叮噹和崑崙奴守在屋外不遠處，瞪大雙眼緊盯障子門上的投影。
一個影子是杏子，另一個影子是思春君。自從杏子重新坐在他身旁，這兩個人保持規矩的坐姿已經很久了。看樣子，他們正在談論些什麼。
夜色漸漸轉濃，守夜的僕役已經往各處庭院的石燈內添過一遍燈油。約摸又過了半個時辰光景，叮噹纔看到杏子向思春君告辭。杏子推開屋門，兩個人一起走出來。
“快點兒！思春君就要下臺階了！”叮噹忙推崑崙奴。
崑崙奴點點頭，把柳葉卷在脣間，發出兩聲輕巧的鴿子叫“咕咕——”
屋頂上的鴿子們被崑崙奴驚醒，隨即“咕咕”應合着他的召喚，扇動翅膀飛入夜空，一圈一圈繞着海棠樹盤旋。崑崙奴換了個口型，時刻準備下令。現在只等那男人走出屋檐。
杏子見鴿子又飛起來了，急得直跺腳。叮噹和崑崙奴這兩個人，老添亂！她可不想讓那些鴿子再惹惱她的客人。杏子情急之下，快步走到薛法曹身側，笑道：“思春君，我送送您吧。”
“不必，我記得路。今天還要謝謝你，改日再來拜訪。”薛法曹彎腰拾起他的外衫，看看衣上沾的幾坨鳥糞，皺了皺眉。他轉身對杏子說：“串糰子的竹籤可否借我一用？”
“當然了，您稍等。”杏子只當他要用竹籤刮掉衣服上的污穢，忙到屋中去取。
薛法曹拈起一支竹籤，左手食指碰碰籤頭，不扎。他從靴中拔出小匕首，兩下將那竹籤削得尖銳，這才滿意地收起匕首。
望着半空中十幾只低飛的鴿子，薛法曹慢條斯理說道：“杏子，我還沒補你夜宵。”
他眯眼瞄準，指間“嗖”地擲出竹籤。一隻大灰鴿應聲而落，直直墜在小徑的石板上。
這下三人全傻眼了。
薛法曹又拈起一支竹籤，笑着說：“這隻灰鴿好像太老了，估計肉不嫩。再來一隻？杏子喜歡烤着吃還是清蒸呢？燉鴿子也不錯。”
饒是杏子機靈，這會兒也只有不停地說“不用不用，謝您費心”。薛法曹撇了竹籤，走到海棠樹下撿起大灰鴿子，顛顛輕重，放回廊下，拱手告辭。
半空中的那些鴿子早就逃沒了蹤影。薛法曹路過崑崙奴身邊時，額外瞅他兩眼，悄聲警告道：“兄弟，柳葉子吹完就該藏嘴裡。”
叮噹趕緊橫在兩人中間，支支吾吾地辯解：“我們掃地無聊，學個口、口哨。”
薛法曹指指自己衣服上的鳥糞，留給叮噹一句“下不爲例”，大步流星離去了。杏子立在屋門口，直等他消失在暮色中，才跑過去埋怨叮噹和崑崙奴：“你們倆人！想害死我嗎？”
“……杏子，我們是在保護你。”叮噹拍拍胸脯說：“你放心，如果再來新客人，咱繼續給他落鳥糞，我不信人人都像思春君這樣，遭了這麼晦氣的事還有心情逛花樓。”
崑崙奴也跟着叮噹點頭，來一個攆一個，攆走幾個算幾個。
“喂，還說沒害我。攆走了我的客人，我去哪裡賺銀子！”杏子捶胸頓足，直戳叮噹：“拜託啊，一百九十萬貫呢！叮噹，思春君出手很大方，放過他吧。”說完又嘆道：“唉，思春君看穿了崑崙奴的小把戲，估計再也不會來葵屋給我發賞銀了。”
“可是，他的哨聲連鴿子都分辨不出來，思春君如何識破的？”叮噹撓頭。她一餓，腦子就不夠用。這會兒把夜宵倒貼給了思春君，叮噹的精力明顯下降了。
杏子白她一眼：“大半夜的，誰家鴿子不睡覺？擺明是有人在搗亂唄。”
叮噹垂頭道：“我有點餓，沒想周全。話說，杏子啊，我們的早飯是不是也沒有了？”
