尚城地處平原，因物資豐饒，上繳國稅連年透明，故又被稱爲西夜朝的財城。富饒的城池容易引賊人惦記，所以大多西夜朝的賊人都會選擇盤踞在尚城周圍。
尚城以西多林，是大部分賊人安營紮寨之所，西夜朝數年來多次清繳，不過賊人十分狡猾，常扮作尋常百姓混入城中用以掩飾身份。而平原遞去適合馬戰，來無影去無蹤，是賊人最喜歡的掠奪方式，又因大多數賊人習慣在馬上掛鈴鐺，縱馬掠奪時有“叮噹”響聲，故被成爲響馬賊。凌燕的運糧小隊便是行至林外官道被劫。
慕北陵到達尚城時已是第三日清晨，宛涼馬善行，能日行千里，但紅鬃馬的耐力就要小許多，二人在距尚城兩百里之外的山邊露宿一宿，一來可以讓紅鬃馬充分休息，二來也可以等阮琳過來。
被劫的糧車還停在官道旁，由尚城守軍把守，凌燕的一小隊和武蠻則皆不見蹤影，慕北陵從下馬開始便與守軍的小隊長溝通，然後又仔細查看了糧車，林鉤跟在他身後，阮琳則因爲被慕北陵吩咐警戒，所以一直在外圍。
從頭至尾查看糧車後，慕北陵劍眉已然蹙成一團，不祥之感更盛。林鉤見他強壓怒意的模樣，卻也不敢開口，直到來到最後一輛糧車邊，最上面的那層糧袋上有幾滴乾涸的血跡，散裝毫無規律，糧袋邊口有刀口寬的破洞，顯然是被某個人用刀尖戳破，地上還殘留滑出的一小撮糧食。
慕北陵用手指捏起血痂，搓了搓，血痂頓時被搓成血粉，又丈量糧袋上破口寬度，約有三寸。他低聲道：“應該沒有發生打鬥，這幾滴血如果是打鬥時滴落的，應該是團狀，或者扇狀。”他在糧袋上比劃幾下，繼續道：“現在看不出任何形狀，想必是無意爲之。全部的糧袋只有這個袋子有刀口，你看這個。”他指着地上散落的糧食，從邊上撿起一根髮絲般粗細的麻繩，道：“這個是糧食的麻繩，刀口應該是凌燕他們檢查糧食時戳破的，然後行至此地，糧車被外力晃動導致糧袋破口。”說着，突然問林鉤：“凌燕他們的彎刀刀口有多寬？”
林鉤琢磨下道：“大概三寸左右。”
慕北陵道：“那就是了，刀口多半是彎刀戳破的，整隊糧車毫髮無損，人卻不見了，看來你說的沒錯，那些人的目標是凌燕他們，不是糧食。”
林鉤揣摩他所言，覺得有理，便道：“響馬賊劫人不劫物，我還是頭次聽說，而且凌燕她們的實力不弱，還有蠻子在，一般的響馬賊應該不是他們的對手，敢劫運糧隊的人，看來這些人膽子真不小。”
慕北陵道：“能有這種實力的響馬賊，估計周邊不多。”言罷看向陪伴在側的守軍小隊長，道：“齊笙隊長，可否與我說說尚城周邊的響馬賊。”
齊笙道：“當然可以，尚城周圍的響馬賊數量極多，這些年我們每年都會繳賊，不夠這些人十分狡猾，所以成果不大。如果論實力，應該是孟慶，樑霍，和西林雕的實力最強，尤其是孟獲，此人實力極強，再加上百餘騎手下，當年我們十個小隊都沒能擒住他。”
慕北陵驚道：“這麼厲害？十個小隊都被他逃走了？”
齊笙尷尬道：“倒不是從我們眼皮子低下溜走的，那個時候我們直撲孟獲的老巢，斬殺了他的不少部下，只不過後來輕點屍體時沒有發現孟獲。”
慕北陵疑道：“哦？你的意思是，他得到消息，先逃跑了？”
齊笙道：“這個我就不知道了，這裡的響馬賊有不少都出自尚城本地人，因爲作奸犯科又不服審判，才逃出來做響馬賊，一些人和城中有聯繫也不爲奇。”
慕北陵點點頭，暗地裡卻對這個叫孟獲的響馬賊格外關注。他又道：“樑霍和西林雕呢？”
齊笙回道：“樑霍本是尚城人，說起來此人當年差點當上武官，只是不知何故樑家一夜之間被焚，死傷七十三口，樑霍也差點死在那場大火裡，後來就跑到城外當了響馬，不過據我所知，樑霍雖然手下衆多，但只挑一些商會的物資劫搶，搶糧隊，估計他不會。”
又道：“至於西林雕，此人甚少露面，我們也只聞其名未見其人，只聽說此人詭計多端，而且心狠手辣，搶劫的對象上至官府，下至婦孺，只要想搶，他都會下手。”
慕北陵眉毛輕挑，疑道：“這個西林雕還搶過官府？”
