康熙四十二年正月壬子，康熙帝五旬大壽，羣臣賀祝五旬萬壽，恭進“萬壽無疆”屏，請上尊號，帝不允。禮部尚書繆彤以年老乞骨求致仕，帝允之，以一代大儒、東閣大學士熊賜履代之。康熙四十二年正月壬戌，康熙帝第四次南巡，三月戊申，帝還京，以熊賜履、何龍令爲正副主考會試天下學子。
科舉，國之論元大典，天下士子入仕之道也，實爲國之盛事。自打來了這朝代，胤祚對科舉早已見識了多回，卻也不怎麼在意，依胤祚看來以科舉爲選拔人才之道，雖有其利，但弊端更多，且不說選出來的大半是隻知讀死書的庸才，即便是號稱公正取士也未必真的能做到公正。往日裡，胤祚對科舉向來是不怎麼重視的，雖說他門下奴才有不少都是進士出生，但在這些人中進士前胤祚便已考察過其人的真實能力，倒也不是因中了進士才能入胤祚的法眼，只是此次會試卻有些不同——胤祚收養的那幫子書童今兒個也要參加會試了。
跟別的王公貴胄不同，胤祚收的那些個書童並不全是當書童來使，這幫子書童全都有西席夫子教着，其中楚翹者更是能得到鄔、林這兩位名師的指點，算得上飽學之士，到如今已然有陳前、王勝、蕭天亮、林成四人中了舉，有了會試的資格。這四人雖說都是胤祚的門下奴才，進王府也有七、八個年頭了，可會試須得避嫌，會試前這四人是不能住在王府的。這不，胤祚正給四人訓話呢。
“爾等初次會試，本王並無刻意要求，中與不中各安其命就是了，但有一條：不得打着本王的旗號行苟且鑽營之事，否則休怪本王不講情面，爾等自行到賬房支取二百兩銀子，到外頭住下罷了，莫惹事，都記住了麼？”胤祚一臉子嚴肅地高坐上首，看着跪在堂下的四位舉子平靜地吩咐道。
“是，請主子放心，我等定不會辜負主子的厚望。”四人磕了個頭，徑自下堂去了。
陪侍在胤祚身邊的李衛巴扎着那雙賊眼，一臉子羨慕的樣子小聲叨咕道：“有銀子拿，還有官做，嘿，這等好事啥時輪到咱也爽爽。”
呵，這臭小子，平日叫他讀書就跟要他命一般，這會兒看別人要當官了，倒眼紅起來了，嘿，整日裡四下瞎混，盡幹些狗屁倒竈的事兒。胤祚冷哼了一下道：“狗兒，你的功課呢？都讀到哪了？”
李衛儘自聰明，可就是不愛讀書，每回拿起書來就能打瞌睡，最怕的就是自家主子問起功課的事兒，眼瞅着胤祚那張沉着的臉，那小心肝可就有些跳得急了，若是答不出個所以然來，指不定又得吃家法，兩眼珠子一轉，緊趕着答道：“爺，他們四個初次出府也沒個照應，怕是要鬧笑話的，嘿嘿，丟了爺的臉面也不好，要不主子讓奴才跟着去，一來長長見識，跟着學點，二來也讓奴才照應着他們一些，成不？”
他媽的，這臭小子跟咱玩起避實就虛來了，嘿，跟着學點？府裡頭那麼多的夫子，這臭小子都不好生學着，跟陳前等人就能學了？不過讓這臭小子跟去看看也成。胤祚又好氣又好笑地斜了李衛一眼，哼了一下道：“好啊，你既然有心要學，那就給他們當書童去吧。”
書童？李衛頓時有些傻了眼，大家一體都是書童，這會兒自個兒卻成了書童的書童，那身份算啥來着？苦着臉看了看胤祚沒敢吭氣。胤祚懶得跟李衛囉嗦，哼了一聲道：“去吧，你就幫他們拎包磨墨好了。”
