貫通。”
“……”
“是不是？”裴液笑道，“有什麼好怕的，你那樣厲害。”
方繼道低頭笑了笑，望着西池輕嘆一聲：“謝謝你裴少俠，事在人爲，無論勝敗，一生相投，已是一種幸運了。”
“不錯！”
“但是……”
“嗯？”
書生低頭有些歉意道：“裴少俠，這樣拍人腦袋不大禮貌，你下次可以拍我的肩膀。”
“……”
裴液今夜沒回故相舊宅，他陪着方繼道在國子監住了兩夜。
他給書生看了那封薦信，書生叫他不必操心太多，到時候他們一起面見朱哲子就是。
入院試果然就在所定之日的上午開始了，裴液來到這座陌生靜穆的院前，和其他人的車馬立在一起。
朝陽初升，周圍遍處是等待結果的人羣，有“哲選”們的親友，有等待消息的各方之人，亦有更多看熱鬧的士子——無論如何，這是整個神京、乃至整個大唐士林的重大之事。
裴液立在邊緣籠着袖子，他倒第一次扮演這種角色，也不知道該幹些什麼，心裡不停想着，這時也覺得許綽處境好像也不是很好，因爲她所走每一步好像都是羊腸小徑——比如這裡六中選一，方繼道若是進不了天理院呢？
而就在這種無數人紛亂的心緒中，不到午時，結果竟已出來了。
本來只六人的考覈，確實也用不了多久。
一人將大榜張貼在門前柱子上，由於只有六個名字，自然寫得很大，也很顯眼。
“方繼道，【讀書】第一，【知世】第一，【辨理】第一，【問答】第一，錄入，拜朱公考之門下，隨侍求道。”