仲春二月中，本該萬物復甦，氣候漸暖，神都的風卻愈發冷了。
趕考的舉子們，感覺尤爲強烈。
繼李膺之後，又有三名舉子因行爲不檢，遭到清理，他們的罪名五花八門，有的是酒醉之後，當街猥褻良家，有的是參加舉子聚會，盜竊同年的貴重財物，還有一人作死之心尤甚，竟然在權策和上官婉兒招待舉子的宴席上，當衆衝撞上官婉兒。
無一例外，這些舉子都堅決否認罪行，聲稱自己是被冤枉、陷害或者栽贓的，只是他們都只是螻蟻一般的小人物，聲音太小，無人理會，春官衙門開革功名的文書發下，洛陽府的官差即時上門，將他們投入監牢。
他們的靠山萬國俊，已然風聲鶴唳，不敢多言多動，連續幾日，每日都要往魏王府上走動幾遭，顯得很是急迫。
他的走動是有成效的，不久，便有數名言官聯名上奏，彈劾長安留守府長史權竺，罪名是無故毆殺家中僕役，刻薄驅逐庶母，年紀輕輕，殘酷暴虐，不孝不仁，連他以前爲長安尉時，所推行的寬仁刑罰政策，也成了欺世盜名，包藏禍心。
這份彈劾一出，當即激起千層浪，遭到了宰相歐陽通和秋官尚書宋璟等人的嚴厲駁斥，監察御史鄭鏡思在朝會上洋洋灑灑數千言爲權竺抗辯，對那幾名言官同僚冷嘲熱諷，脣qiāng舌劍逼得他們啞口無言，只管叩頭，滾地撒潑，聲稱權竺有罪，不再與鄭鏡思理論。
宰相班中，豆盧欽望和武三思都巋然不動，最終是宰相狄仁傑出來收拾局面，兩廂折中，主張不可因一家之言而入罪地方大員，但空穴來風，也不可不查。
武后遂令權竺停職待勘，派遣大理寺卿敬暉親往長安，查探權竺官檔風評，以明辨是非。
武承嗣一黨的反擊，針對性極強，報復的痕跡濃重，權策敲掉了李嶠之子的前途，他們便向着權策的親弟下手，李膺的分量遠遠比不上權竺，他們也並未完全得逞，但武承嗣的這個針鋒相對的動向，卻令權策陷入了疑雲之中。
“魏王反應冷淡，還有些憤怒？”權策在天水公主府的書房裡，招待爲他做了回說客的定王武攸暨。
“許是世叔無能，詞不達意，只是表明了意圖，請他收斂舉止，莫要妄動，並隱隱要挾，暗示他配合你掌控春闈”武攸暨面有慚色，許久未曾涉及朝爭，再出山的第一擊，卻是碰了一鼻子灰，“魏王一開始臉色冷淡，後來怒意難掩，一再聲稱，白檀木一案，是各取所需，他並不曾虧欠於你，還請你適可而止”
權策眉頭緊皺，無意識地道，“他以爲我只是挾恩圖報？”
鄭重極限施壓，李湛逃脫之後，第一時間趕赴魏王府，上官婉兒剷除萬國俊盤算培植的舉子，萬國俊也是連日赴魏王府求助，背後不乾不淨，用齷齪納賄手段舞弊春闈，還意圖拉他下水的，不是他武承嗣，還會是誰呢？
權策頗感棘手，同是朝局爭鬥的老玩家，他從未預料到，竟會有人露了行藏，還抵賴不認賬，忒也不體面。
他站起身，在窗邊來回踱步，嘴角溢出苦笑，零敲碎打，隔空打牛還罷，真與武承嗣撕破臉捉對廝殺，卻只會便宜了旁人。
“大郎，許是世叔言行不謹，壞了你的大計”武攸暨面露羞慚之色，很是自責，“若還有可爲之事，你儘管吩咐，也好讓世叔能將功補過”
權策見狀，連忙擺手，“與世叔無礙，是我沒有安排妥當，正有件事要勞煩世叔，近幾日怕是朝爭激烈，我脫不開身，作爲楚國公的文師傅，也難以爲繼，世叔是武師傅，若是能帶了楚國公外出踏春田獵，正可爲我打個掩護，不知世叔方便否？”
“我清閒得很，哪裡有不方便的，這就去安排”武攸暨雷厲風行，起身便去張羅。
權策目送他的背影遠去，深吸了一口氣，武承嗣操弄春闈舞弊，卻在長安得到李氏族人鼎力支持，必有人居中調和，一牆之隔的楚國公李重潤嫌疑最大，在江南道案、白檀木案中，武承嗣一黨對皇嗣一黨痛下辣手，仇深似海，這股勁兒絕沒有那麼容易扭轉過來，相反，廬陵王府剛和武承嗣結了姻親，關係更密切幾分。
值此黑雲壓城的關鍵時節，武攸暨邀他踏春田獵，李重潤會去麼？
太初宮，芳菲苑，春日漸濃，花開爛漫，一樹一樹的藍花楹，還有滿架滿架的薔薇，大叢大簇的牡丹，縈繞四周，琳琅滿目，美不勝收。
武后漫步在花海之中，面如清水，不帶絲毫笑意，腰肢以下，搖曳款擺的幅度，比以往更大，伸手扯過幾朵紅花，又隨手拋開，身邊伺候的張昌宗面露訕訕之色，細看之下，他腳步虛浮，眼袋浮腫，腰桿甚至無法伸直，正是縱慾過度的症狀。
落後兩步，上官婉兒穿着單薄的水紅色春衫襦裙，漫步遊走，眉眼之間春光流動，俏臉含笑，比滿院子的花都要絢麗誘人，眼睛朝前頭瞟了一瞟，帶着絲絲譏諷之意，女子以色侍人難得長久，男子又何嘗不是？
眸光一放即收，眼波橫流，卻見旁邊的謝瑤環，也是微不可查的撇了撇嘴，兩人視線相撞，上官婉兒眉頭挑了挑，似有徵詢之意，謝瑤環避開她的視線，秀氣的下巴，微微點了點。
上官婉兒俯下身，伸出如玉的瓊鼻，在一朵怒放的牡丹花上嗅了嗅，濃香馥郁，令她綻開一個美美的笑靨。
旁邊，謝瑤環偏愛粉白色的薔薇花，一小朵一小朵，珊珊可愛，分外令她憐惜。
當晚，半夜時分，神都有一座官家府邸突然走水，火勢不大，卻燒的是正房，幾個主人倉皇自房間中跑出，衣衫不整。
“快些救火，臥房裡，牀底下，還有書房，書架後頭，東西全給我搶出來”主人正是李湛，他只穿着中衣，又蹦又跳，要知道，他父親李義府可是斂財的高手，留下的錢帛不多，但貴重的字畫古董，卻是個頂個價值連城。
“都去，都去”李湛連打帶踢，將身邊人驅趕開，聲嘶力竭。
“主人，莫要動心火，仔細傷了身子，這裡腌臢，快些去花廳洗把臉”兩個侍女溫言軟語，攙扶着李湛往前頭走。
李湛本不想走，卻架不住兩個侍女力氣大，架起他就走，他嚎了兩聲，四下裡亂哄哄的，聲音雜亂，沒人聽見。
“主人，這裡頭水多，能把你全身都洗乾淨”
庭院旁的花圃，有一眼水井，兩個侍女將他倒栽蔥一樣，投了進去。