京師三月大比之期，京師大小客棧都住滿了那些外地來京趕考的學子們，這時節要訂個好客棧並不是件容易的事兒，不過對於毅親王府來說卻是件小事而已，陳前等人出了王府，自然有下人幫着送到了“鴻鵬客棧”這一京師最大的客棧，安排了個四合院子作爲陳前等人考前溫習功課的住所。一夥子人剛住下，李衛的苦難可就開始了：
“李衛，打盆水來。”
“狗兒，磨墨，本公子要作文。”
“李衛，沏茶，本公子口渴了。”
……
李衛這小子平日裡就喜歡惡作劇，大傢伙可沒少被他折騰，這會兒好不容易有個機會消遣李衛，自然是可着勁使喚了，愣是將李衛折騰得暈頭撞向，可又不敢反抗——胤祚的戒令擺在那兒呢，沒奈何只能由着王勝等人差前使後，忙得腳不沾地，心中那個惱火可就大了，好不容易忙完了衆人的吩咐，湊到陳前跟前笑嘻嘻地道：“浩明大哥，嘿嘿，這都快用晚膳了，爺不是賞了不少銀子嗎，要不咱們出去樂呵一下，順便以文會友成不？”
陳前，字浩明，衆人中年歲最長者，他也是自幼進了王府，所不同的是他是胤祚的家生奴才子，其父管着胤祚名下的一個大莊園。陳前自幼好文，寫得一筆好字，偶遇到莊園巡視的胤祚，被胤祚所看中，帶回王府加以培養，其身份要比王勝等人高出不少，性子向來隨和，衆人消遣李衛之際，他也只是笑着看而已，並未參與其中，此時見李衛發問，笑了一下道：“爺賞的錢卻不是讓我等去逍遙的，你啊，還是老老實實地當書童吧。”
李衛原本就是耐不得衆人差遣，想着法子騙衆人出去散心也好躲過被差遣的命運，此時見陳前道破心機，卻也不氣惱，眼珠子一轉道：“浩明大哥，小弟可是聽說‘三元酒家’乃是趕考之人必到的去處，嘿，一來是以文會友，二來嘛也討個好彩頭不是？嘿嘿，莫非哥幾個不想高中？”
李衛這小子不好讀書，時常溜出府去逍遙，加之胤祚也沒少派他外出公幹，京城裡的那些破事兒倒是懂得不少，這一點大傢伙可都是知道的。陳前等人一心苦讀，甚少出王府公幹，對李衛所說的“三元酒家”還真是不知情，此時大比在即，就算再如何用功也不可能有大的突破，雖說胤祚沒要求他們一定要高中，可身爲讀書人，又有哪個不想金榜題名了？年歲最小的林成首先意動了，笑着道：“狗兒哥，你該不會是酒蟲子上來，又想騙酒喝了吧？”
“切，這話咋說的，我李衛堂堂男子漢，怎會騙你的酒，嘿嘿，據說考前到這‘三元酒家’喝過酒的可是中過三個狀元了，你們啊，愛去就去，不去拉倒，小爺我還不想帶路呢。”李衛撇着嘴道。
蕭天亮、王勝等人見李衛說得跟真的似的，不禁也有些心動，相互看了眼，都笑了起來道：“狗兒這話若是有譜，我等倒也不妨去看看，就算不爲中狀元，沾點兒喜氣卻也是好的，浩明兄以爲如何？”
陳前是衆人之首，此時見哥幾個都眼巴巴地看着他，不由地笑了起來：“去就去吧，聽狗兒吹了半晌，怎麼着也得去看看，倒也不爲沾什麼喜氣，見識一下外地來的才子也是好的。”
三元酒家不算大，一棟三層的樓房，位於京城西邊，在京師衆多的酒家中並不算很有名氣，比之有京師第一酒樓之稱的望月樓差得遠了，裝修也普通，唯一可取的是古香古色，文風濃厚，來這酒樓用膳的大體上都是士子，也可稱得上往來無白丁了罷。