杏子小心張開手，露出好幾塊賞銀，開心地說：“早飯和銀子全都有！快拿上食盒去要和果子，就說是思春君點的。我得回去喝杯水，陪聊真辛苦，嗓子都快啞了。”
她們都住在後院大屋。杏子包好她的銀子，興奮地睡不着覺，趴在被窩裡跟叮噹講她招待思春君的事：“……從女兒節一直聊到鯉魚祭，思春君對葵屋特別感興趣。”
“所以，斷袖的思春君依然對女人不感興趣。他今晚不是點了好多姐姐作陪麼？見過你以後就走人了。”一枚和果子下肚，叮噹又恢復了精神。
杏子抱着枕頭，思春君的確沒有再召其他姐妹。她轉念一想，失聲嘆道：“呀，叮噹，思春君其實看上了崑崙奴！瞧他今夜射鴿子那架勢那模樣，分明是對崑崙奴的挑釁。完了，我們的崑崙奴會被他壓在海棠樹下滾來滾去滾糰子……”
“崑崙奴必須是攻！推倒思春君！”叮噹握拳反駁。
夜談的話題便迅速轉移成“斷袖的思春君是否喜歡崑崙奴”。
*
京兆府內，一尹六曹都黑着眼圈。
薛法曹也只睡了小半宿。他已經從杏子口中探得足夠的消息，正在向京兆尹稟事：“頭兒，全打聽明白了，這事果然與葵屋有關。張卿的魚袋丟在葵屋不假，屬下細問，發現其他兩位鴻臚寺卿曾攜花魁赴酒局、出遊。”
三卿丟魚袋當天，兩名當紅花魁均陪侍左右。
“一名花魁叫夜子，二十歲。另一名叫芽美，十八歲。”薛法曹頓了頓，繼續說：“她們父母都死於安史之亂，因爲當時……鴻臚寺撤了守衛，亂軍攻進去了。”
杏子說，她被母親藏在榻後一堆被褥裡，僥倖逃過一劫。可是藏在米缸中的弟弟卻死於非命。總之，那是一場災難，全長安的災難。
薛法曹認爲，這兩名花魁當中，有人打算報復鴻臚寺：“或許她想偷走魚袋內的兵符、文書這類東西，爲他們扣上失職的罪名。輕則降級，重則削官。若遺失機要重物，皇上龍顏一怒，也有可能直接送他們入獄。前三次雖未得手，將來還有很多機會。”
這是條很安全的路子。一不會給自己惹禍上身，二可以給鴻臚寺惹禍上身。她們僅僅是身陷葵屋的弱女子，除此之外，還能做些什麼呢？投毒下藥？太容易搭上自家性命。
“頭兒，我們是否拘來花魁訓誡幾句？”薛法曹請示。
京兆尹回味了一番昨夜風情，搖頭道：“鴻臚寺那幫人，管他們幹嘛？不但仗着懂幾國鳥語，老把咱們當家丁使喚，還仗着總司番國事務，時不時借職務之便到什麼葵屋啊、波斯邸啊這類地方去消遣。”
京兆尹越說越傷心：“他們吃香喝辣，倒酒的美人天天換，不是東瀛花魁就是波斯胡姬。咱們京兆府呢？餛飩，還是素陷兒的！”
“府尹，咱們京兆府清廉……”薛法曹趕緊接話。
“小薛，反正不是甚人命案子，甭管它了。丟魚袋這點兒小事，讓鴻臚寺繼續丟吧。”京兆尹捻鬚笑道：“就算遺失官印，也得等他先遺失再報上案來，咱們才能按章程去尋去辦。”
薛法曹聞言，心中明瞭，京兆尹這是擺明不想提醒鴻臚寺衆吏。等葵屋的花魁得了手，那邊兒少說也要牽連幾位官吏仕途受挫。職位一空下來，讓給更清廉些的人去執掌，未嘗不是好事。
京兆尹踱到薛法曹面前，指了指他的心窩，說：“做人吶，這裡一定不能黑。”
又指了指他的肚腹，說：“做官嘛，這裡可以黑。”
官不腹黑枉爲官。
*
雖然賺了銀子很開心，杏子仍去找花魁姐姐，向她請教心中疑惑之事。
關於“糰子三兄弟”那支歌，杏子不明白爲什麼思春君聽完沒有笑，反而有些生氣。她把自己第一次單獨接待客人的情形向花魁描述一番，虛心問道：“夜子姐姐，杏子哪裡做錯了？”
