送走薛法曹，葵屋的屋主揮手遣散衆侍女，單獨留下吾池杏子。
“您有什麼吩咐嗎？”杏子規矩跪坐在一旁，伏低身子，心裡想着，大概要談一談掛花牌的事情了吧，早晚就在這幾天。
“杏子，擡起頭來，讓我仔細看看你。”她和顏悅色，命杏子坐近些。
杏子端正挺直小腰，視線對上這位遲暮美人。屋主保養的很好，面上敷着淡淡的粉，額心貼了時新花鈿，斜倚美人靠。
有這樣一種女人，妝容永遠精緻，微笑永遠適宜，稟性永遠沉穩，她們二十歲像三十歲，四五十歲還像三十歲，歲月似乎一直停在那裡。
葵屋的屋主佐竹氏，永遠三十歲的女人。
“杏子，你已經及笄，將來有何打算？”屋主從袖中取出薄薄一張紙，放在杏子面前：“賬房新算出來的單子。養育你九年所費花銷，外加一點利錢。”
杏子忙行大禮：“螻蟻之命，這些年承蒙您的照顧。”
屋主一手托腮，不急不緩地向杏子抱怨着世道：“最近銀子貶得厲害，聽說其它幾個州縣連小包鹽巴都漲到了三十文，鄉人紛紛搶着去買來屯在家中。米價就更別提了，一石米簡直比開元年間貴上三百倍。”
杏子點頭表示瞭然，這位三十歲的女人需要積攢些脂粉錢。她捧起那張脆薄竹紙，看也沒看密密麻麻的明細帳目，目光爽快地落在最左邊。
吾池杏子，欠一百九十萬貫。
如果是思春君那樣的官吏，俸祿不過四五萬貫，要四十年才能攢夠。杏子默默估算了一下一百九十萬貫到底是多少錢，心裡有點兒發寒。
屋主見慣了，知她在想些什麼心事，笑着說：“別害怕，這只不過是四位美婢的市價而已。那些養了上千奴僕的府邸，根本不會在乎花一百九十萬貫買個美姬。”
賣入侯門爲姬妾，或者留在葵屋慢慢還。這一筆債，總有法子了結。屋主決不做虧本的生意。
杏子小心折起竹紙，拜道：“願留在葵屋。杏子已經準備好了，十四等技藝一樣也沒缺。杏子會努力迎客，早日當上花魁多賺銀錢，早日償清您的收養之恩。”
“那樣很辛苦。” 屋主提醒她：“不如尋座府邸爲妾，錦衣玉食無憂無慮。杏子，你看葵屋這些年離開的女孩子，她們在長安過得很舒服。”
“那樣便成了籠中鳥，一輩子都飛不到杏子想去的地方。”杏子報以微笑。她有夢要追逐，豈會輕易自賣爲妾，失了自由。
屋主不再多言。人各有志，且隨她們的心意去。
“一切都拜託您了，佐竹桑。”杏子站起來，退到門邊。她學着花魁那樣，優雅地探足，趿上她的木屐，理平衣衫。
屋主佐竹氏輕嘆，伸手往薰爐內添上幾塊香餅。年輕人呵，總是如此有朝氣，不畏艱難險阻，不怕頭破血流。飛到想去的地方？許多年以前，她的丈夫想盡一切辦法往長安飛。可如今呢……如今只有她一個人寡居在這異鄉了。
“佐竹桑，請給我的花牌繪上杏花吧！”
障子門被杏子重新推開一條縫隙，她露出半邊臉蛋，衝屋主笑道：“佐竹桑，如果杏子能夠成爲花魁，您也會爲我舉辦盛大的花魁遊街儀式，對麼？”
“杏子，如果你想高屐遊街，首先應該喚我媽媽桑。”屋主左右晃了晃食指。
“佐竹桑比較好聽嘛！”杏子歪頭笑笑，同屋主告別，提起裙裾跑回後院去。木屐踩在石板路上，踏踏作響。
她乾脆邁着小碎步踏出一支《踏謠娘》來：
“野花隨風飄擺，好像是在傾訴衷腸；綠草悽悽抖動，無盡的纏綿依戀。初綠的柳枝墜入幽幽碧水，攪亂了芳心柔情盪漾……”
教導歌舞的李大娘說，它曾是大明宮裡經久不衰的節目。
杏子一路踏舞，看到工藤叮噹在打掃庭院，奔過去繞着她繼續跳踏謠娘：“……現在終於錦衣還鄉，又遇到這故里的春天。看這一江春水，看這滿溪桃花。”
“吾池杏子！幹了半天活了還跳‘踏謠娘’，你不累嗎？！小心，別踏亂了我剛剛攏到一處的雜草。”叮噹揮揮竹掃帚，擺出架勢要攆她。
杏子兩拳虛握，舉起來裝作貓爪，身子左晃一下右晃一下，邊晃邊笑着說：“我的招財貓啊你快來吧！杏子要掛花牌了，杏子要賺銀子了，杏子要衣錦還鄉去探望故里的春天了！看那一江春水，看那滿城櫻花……”
“叮噹，屋主已經跟我議定掛花牌的日子。”杏子心情不壞。