陳前等人出王府前都領了不少的銀子，卻也不差那些個包廂雅座的錢，到了酒樓，在大堂上聽了陣外地學子的論文，覺得沒什麼出奇之處，便自行上了樓，找小二要了間雅座，哥幾個用着酒菜倒也談笑歡聲，樂呵得很。酒方半酣，但見門簾輕響，行進個遊方道士，三綹長鬚，面如如畫，頗有番道骨仙風的樣子，打個稽首道：“無量天尊，各位舉子，貧道張鴻哲有禮了。”
李衛喝得有點高了，眼見道人入門，笑着道：“我等一不信道，二不算命，三不佈施，道士走錯門了罷？”
道士見李衛一身書童裝扮出言不遜卻也懶得理會，只是一臉笑意地看着陳前等人道：“貧道一不算命，二不化緣，只是來送樁大富貴的，不知爾等可是有福之人？”
胤祚不信道、佛，連帶着王府之人也很少擺弄那些子騙人的把戲，陳前等人自幼追隨胤祚，自然也是不信鬼神，此時見這張道人裝神弄鬼的樣子，不由地鬨堂大笑起來。
道士卻也不着惱，只是等衆人笑完才幽幽地道：“爾等須知道可道非常道，名可名非常名，貧道自幼得仙人點化，卻能算出些名堂來，諸位士子寒窗苦讀十年，卻不知場中莫論文，論文愧煞英雄乎？”
陳前等人在胤祚府中苦讀經年，甚少出門，對道士等玩意兒雖是不信，但此時見道士談吐不俗，且話中有話，一時間也不敢太過輕視，陳前起了身笑着說道：“張真人有話請講，我等倒想頓悟一、二。”
道人將手中的拂塵輕輕一甩，笑着道：“施主印堂發亮，原本該是文魁星高照，今科有望，然前庭稍有陰霾，恐因文不切題而有失。”
陳前素來不信這些算命的東西，聞言哈哈大笑道：“中與不中原本就是各人所命，卻也無甚可言之處，難不成道人能解此厄？”
道人一拈長鬚笑着道：“本真人得仙人指點，倒也能勘破一線天機，施主若是真要解此厄卻也不難，本真人這裡有副解藥，不貴，爾等四人，本真人只收六百兩銀子便是。”
“六百兩？你怎麼不去打劫？”李衛首先跳了起來，藉着酒勁大聲嚷嚷道。道人壓根兒就沒理會李衛的嚷嚷，含笑不語地看着陳前。
陳前雖向來沒有參與到王府的具體事務中去，可卻不是那種讀死書之人，聽到此處，心中已然起了疑心，沉吟了一下道：“願聞其詳。”
道士笑了一下，從大袖中取出一張摺疊好的紅紙，遞了過去道：“本真人算出了今科三題，此爲其一，先生若是有信，可以先付一半，餘者等先生出了考場，若是無誤再付清如何？若是有誤，儘管來這‘三元酒樓’取回銀子，本真人言而有信，諸位若是不信可讓酒樓出保。”
陳前等人都聽傻了眼，一時間也不知該說些啥子，唯有李衛卻猛然醒了過來，心中一動，笑呵呵地說道：“既如此，道人且將三道考題都拿出來，銀子卻是不會少的，只要這‘三元酒樓’肯作保，我等即可將銀子奉上。”
道人斜了眼李衛，卻沒有答腔，只是微笑地等着陳前發話。李衛是何等人陳前可是清楚得很，此時見李衛已然同意，料知李衛定已是有了主張，卻也不再猶豫，笑着說道：“好，就是這話，我等先付一半，其餘等出了考場再說如何？”
道人含笑一稽首，再次取出兩張紅紙道：“此三題皆爲今科命題，本真人只能算到此處，至於哪道題先，哪道題後，卻不是本真人所能算清的了。”
陳前接過紅紙，示意李衛上前付了三百兩的銀票，又收下了酒樓的保單，酒也不喝了，匆忙打道回府，一進了“鴻鵬客棧”，李衛對陳前等人道：“哥幾個先等着，待小弟先回王府尋主子彙報去。”話音一落，趁着天黑，溜出客棧，徑自往胤祚的王府而去……