花小麥將隨身帶來的包袱拿去房中放好，回身瞧見青荷站在門口衝自己笑，又見宋靜溪已走出了桃源齋大門，心下有些詫然，忙兩步踏了出來，笑着道：“你怎地不回去？我東西帶的不多，自己收拾就行，並不用人幫忙……”
那青荷也便展顏一笑，走上前來：“姑娘誤會了，我家夫人吩咐，這兩日讓我陪姑娘一同住在店裡，也好有個照應。”
“不……不用了吧？”花小麥心中訝異更甚，“這桃源齋正處鬧市，往來行人多得很，我膽子也不小，自己住在這裡很踏實，不麻煩你……”
“姑娘別誇口，這府城與你們那村子裡可不一樣呢。”那青荷是個極活潑的性子，歪頭又是一笑，“此處熱鬧繁華自是不必多說，卻也不缺那起地痞無賴，流氓潑皮，三不五時就要上門攪事。尤其這桃源齋又是女子開的店，就算如今已有了些名頭，到底馬虎不得，我留在這裡，姑娘能多個人照應，我家夫人也放心些呀！”
她把話說到這地步，花小麥也便無謂再與她客套，抿脣道：“那這幾日便要麻煩你了。”
青荷滿口稱“姑娘不必如此客氣”，又道：“頭先我家夫人吩咐了，姑娘若是覺得腹中飢餓，廚房裡就有現成菜蔬。你的廚藝那樣好，我可不敢班門弄斧，少不得，就得姑娘自個兒動手了。”
花小麥晚間並無吃東西的習慣，在火刀村時。至多也不過收攤之後回家喝點解暑的湯水，此刻也並不覺得餓。況且，這裡說到底是別人的地盤，主人家不在的情況下，她也不想貿貿然動人家的東西，於是便搖搖頭。
青荷也不堅持，去廚下燒了水，又取了胰子來。幫花小麥搬個木桶進屋，又笑着叮囑一句“姑娘早點歇着”，便退了出去，自到旁邊的房間睡下。
在關上門之前，她回身看了花小麥一眼，忍不住多口問道：“姑娘會留下來幫我家夫人一同打理桃源齋的生意吧？”
花小麥一挑眉頭，垂下眼皮微微笑了笑：“眼下我還是先幫着宋老闆將那八珍會的事張羅妥當了，這事兒……等過幾日再說也不遲
。”
青荷就嘆了一口氣：“姑娘自己也做着吃食的買賣，應是知道。女子做生意格外不容易。我家夫人日子雖過得不錯，但每日價卻勞累得緊，她這樣看重姑娘。想必你是個很能幫得手的。還請姑娘務必好好考慮纔是。哦，我家夫人對那八珍會，也是非常緊張的，姑娘是能幹人，請多出些力，我先在這兒替我家夫人謝過你了。”
“我理會得。”花小麥淡淡應了一聲。將她送出門口，掩了門，舒舒服服洗了澡，也便吹了燈，上牀歇下。
雖然是在陌生的地方。未免有些不慣，但這一日趕路奔波。她也實在是有點疲乏，闔上眼睛沒一會兒，便睡了過去。
……
但凡開飯館兒的，因不做早上生意，要等到臨近午時客人們纔會上門，然而即便如此，掌櫃和夥計們，卻依舊得一早便來到鋪子上，清潔打掃，摘洗菜蔬，忙得不亦樂乎。
宋靜溪是這桃源齋裡唯一的大廚，得盯着夥計們做準備工夫，自然也不能來得太晚，不過巳時初，便從家裡趕了來，進門同那姓陶的掌櫃吩咐了兩句，立即來到內堂之中尋花小麥。
花小麥早早地便被嘩啦啦地水聲吵醒，彼時已洗漱乾淨，將自己收拾得妥當，見宋靜溪來了，便上前與她說了兩句。
“昨晚咱們回來的遲了，我也沒帶你四處看看，這會子離開始做生意還早得很，我領你去廚下瞧瞧如何？然後咱們再慢慢商議那八珍會的事。”宋靜溪說着，也不管花小麥答不答應，攜了她的手，一徑去到後院的廚房。
花小麥只覺得自己活脫脫就是個初進城的鄉下人，看甚麼都新鮮，進了廚房之後，更是兩眼都變得直勾勾。
這桃源齋的廚房，居然這麼大！
二十尺見方，窗明几淨的大屋子裡，被整整齊齊地分成了幾個區域。切菜自有切菜的地方，洗菜也自有洗菜的去處，一絲不亂，很有條理。
樑上掛着風乾的臘肉和香腸，另還有幾條賣相非常好的火腿，散發着醃臘製品特有的香氣；角落中有幾大筐菜蔬，應當都是早晨剛剛送來的，瞧着新鮮得很，菜葉上還掛着水珠；這大廚房之中，所用的鍋竈、器具、碗盤皆十分講究，不僅看上去牢實好用，樣式竟也挺漂亮，花小麥試着將一把大漏勺拿進手裡，發覺十分趁手，一下子便喜歡上了，不由得顛了兩顛
