祭壇就是這份喧鬧的源頭。在火光之中，一口又一口箱子被擡了出來，共有十八個。
“那是什麼？”周賢問。即使是以一個邪教組織新人的身份，他也無法向那些“前輩”們發問，他們已經陷入了一種極度癲狂的狀態裡，不會迴應周賢的問題。
周賢問的是李桐光。他們距離祭壇太遠了，周賢沒法看清細節，只能求助於自己的師弟。李桐光有一門專修五感的神通，修煉到巔峰說是千里眼順風耳也不爲過，應付這種場面綽綽有餘。
不過還未等李桐光答話，場面便發生了變化。在周賢這句話問出的同時，祭壇上的教主寶劍一舉，霎時間，山坳裡面鴉雀無聲。
是真正意義上的鴉雀無聲——山林裡的飛禽走獸早已經被這喧鬧的祭祀驚嚇得逃竄離去，甚至蟲鳴都不可聞。非要說有什麼聲音的話，那便是信衆們混雜在一起的呼吸聲，微不可聞，細聽之下像是從遙遠出傳來的陣陣鼓號。
“信天下，得大道。”教主纖細的聲音在這靜謐的夜裡傳出很遠，即使站在最邊緣的周賢和李桐光，集中精神也能聽清。可以想見那個教主是怎樣的聲嘶力竭。
“聖道當交由天，請聖女代爲傳信。”教主又是一聲高喊。信衆們一同響應：“請聖女代爲傳信，落舟於水，上達天聽！”
那十八口箱子依次打開，有上師將箱子微微傾斜，向着信衆們展示。周賢只能影影綽綽看得那箱子裡面是一團有一團的白色，於是又望向李桐光。
李桐光面色鐵青，嘴脣也在微微顫抖。他輕輕側過身，把手掩在周賢耳旁，說：“是人，活人，都是姑娘。”
周賢神色一肅，瞳孔微微收縮：“人祀嗎……”
信衆們紛紛站起來，自覺地排成一列，從西面開始，人羣開始無聲地蠕動起來。這條蛔蟲活了，在燃着火把的路上，他們捧着蓮花狀的蠟燭，或者是挑着黃紙糊的寫着“天下”二字的燈籠，向着更西邊移動。而除了靠西側的那一小片之外，所有人都要經過祭壇，近距離地觀察那十八口箱子。
這些箱子老舊而粗糙，掛着水浸與火蝕的痕跡。它們有着怪異的圓底，放在地上的狀態像極了不倒翁。船箱，它們是要被放入河中的載具。
那十八口箱子裡，是十八個活生生的姑娘。年歲最大的也不過二十出頭，年紀最小的才十三四的模樣，身上都裹着和上師一樣的白色衣裳，用白布困縛着手腳。她們有的面容憔悴雙目無神；有的披頭散髮看不清容貌；也有幾人興奮地向外張望，似乎對被獻祭這件事，感到榮幸與自豪。
周賢和李桐光排在隊伍的最末端，當他們從祭臺前走過的時候，那些箱子被一個接一個地閉合了起來。無論是那些雙眼無神憔悴的，還是面帶笑意的興奮着的姑娘，都沒發出任何聲音。
就像在這一個個箱子裡面裝着的並不是活生生的人，而是泥雕木塑的玩偶一樣。
上師們兩人一組，拎着箱子上伸展出的提耳，把白綾繫好，又將一條寬厚的扁擔穿過其中，挑在了肩上。
這是周賢和李桐光距離教主以及這些上師最近的距離，十五步。祭壇上下不過十五步，如果此時出手，即使自己劍還裹在布里，與一衆信徒們來拿奉獻的禮品堆在一處，周賢也有信心出手殺人。而李桐光也更不必說。他都已經將手揣在了袍子下面，時刻準備戴上自己的拳套。
那教主是個中年男子，面目方正，眉眼柔和。這樣一對比，小夥計房裡那一幅純陽真人的畫像，就是照着這個男人的面貌繪下來的。只是畫像中的呂祖蓄着三綹黑鬚，這個男人臉上乾乾淨淨，下頜的肌膚白淨得像是從來沒有長過鬍子一樣。
“要動手嗎？”李桐光輕聲問，“兩個呼吸之間，我能殺他。”
“先等等，以救人爲主。”周賢輕聲道，“此時動手，咱們兩個必然會被那些愚昧的信衆圍攻。聽他們的意思，似乎是想把這些姑娘沉河，咱們要在這些船箱入水之後出手。”
說着周賢目光一掃，示意李桐光向河邊望去。李桐光心領神會。
參加祭典的人，排開了一條長龍，密集地站到了河的東岸，摩肩接踵。西側則是空蕩蕩的一片。等這些船箱下了水，他們師兄弟大可以把這些姑娘搭救到西岸去。