這位名喚夜子的花魁並不豐腴。她坐在鏡前，往髮髻上簪入一枝絹牡丹。髻環高聳，牡丹碩大，愈發襯得她弱不勝衣，嬌小可憐。
夜子簪罷牡丹，反問杏子：“早晨的牡丹，與中午的牡丹，有什麼區別？”
“早晨花苞初綻，花瓣上還有夜間凝聚的露珠，可以連枝剪下，供在花瓶裡，等它徐徐開放。到中午時，苑中牡丹已經盛開，天香國色，大如圓盤。此時摘來簪髻最適宜。”杏子答。
夜子點頭道：“杏子沒掛花牌，正是早晨的牡丹。如果杏子同姐姐一樣諸事嫺熟，還叫那些特意起早趕來賞花的客人期待些什麼呢？他們恐怕要失望而去了。杏子，你我的區別，就在於此。姐姐以後會拿許多冊子教導你，包括糰子三兄弟那首歌的第二種意思。但現在不可以。”
既然姐姐這樣說，杏子便不再追問。夜子花魁同她講了幾件該注意的事項，又打開梳妝匣贈她一對銀釵：“祝你好運！等你有了自己的屋子，姐姐再贈你書畫裝飾房間。”
杏子指着牆上新掛的牡丹圖，索道：“這一幅也肯贈給我嗎？”
“換一幅，隨你挑。”夜子花魁含笑拉開杏子，不允她去摘畫。
“哎？姐姐不肯贈麼？您屋內的其它畫跟這幅一樣，全都是那位情郎親手畫的呀。”杏子跑到畫前，仔細端詳。畫上的牡丹花朵朵鮮豔，牡丹下繪有二貓嬉戲，貓眼瞳孔縮成了一條黑線。右下一行草字落款，不用分辨寫的何字，杏子知道他是夜子姐姐的熟客。
夜子笑着由她看，只不許碰。
“有個情郎真幸福。”杏子嘆道：“怪不得杏子來請教您，您卻拿早晨和中午的牡丹胡亂應付……夜子姐姐都沒心情教導我了。”
畫上是正午的貓咪，正午的牡丹。
夜子笑推她一把：“不許瞎說，快去梳妝，打扮漂亮些。屋主請了很有名的畫師，一會兒就該叫你們過去見他了，別耽誤時辰。”
*
葵屋花大價錢聘來望仙閣畫鋪的薛掌櫃，爲即將掛牌的女孩子們繪製美人圖。
薛老爹薛思坐在葵屋偏廳，看兩眼，畫一張。
第一眼看她們的大概模樣，第二眼看她們衣裙的大概模樣。家有嬌妻，在外更要嚴格自律，不該看的小娘子，薛老爹絕不多看。美人圖嘛，左不過是柳葉眉、櫻桃口，變一變衣裳花色而已。更何況他一畫春宮好多年……落筆實在熟稔。
還沒一盞茶的工夫，薛老爹手邊已經疊起幾張草樣。
杏子淡抹胭脂，候在外面。待輪到她時，方走上前行禮：“吾池杏子，請多多關照！”
“好說，坐吧。”薛老爹鋪開新紙，擡頭看了兩眼，蘸墨專心作畫。
杏子瞧着他面善。這位畫師的相貌，很像思春君啊……應該是親戚無疑。斷袖事大，關係香火，她猶豫片刻，搭訕道：“您聽說過思春君嗎？西市的小販們都傳言，他有斷袖之癖。”
薛老爹眼皮都沒擡，那些茶餘飯後的閒話沒一句能當真。他家兒子，他清楚。頂多就是從小寵壞了，絕色美人圖看多了，一不小心把定力和眼光都養得偏高罷了。再者，兒子忙仕途呢，哪兒有閒暇談情說愛。
“無稽之談。”他沒當一回事。
杏子一聽，沒認錯人。看在思春君出手那麼大方的份上，她也應該略表關心之意纔對。杏子佯裝閒聊：“我們也不信他是個斷袖。但昨天思春君來逛葵屋，似乎那傳言是真……”她如此這般略講幾句，很是關切，直說思春君該早早娶妻生子闢謠。
薛老爹擱下筆，看了杏子第三眼：“你叫什麼來着？吾吃杏子？”