齊笙乾咳道：“有過一回，不過並未得逞，被我們發現就逃了。”
慕北陵啞然，目光在齊笙身上來回掃視，心道：讓響馬賊從眼皮子底下溜走，還是想搶劫官府的響馬賊，真不知道你們這些人是不是隻會吃白食的豬玀。
齊笙被他看得渾身不自在，待了沒多久就找個理由走開。當兵的最忌諱被外人質疑，更何況質疑之人還是扶蘇城的卒官。
齊笙走開後，林鉤小聲問道：“你在懷疑那個孟獲和西林雕？”
慕北陵反問道：“你怎麼不提樑霍？”
林鉤噎道：“他剛纔不是說樑霍只劫商會的東西嗎？應該不會對蠻子他們下手吧。”
慕北陵冷笑下，道：“三個人都有嫌疑，尤其是樑霍。”
林鉤不解道：“此話怎講？”
慕北陵道：“最不可能的也是最有可能的，剛纔齊笙說樑霍是選擇性劫道，那麼他就有可能劫糧隊，而且一個不喜歡劫道的響馬賊，還養着那麼多手下，他用什麼來養那些人？”
林鉤想了想，道：“也是啊。”又問：“我們現在怎麼辦？”
慕北陵沉吟幾許道：“賊人劫人不劫糧，整整三天也不見勒索信，要麼就是蠻子他們被抓起來，要麼就是全都殞命。”
林鉤聽的心顫，一想到武蠻可能已經身亡，臉上橫肉便急的亂顫。
慕北陵寬心道：“我只是說可能性，不過第一個可能應該可信度極高，如果一個小隊的人都被殺，響馬賊不可能做到事無鉅細，定會留下線索。這樣，你和我進林查看。”
林鉤點頭，忽又想起阮琳，不由問道：“那她呢？”
慕北陵瞟了眼正目不轉睛看這邊的阮琳，嗤道：“這個女人心高氣傲，不給我們添麻煩就不錯了，她要跟來讓她跟便是。”這一路上他沒少和阮琳接觸，後者給他留下的影響極不好。
慕北陵道：“走，先進去。”說着便朝林子走去。阮琳的視線一直在二人身上，此時見二人走向樹林，趕忙跟了過來。
這片樹林佔地極廣，樹木茂盛，樹與樹之間的距離不寬，排列毫無秩序。林中倒是可以騎馬，但需要極高的御馬之術，否則還不如以腳代步。
慕北陵走在前頭，時而走幾步，時而停下來四下觀察，然後挑選一個方向繼續前進，林子地上多荊棘，不高，只過腳背，馬踩在上面自無感覺，不過換做人走在上面，則要小心應對。
阮琳跟在最後，剛走沒多久就被荊棘劃破褲腳，她便忍不住抱怨道：“什麼破地方，你們也不知騎馬。”
慕北陵頭也沒回道：“覺得不爽你大可回去，想在這裡騎馬？估計就你那點騎馬的技術，還不如走的快。”
阮琳被噎的說不出話，論騎馬她自知比不上慕北陵林鉤，故而只能謾罵幾句，再跟上。
又走了百餘步，慕北陵忽然停在一顆樹幹旁，那樹幹齊腰之處赫然有一道血手印。他張開五指扣向手印，剛好能全部覆蓋，手印只比他的手小半圈，而且是手掌的血印最清晰，五指處模糊。
慕北陵沉聲道：“是女人的手印，右手，沒有握刀，”
林鉤問道：“這麼說是一小隊某個人留下的。”
慕北陵不答，仔細查看番周圍地上，方道：“他們是被賊人壓着離開的，你看這裡，還有這裡。”手指處的荊棘有被斬斷的痕跡，只有中間一排雜亂無章。他道：“常年走在雪山裡的獵人會用獵刀劈開灌木，方向都一致，只有沒有經驗的人才會踩行在灌木上，這些荊棘應該是賊人走時開路砍下，中間是被凌燕他們踩的。”
再思片刻，慕北陵突然嘆道：“看來這次我們面對的不是一般的賊人，敢劫軍隊，這些人膽子真大啊。”
言罷繼續前進，所過之處但凡覆蓋荊棘，大多呈方纔那般特殊形狀，直到快至林子深處時，荊棘減少，變成泥塵地，痕跡才逐漸消失。
慕北陵駐足於此，心道沒法再辨別方向，再一味埋頭瞎撞，恐怕遇到響馬賊打草驚蛇。這樣一來倒是將武蠻他們置於險地。琢磨一番，他還是決定先返回，再做定奪。
如此依原路返回，當走出樹林時突見齊笙腳下多出一人，那人布衣打扮，蓬頭垢面，長髮遮臉，垂在地上的右臂可見結痂血跡，此時那人正癱坐在地上，口中反覆嗚咽“不要殺我，不要殺我”，似是受到某種驚嚇。
慕北陵快步走至齊笙身旁，詢問道：“這是何人？”