。
她不得不承認，在來到桃源齋之後，她心中那個拿不定的主意，就始終一點一點地朝“留下”所傾斜。
這廚房，與她夢想之中實在太過吻合，光用“喜歡”兩個字，根本無法形容她心中的感覺。
對於一個廚子來說，能擁有這樣的廚房，能用上如此精緻的各樣器具，也是一種幸福吧？
許是見她拿着那漏勺把玩不休，宋靜溪便轉過頭來衝她笑了笑：“你覺得如何？我這人，就是窮講究，做菜的時候，不僅鍋具要好用，瞧着還得舒心。這裡一樣樣的器具，都是我專門請人替我造的，你瞧那漏勺柄上，還有一朵小花呢！別的我不敢說，但我這裡的用具，你在整個桐安府，決計再尋不到一樣的。你若肯留下幫我，往後這些東西，都歸你使。”
花小麥眯眼衝她笑了一下，沒有作答，宋靜溪也並不覺失望，頓了頓，又道：“不管你最後怎麼做決定，這幾日，你到底是來了我桃源齋。過會子我做菜的時候，你也一塊兒來給我幫幫忙吧？也算是親身好好感受一番。你放心，你此番是來幫我，我自會付酬金與你，不會讓你白乾的。”
花小麥原本還想推讓個兩句，想了想，卻又覺得沒那個必要，索性便住了嘴。兩人將廚房裡各處都細細看了一遍，就又回到內堂之中，宋靜溪便拿了個小冊子出來。
“你瞧，這便是參加八珍會的各間酒樓飯館的名單，聽說，這次他們將地點選在了一個名叫‘花影池’的園子裡，如今那處荷花開得正好，咱們這麼一大夥人跑去，那些花花草草，可要遭了殃了！往年老趙和老柯他們每每此時，也會跑到省城來湊熱鬧，咱們昨兒回來時，應該順便去芙澤縣城同他們打聲招呼，問問他們今年可有空來觀戰，我給忘光了！”
她說着將那冊子遞到花小麥手中，這纔想起來問一聲，“哎呀對了，你認字嗎？”
“嗯……少少認得幾個……”花小麥衝她笑笑，將冊子接過來。
其實說真的，這上面寫了哪些酒樓飯館兒的名，跟她又有多少關係？反正她一個都不認識！
不過，柯震武和那趙老爺也有可能會來？……也對，那兩人一個比一個愛吃，遇上這樣一年一度的盛事，只要不是忙得脫不開身，應該都不會輕易錯過
。
宋靜溪彷彿對那八珍會十分期待，只管不停口地說下去：“我到現在還沒個頭緒呢，你說，那山八珍、海八珍之類，哪種食材用來做菜最容易出彩？我也不怕你笑話，這八珍會我也參加了四五年，還從來不曾拔得頭籌，今次有了你這麼個好幫手，我還真想嚐嚐那第一名的滋味呢！”
她一副勁頭十足的模樣，花小麥忍不住便笑了出來，正要開口說話，忽見門外走進來兩個人，其中一個正是青荷，另外一個，同樣是個年輕的女孩兒，丫頭打扮，她卻不曾見過。
宋靜溪朝那女孩兒臉上只一瞟，臉上的笑容便收斂兩分，端起桌上茶杯抿了一口。待得青荷領着那丫頭一塊兒向她行了禮，她便“唔”了一聲，目光之中泛起一絲精光：“那事你打聽得如何？”
女孩兒忙垂首恭恭敬敬地細聲道：“是，那滄波樓的沈大廚，已將菜色定得七七八八，若消息無誤，那道‘雅葷’，他應是要做鳳吞魚肚。”
“魚肚啊……”宋靜溪勾脣一笑，低頭思忖了片刻，“嗯，裡頭擱些瑤柱、草菇，再用鮮湯一燉，若火候合適，倒真挺容易出彩。怨不得滄波樓生意如此火爆，那沈大廚，果真不是個泛泛之輩。”
這是……特意打探了別家參與八珍會所準備的菜式？
花小麥暗地裡有些犯嘀咕。
她並不是什麼特別品行高潔之人，比拼廚藝時，預先探探對手的底，在她看來，也不是甚麼了不得的大事。但……這宋靜溪的會不會太緊張了一點？
不是說，在八珍會上即便得了頭名，也不過是討個彩頭，最重要還是大家湊在一處樂呵樂呵嗎？既如此，宋靜溪何至於如此上心？
她顧不得想太多，轉頭問道：“何爲‘雅葷’？”
“哦。”宋靜溪聞言便笑道，“是這樣，今年的八珍會特意定了題目，每個食肆要出二葷二素二點心和一道湯，這葷菜和素菜，又有雅俗之分，一道要能登大雅之堂，一道卻要能流行於市井之間。很有趣，對吧？”
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