“你……真的要去伺候那些猥瑣的男人們麼？”叮噹低下頭，踢開一粒石子。她頓了頓，說：“杏子，何必要習滿技藝。像我一樣作個笨笨的侍女吧，累雖累一些，至少比地上這些殘破不堪的落花好許多。”
杏子拉着她的手，小聲說：“喂，笨笨的侍女工藤叮噹，你知道嗎？一位高明的花魁可從來不去伺候男人。”
“嗯？”叮噹滿眼疑惑。
“嗯！只要她善舞長袖，男人們會爭先恐後去伺候花魁。我偷偷地觀察過琉川芽美花魁，她待客非常高明，每次只需要端上和果子，清歌一曲。哦，還有，夜子花魁也很厲害。叮噹你別太擔心，我好好向姐姐們學習。”
葵屋有前輩姐姐可供請教。杏子拍拍胸脯，說：“有句話叫做胸中有竹林一定會成功。我覺得，我胸中已經拱出一小片竹筍，或許能行。”
叮噹“撲哧”一聲笑了：“什麼胸中有竹林啊，那叫胸有成竹。”
“反正都是一樣的意思嘛。唉，你這個笨笨的侍女，別總揭穿人家。”杏子取過掃帚，幫她掃地：“總之，哪怕胸中沒有竹林、只有把竹枝扎的掃帚，它也能掃出一條道路。”
話雖這樣說出去安慰好朋友，杏子心裡卻並沒多少底。
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春光宜賞，怎奈公門事多。
“只見日影長，不見公文少，兩眼一睜，忙到吹燈……唉，忙啊！”京兆尹理好一疊文書，站起來伸伸腰。
他推開窗戶，正瞧見手下薛法曹在拴馬。
“薛思春，尋一趟魚袋費時這許久？莫不是你半路思起春來，折桃花去了？哈，人不風流枉少年，小薛，折到幾枝呀？”京兆尹憑窗招手，同薛法曹打個招呼。
薛法曹走到窗邊，拱拱手，正色道：“府尹，屬下又往鴻臚寺跑了一趟。”
“鴻臚寺有沒有送你幾袋子番使進貢的特產以示感謝？小薛你別說了，本官猜出來了，他們一毛不拔對不對？”京兆尹咬牙切齒：“仗着會說幾句番國鳥語，屢次爬到咱京兆府頭上來耍威風。辛辛苦苦幫他們忙找魚袋，幹完活連倆大銅板都不肯給。小薛，下次只還魚袋，別還金銀。咱倆□□開，我拿六成，你分四成。”
“不敢不敢，頭兒九成，屬下一成即可。”薛法曹耐心聽完了府尹的牢騷。
京兆尹聞言大悅，擊掌道：“小薛，你不愧是久經考驗的稱職法曹，如此甚好。”
薛法曹隨即稟明他這一趟差事的收穫。一月，鴻臚寺遺失魚袋，在酒肆找回來了。二月，鴻臚寺遺失魚袋，四處找不着，換了個新的。三月，鴻臚寺又遺失個魚袋，從葵屋尋到的。
“屬下此去鴻臚寺，同三位失主仔細聊過。魚袋無故丟失的當天，他們均與葵屋女子有往來。”薛法曹把那些細枝末節一併跟京兆尹說了，他覺得三樁事都跟葵屋沾點兒關係，有疑點。
京兆尹撫須，沉吟片刻，問薛法曹：“三人召的同一個小娘子陪酒？”
“每次召好幾個小娘子一起伺候吃喝。如果加上葵屋打扇斟酒的侍女丫環，數都數不過來。”薛法曹請示：“府尹，是否徹查葵屋？”
京兆尹搖頭。又不是兵部魚袋失竊，京兆府沒必要太費心管別人的事。他瞧瞧日頭快要往西墜，立在門口喊齊衆人，大手一揮，慷慨說道：“今天辛苦了，我請客，犒勞犒勞諸位！選家酒肆，咱們去大撮一頓！”
“頭兒，您上回說大撮一頓，結果……”一名胖吏揉揉肚子，哭喪着臉抱怨：“結果左選右選，選了個小攤子，大撮餛飩。”
“餛飩也就罷了，您還專點素餡的！”
京兆尹負手走在前面，嘆道：“唉，劉戶曹，這話說的可就辜負了本官的一片苦心吶！你看看薛法曹的身板，再看看你那將軍肚……”
“頭兒，俺能跟薛法曹比麼？他司法，俺司戶，他年輕力壯的，整天跑來跑去辦案子，俺整天坐在衙門裡謄抄戶籍，這全是坐出來的小肚腩。”劉戶曹拍拍肚子，兩眼直朝街邊的胡姬酒肆張望。“那家店胡姬模樣不錯，正宗金髮。”
京兆尹沒停腳步，徹底絕了他們進酒肆的念想：“須知雞鴨魚肉吃太多，身材走了樣兒，會被那幫子御史數落咱們京兆府不夠清廉。”
“所以今天還是野菜餛飩？”一羣人登時邁不開腿。
“非也，非也。”京兆尹顛顛荷包，大笑道：“今天不吃本土餛飩，也不看胡姬跳舞。本官帶你們嚐嚐日本風味。走，去葵屋！”