雖說是在山坳裡，但是這條河既然能淹死人，那麼水也是足夠深的。周賢和李桐光是煉氣士，不懼這種不甚寬闊的河流。可這些參加集會的人中間應當沒有煉氣士，即使發現了師兄弟兩人的動作，也很難追擊。
至於怎麼把這些已經被折磨得憔悴不堪，或是陷入狂熱的姑娘們帶走，那就另作他論吧。車到山前必有路，即使是面對這麼多信衆，好歹他們兩個也是煉氣士。
“我有些想不明白。”周賢皺着眉頭，輕聲道，“人祀，那是需要以人爲犧牲。這些箱子下沉上輕，又是圓底，入水以後應當會穩穩地順着河水漂流。會不會，這只是一種儀式，並不要人的命？”
說這段話的時候，周賢沒有再剋制自己的聲音，而是故意說給周遭的信衆和隨行的上師聽。他可不指望李桐光能回答自己的問題，這些上師既然隨着隊尾，面對着心思動搖的信衆，必然要做出解答。
果不其然，一位沒擡箱子，跟隨着隊伍的上師放慢了腳步，來到了周賢身邊，答道：“自然是不要人的命，她們是聖女，會先我們一步上天，將我們的名錄帶到天上。上天知道我們是天下道的信衆，待到天罰的時候，就會接引我們上天了。”
“那這些聖女又是怎麼上天去的呢？”李桐光袍子下的手指輕叩着拳套的關節，“該不會是溺死之後，魂魄升到天上吧？”
“怎麼可能？我們天下道是神道，正信，又不是什麼邪門歪道。”上師笑着解釋，“這些船箱會順水漂流兩裡，那時河面上會升騰起一團火焰，那是純陽真人佈下的昇仙陣。船箱經過火焰的時候，聖女就會升仙了。裝着聖女的箱子飄進去，空的箱子飄出來。”
“這麼神奇？”周賢的眉頭都快在額上擰成一個疙瘩了，“這當真是神仙手段吶。”
雖然當時離得很遠，但是周賢和李桐光仍舊能清楚得感知到，在科儀當中，所謂教主展示的那些神奇的手段，不過是戲法而已。說穿了就是有各種機關消息，加之這位教主眼疾手快，並非是什麼神通。
他絕沒有佈置下這“昇仙陣”的本事。要麼是這背後還有高人，要麼就是這也是戲法的一部分，不過是用來迷惑信衆而已。在周賢的猜想當中，機關很可能就藏在那團火裡面。確切點說，是藏在河面以下。
上師見了周賢的神色也不惱怒，而是笑着說：“看你們的樣子，應當是第一次參加集會。等你們見識到了教主的手段之後就會明白，他老人家是神仙化身。到時候，你們自然就會相信了。”
上師說完話，也不再和師兄弟二人交流，而是又加緊了腳步，回到了他原來的位置。
不多時，所有人都已來到河邊站定。教主沒有說話，而是用眼神示意那些擡着箱子的上師們。他們將箱子排成了一列，解下了白綾，沿着河道旁的一處凹槽，將那些箱子一個接一個地推入了水中。
緊接着教主擡手一指，遠處河面上騰起沖天火光。信衆們雜亂地高呼着“教主神威”“純陽聖君”一類的話，目光灼灼地盯住了那些沿水漂流的船箱。
不能讓那些船箱飄到火光裡！周賢打定了主意，和李桐光對了一下眼神，微微點了點頭：“動手。”
李桐光早就按耐不住，一聽得周賢發令，運足了真氣，猛一步邁出。他像一隻大鷲一樣高高躍起，再迅捷地落下，逼近了河道上距離他最近的一口船箱——落在最後一位的第十八口箱子。
單掌在箱子上一推，李桐光以柔拳的勁力，將已經飄到河道中央的箱子推向了西岸。自身去勢不減，在箱子上一點足，先跳到西岸去，穩穩接住了飄到西岸的船箱，將它撴到了岸上。
這一切都發生在電光火石之間。
誰也沒有預料到李桐光的這般舉動，在短暫的錯愕之後，人羣又一次沸騰了起來，只是這次沸騰顯得慌亂，且憤怒。
或許本是爲了糾正這些沒有動力設施的船箱在河道中的位置，人羣中有的上師拿着長篙。在李桐光動手之後不久，這些上師便衝進了水裡，站立在水淺些的地方，衝着要跳向另一口船箱的李桐光出手。
不過是些長篙而已，哪裡傷得到李桐光，李桐光雙掌連揮，將襲向他的長篙一一打斷，轉手又將第二口船箱救到西岸。
一些腦子轉得快的上師不再去管李桐光，而是用手裡的長篙去撥還在水中漂流的船箱，將它們拉向東岸。
周賢哪裡肯讓他們得逞？
他飛躍而出，人尚在半空時伸手一招：“劍來！”